Обернулась, закусив губу. Растерялась? Это просто желание сдержать слово… хоть себе-то ты не лги… да, сильное.
— Мне оно знакомо, не бойся. Тогда это уравновешивает ваши шансы на победу… Я чуть не решила, что ты тоже охотишься на подобных ему, как Эшли.
— О чём ты, Фиби? У вас что, массовое помешательство? — ополчился Уильямс — Зло должно вернуться в ад! Там ему самое место! Вспомни, сколько людей погибло! — но старуха не слушала охотника, она пристально смотрела на меня, как будто оценивала, хватит ли у меня смелости и решимости.
— Тогда зачем вы позвонили Эшу? — заговорила я, стараясь, чтобы мой голос звучал ровно. Тренинг для успокоения – фуфло голимое! Не помогают мне эти – «сосчитаем до пяти»!
— Я думала, что молодая девушка может подвергнуть себя опасности на озере, сама не зная, во что ввязывается. Эшли был призван защитить вас. Откуда я могла знать, что этого не потребуется?
— Ну да… вы говорили о шансах на победу? Значит, они есть?
— Да. Я дам тебе кое-что. Но это временное средство. Оно задержит Джейсона в мире людей.
— Надолго? — я ухватилась за соломинку.
— На несколько дней, может быть больше. Не знаю. В любом случае, это даст вам время отыскать книгу.
Фиби скрылась в одной из дальних комнат домика, оставив меня и раздраженного Эша в гостиной. Свет моргнул, а затем и вовсе отрубился.
— Нормально, блиню — вздохнул в темноте охотник. — Опять двадцать пять.
— Пробки? — робко предположила я, на что спешно появившаяся с фонариком Фиби лишь покачала головой.
— Вы оба уже знаете ответ. Держи. — женщина отдала мне небольшую фляжку. — Это поможет ему, но и ослабит… он зол. Будь осторожна.
— Спасибо… — ещё бы ему не злиться, когда повсюду шныряют охотники за головами! Вдруг решил, что это я корень всех бед?
— Отлично, я убью его! — обрадовался Эш.
— Не убьёшь. Не сможешь — Уильямсу достался обрез и патроны — Пули не причинят ему вреда, как и прежде. Возьми. Возможно, вам придётся защищаться от тех, кто ни перед чем не остановится, кто идёт на шаг вперёди.
— О чём ты? Чёртов сукин сын и ты – чёртова ведьма!
— Вы не первые, кто явился ко мне. Всё лишь с той разницей, что те, другие, не спрашивали совета, желая загнать чудовище в угол и пленить… Не выражайся в моём доме, Эшли. Никогда. Если кто-то и остановит Джейсона, то это будет твоя спутница.
— Утешила. — охотник скользнул взглядом по моей тщедушной тушке, подсвеченной фонариком хозяйки, псина которой подозрительно перестала брехать.
— Я что, рыжая что ли… бля… — всплеснула руками как раз в тот миг, когда входная дверь с треском вылетела с петель, заставив каждого из нас подскочить на месте. Вернее – она разлетелась на куски!
Вурхис умеет эффектно появляться. Этого у него не отнять!
Эш перезарядил обрез, собираясь выстрелить в монстра. Хоккейная маска скрывала лицо, делая чудовище, занесшее мачете над охотником, заслонившим меня и Фиби, бесстрастным. Обезличенный монстр вдвойне пугает, это – чистая психология. Но только не глаза… Боль. Раздирающая душу. Его. Мою.
— Стой! — глупейшее геройство. Я вылезла вперёд. Крик предназначался Уильямсу. Опрометчиво стоять между молотом и наковальней за мгновенье до удара — Джейсон! — сколько же нужно времени, чтобы отсрочить смерть? — Остановись! — Его не раз просили жертвы о пощаде. Если слэшер слушал их, то неизменно получал удар в спину… пока верить человеческим словам не перестал.
Не слышит, вернее не хочет слышать, делая шаг вперёд. Выстрел всё же гремит. Эш чрезвычайно дельно не послушал меня. Точное попадание… в руку в чёрной перчатке, сжимающую оружие, готовое снести мою безумную голову! А я… я лечу отброшенная наотмашь, на пол, рядом с окровавленным клинком — Пожалуйста! — хватаю ртом воздух, выставив вперёд тяжёлую железяку. Сильный удар. Знаешь, что я тебе не соперница. Плюнуть и растереть! Но я буду защищаться! Следующий достаётся Уильямсу.
