========== Предисловие. ==========
How can you see into my eyes like open doors
Leading you down into my core where I’ve become so numb
Without a soul my spirit sleeping somewhere cold
Until you find it there and lead it back home… (с) Evanescence
Апрель 2013
Красное вино… В хрустальном бокале на высокой ножке оно смотрится как кровь. Держу фужер на весу, глядя сквозь тонкую резную стенку, прищурившись, а после — выпиваю его содержимое залпом.
Моё будущее изменилось. Вернее… я знал, что оно изменится. Горячо на это надеялся, ведь вернуться в Ад мне совсем не улыбалось. Только не так! Мне нужна свобода. Настя, сама того не ведая, дала мне шанс.
С точностью в тысячу процентов я мог бы утверждать, что девушка попросит именно то, что получила. Душещипательные сцены на аллее? Какая глупость…
Хотя признаюсь, я действительно был зол в тот день. Так что эмоции были настоящие. Не все, но многие.
Забавно, что Люцифер поверил мне. Как видно, он стареет. Изменение одного, пусть и незначительного, события в прошлом ведёт к изменению всей цепочки событий в будущем. Это аксиома. Ему ли не знать?
Что же мы имеем в итоге? Настя, продав мне душу, не поссорилась со своим дедом, который жив и ныне, полностью избавленный любимой внучкой от переживаний. Наша адвокатская конторка не стала заниматься шумным делом Галиева, которого подозревали в убийстве племянника, и который был на самом деле виновен, так же, как и делом Фроловой, отравившей своего любовника. Почему? Потому что мне хотелось избежать любой возможности повторения, а также свести возмущение Насти к минимуму. Подстраховался.
Настя, которая всё помнила, перестала меня провоцировать на задушевные беседы и прогулки по барам, став тише воды, ниже травы, я же, напротив, стал к ней присматриваться. Подобные перемены в прекрасной даме мне нравились.
Самое главное — моя Печать власти не была создана. Я не позволил этого сделать Астароту, вселив в него страх. После недолгого, но ожесточённого сражения вся свита князя пала, а он сам явился мне, пытаясь вести переговоры. На диалог я согласился, видя перспективы союза…
Не думаю, что всё это надолго, но всё же лучше низвержения собственным отцом.
========== История первая. Никаких гарантий. ==========
2011 год. Сидней.
На мой взгляд, Сидней один из самых привлекательных городов на Земле. Он повсеместно впитал человеческую энергию и ритм жизни. Старое и новое. В ожидании Астарота, я простым туристом прогуливался по Колледж-стрит в направлении собора Святой Марии.
Неоготика всегда была моим излюбленным стилем, а тут такой непревзойденный образчик!
До полудня здание словно наполнено золотистым светом. Такой эффект создаётся за счёт четырнадцати высоких стрельчатых окон с янтарными стёклами и песчаника, из которого построено здание. А витражи? Им нет числа. Они прекрасно изображают падение мятежных ангелов, рождение и гибель Спасителя, скорбь Марии. Последнее — я хотел бы увидеть это воочию, но как-то не сложилось…
— Эй! Часы посещений для экскурсий сегодня назначены на послеобеденное время, — окликнул меня один из служителей собора. — В базилике ведутся реставрационные работы.
— Правда? — я обернулся к смуглому коренастому мужчине в одежде смотрителя.
— Да… там пожар был… — он замешкался под моим взглядом, занервничав. — В-вы что-то хотели?
— Думал, двери католического собора открыты всем страждущим, — непринуждённо улыбнулся я. — Нет. Мне ничего не нужно, — заметил, как служитель перевёл дыхание, поспешив обрадоваться моему уходу, и с издевкой добавил: — Просто отрадно видеть, как святая обитель превратилась в оплот коммерции. Поболтал бы на эту тему… — я ощутил присутствие Астарота. Он ждал меня. — Но деловая встреча важнее.