Новый выстрел, только попадает он в потолок. В обрезе всего два патрона. Обыкновенное ружьё. Теперь охотник и маньяк сцепились врукопашную. Медвежья сила.
— Услышь… Помнишь ты спросил, как узнать можно ли верить мне? Никак. Никак не узнать. Ты должен решить сам. — комок, образовавшийся в горле, мешает мне говорить. Неужели всё так закончится? Нет! А что это бежит по щекам? Я плачу? — Выслушай меня. — встаю, опираясь спиной о стенку — Джейсон! — зов отвлекает Вурхиса. Обратно, ко мне, не позволяя закончить жестокую расправу над Уильямсом. Резкий разворот и я за глотку прижата к стенке. Ноги не достают пола… Сейчас я задохнусь и поделом мне — Прости… — Высший пилотаж идиотизма, но я рада, что вижу глаза цвета озера под маской, прежде, чем навсегда закрыть свои.
Рука разжалась и я вновь на пыльном полу, пытаюсь отдышаться, словно выброшенная из воды рыба.
Джейсон рухнул рядом со мной на колени. Впервые вижу превращение демонического, неуязвимого страха-и-ужаса в рыжеватого парня. Так близко. Хотя ключевые слова – «впервые вижу». Так вот как это происходит. Смена облика. Синеватый свет окутывает всё вокруг. Демон Наккилэйви.
Похоже на дымку… хотя, быть может, мне показалось всё это от удушья… Стаскивает маску, закрывая лицо руками:
— Нет...
— Джес... — шепчу, дотрагиваясь до него, до изодранных на коленке джинс. — Всё хорошо…
— Руки выше подними, ублюдок, чтобы я видел! — обрез, старательно перезаряженный Уильямсом, уперся Вурхису в затылок. — Шаг влево, шаг вправо, прыжок на месте – как попытка улететь, и я снесу тебе башку к чёртовой матери!
— Валяй. — ноль эмоций, фунт презрения, но я-то знаю, что за ад твориться в его душе, ведь он полностью отражается в глазах, устремлённых на меня. Сверху вниз. Они неизменны, как бы не выглядел дух леса. Джейсон… он борется с самим собой, не желая быть чудовищем. Эш впервые слышит голос своего противника, и поэтому слегка озадачен, но Вурхис слушается, смиренно заложив руки за голову.
— Выпей это. — дрожащей лапкой протягиваю фляжку — Не совсем то, что освободит тебя от проклятья, но ослабит его и задержит в нашем мире, пока мы не найдём книгу. Вместе. Ты же этого хотел?
— Ослабит проклятье, ослабит и меня, так? — спрашивает. Гордо поднятая голова. Надо же. Нечто похожее я видела на картинах с изображением войны севера и юга, где были запечатлены жестокие и гордые южане, пленные… перед расстрелом. Та же осанка.
— Да.
— Ты не обязан делать этого. — подала голос Фибиана Роджерс. Кажется, она испугалась меньше всех. Неужели знала наперёд, чем закончится потасовка? — Никто не заставит тебя.
— Знаю — полуусмешка. Кривая. Прикрыл глаза, чтобы я не разглядела снежного плена Наккилэйви, и судорожно потянул воздух — но я согласен.
Фиби зажгла свечи. Эш мог бы починить освещение, если бы оторвал свою задницу, однако он не пожелал оставить опасного субъекта в нашем дамском обществе, продолжая держать переместившегося к окну Джейсона, под прицелом:
— Не хочу, чтобы этот паразит свернул ваши цыплячьи шейки. — простое и ёмкое объяснение.
— Держи. — я протянула Вурхису стакан, в который было старательно опрокинуто содержимое фляжки — Так будет проще пить эту гадость.
— Может быть. — рассечённое шрамом молодое лицо в свете прыгающего от сквозняка пламени свечи выглядит таинственно… всё та же истлевшая одежда. Задумчиво разглядывает бокал, стиснутый в руке. Колеблется? — За тебя Эллис! — боже, я снова не права на его счёт… Выпил залпом тёмную, как гранатовый сок, жидкость — Ну и что должно произойти? — холодный взор устремился на Фиби. А на меня он смотрит по-другому. Почему? Неуловимое движение в сторону старухи.
— Эй, эй, а ну-ка придержи коней, урод! — Уильямс предупреждающе качнул обрезом — Или я…
— Или что? — перебил. Противостояние, победителем из которого вышел Эш, потому как его оппонент качнулся и грохнулся, если не в обморок, то в нечто среднее, навеянное только что выпитым зельем.
— Здорово. Всегда бы так. — ухмыльнувшись, одобрил охотник, глядя, как затянувшаяся мгновенно рана, на ладони Вурхиса, вновь показалась кровавым.
— Ты же сказала Джейсона нельзя ранить, как и прежде? — испугалась я.
— Это старые раны и они будут болеть — лаконичная ведьма, нечего сказать!
====== Часть 5. Снежный плен. ======
Пятнадцатое мая 2011 года.
They’re gathered in circles
The lamps light their faces
The crescent moon rocks in the sky
The poets of drumming
Keep heartbeats suspended
The smoke swirls up and then it dies
Would you like my mask?
Would you like my mirror?
Cries the man in the shadowing hood
You can look at yourself
You can look at each other
Or you can look at the face of your god. (с) Loreena Mckennitt
Дурман. Он, как и боль, пронзающая тело, раз за разом окружает, не даёт мыслить трезво, завораживая танцем теней. Словно змеи перед заклинателем. Невероятно опасная близость… Злобный голос впервые не преследует, не шепчет так отвратительно и гадко, даруя надежду, пусть даже мимолётную, но всё же… Все усилия стоят того. Избавление ли? Смерть ли? Грани между миром людей и потусторонним давно стёрлись для Джейсона. Всё едино. Он должен пройти этот путь.
Майская ночь в небытии быстро сменяется холодом далёких фьордов. Он никогда не был здесь прежде, но это место определённо нравилось ему. Холодно. Снова. Ветер с моря дует в лицо. Птица высоко в рассветном, розоватом небе, исполосованном длинными перистыми облаками. Кажется, это – поморник. Откуда он знает, если не видел её полёта прежде?
Большие серые псы, отдалённо смахивающие на волкодавов, стелются у ног, виляя куцыми хвостами. Короткие уши, желтоватые глаза… они разорвут любого, кто приблизиться к их хозяину с недобрыми мыслями.
— Полно вам… — жесткая лохматая шерсть под пальцами в обрезанной перчатке. Тычутся в руку мокрыми носами, невольно заставляя ухмыльнуться — Негодники...
— Наир* Наккилэйви, господин мой, мне боязно, что ты не вернёшься назад. — зеленоглазая, рыжеволосая женщина отвлекает его. Грозные собаки, утробно рыча, ложатся у ног по обе стороны. Они не любят его избранницу, но и не причиняют той вреда.
Женщина смотрит скорбно и выжидательно, словно надеется на чудо, что её друг останется с ней. Глаза покраснели от пролитых слёз… Нет… она уже оплакала его – вождя и войнов, идущих с ним на запад, в гэльскую Дал Риаду* на помощь королю Эрку**, терпящему урон от племён неутомимых пиктов.
А ещё она чем-то похожа на Эллис. Только волосы длиннее и заплетены в две толстые косы… но того же изумительного медного оттенка. Смутно знакомое лицо. Ещё одна причина, остановившая его тем утром на озере. А вот сам бы он себя ни за что не узнал. Наир – другой, пока ещё, человек – кареглазый, темноволосый...
— Лейхан****, верь мне. — ему трудно лгать ей, ведь он и сам не знает, чем обернётся поход. Отороченный волчьим мехом плащ на её плечах почти такой же, как и у него.
— Ты не вернёшься. — повторяет, словно точно знает. Недаром Лейхан все называют колдуньей — Возьми это на память обо мне. — сапфир в серебряной оправе появляется в руках гордой красавицы. Камень переливается в робких утренних лучах синими отсветами в самой своей глубине. Как омут. Ближе…
— Откуда он?
— Ни слова… — приникла к губам на прощанье, заставив сжать камень в ладони. Острые грани…
Умирая, он вспомнит о Лейхан – безмерно преданной и покорной судьбе. Покорной ли? Эрк отстоял своё королевство…
— Почему эта скотина не приходит в себя? — не унимался Эш, мозоливший мне глаза целые сутки. Твою бы энергию, да в мирных целях. Хоть динамо-машину подключай!
— Да, но ведь он никуда не делся, верно? — вздохнула я, устало массируя виски — Не маячь перед носом, будь добр, без тебя голова раскалывается…
— Не делся и не очухался. — уточнил, продолжив слоняться по комнате. Это он назло, что ли, делает? Всё это время я спала урывками, так что передохнуть как следует не получилось. Даже не смотря на то, что Фиби великодушно разрешила нам остаться в своём доме и привести себя в божеский вид. Очень кстати пришлась сумка со шмотками, завалявшаяся в багажнике Понтиака. А я ещё брать лишний багаж не хотела! Надо будет взять на заметку на будущее. Ах да… чем больше шкаф, тем громче он падает. Вурхис, которого мы с Уильямсом насилу оттащили в спальню для гостей, целиком достался мне на попечение.
— Твой дружок, — ехидно выдал Эш — Вот ты и возись.
— Если бы не ты, и не пришлось бы! — парировала немного грубо и нервно, глядя, как рана на ладони убийцы бесследно исчезает. Регенерация? Снова. Вместе с рубцом, который должен был остаться на её месте. Это только разминка. Таким же макаром начали являть себя и другие следы сражений, оставшиеся на теле Джейсона за годы скитаний вокруг Хрустального озера. Какой уж тут сон в летнюю ночь! — А если он попросту кровью истечёт? — вошедшая в комнату Фибиана Роджерс понимала мою тревогу. Дама явилась с тёплой водой, и губкой, чтобы промыть раны, перевязывать которые смысла абсолютно не было. Не так невинен этот божий одуванчик, как кажется — Шрамы исчезают… Так и должно действовать ваше зелье?
— Если бы я знала наверняка! Зелье борется с проклятьем, — женщина казалась растерянной. Впору руки заломить. Если это так, то почему? По сути, какое ей дело до мёртвого убийцы? Хорошо. Не совсем мёртвого… чёрт! Даже если Фиби восьмидесятилетняя подружка Памелы, всё равно это не объясняет её поступков. Сама я тоже хороша… Мда. Кажется, я сообразила, кто из нас слон. Вернее, мне помогли это сделать. Спасибо, старушка Фиби, теперь я ясно вижу, что если и снимать с Джейсона проклятье, то нужно делать это весьма осторожно, потому как оно же и не даёт слэшеру сойти в могилу окончательно и бесповоротно. Плоть человеческая, увы, хрупка, а вот дух воплоти – уже совсем другое дело.
— Эш, ты не мог бы выйти на пару минуточек, м? — попросила я, приняв из рук хозяйки тазик и водрузив его на тумбочку у кровати, а заодно предприняв попытку остаться с пожилой библиотекаршей один на один.
— Чтобы вас тут перерезали, как котят? — приподнял вопросительно чёрную бровь. Смеётся? То цыплят, то котят… поросят ещё скажи.
— Гарантирую, что ничего не случиться. Пока что. — теперь улыбаемся охотнику мило-мило, как пай-девочка — Ты же не станешь своему врагу штатной сиделкой, правда?
— Мне не пойдёт наряд медсестры… хрен с тобой, Эллис. — согласился, поймав на себе сердитый взгляд Фиби. — Простите, хочется не «выражаться», но в данной ситуации иначе не выходит. — снова на меня — Вот это твоё «пока ничего» уж очень меня настораживает. И падающий в обморок, как кисейная барышня, Джейсон тоже. Кто его знает, вдруг опять уловки?
— Ты хотел выйти? — порой полезно напомнить собеседнику, что ему пора скрыться за дверью.
— Эх…. Поступай, как знаешь!
А смерть страшна. Жестока и неподкупна. Теперь уже в его лице. Так приятна обречённость в глазах врагов и друзей, захлёбывающихся в собственной крови. Крики. Не пытайтесь звать на помощь. Никто не придёт, даже если услышит. Эгоизм всегда был в чести. Кошмарный демон из камня держит душу крепко, а может быть он и сам им стал? Просто не заметил? Тело давным-давно превратилось в тлен. Крики чаек. Низко кружат перед штормом в пасмурном небе. Погребальная ладья.
Остался лишь мятежный, полный злобы дух…
Лейхан содрогнулась, увидев, что натворила. Любой смертный, что появлялся на побережье близ Дал Риады, обнаруживался мёртвым. Все, кроме рыжеволосой ведьмы, что поселилась рядом.
Правитель Эрк быстро понял, кто она такая, и сжег колдунью прямо в её лачуге, надеясь, что проклятье падёт. Напрасно. Всё стало намного хуже. Холодные воды залива то и дело выносили обезображенные, вспухшие трупы… птицы клевали их… настоящий пир!
Да. Любовь создаёт чудовищ.
Пока не появились они. Черноволосые люди с красноватым оттенком кожи, говорящие на странном языке. Случайные гости с дальних берегов, что по ту сторону океана. Их шаманы смогли пленить монстра, оставив средь фьордов пугающие легенды о Наккилэйви. Они увезли, не страшась бурь, проклятый сапфир с собой, в далёкий край лесов и озёр.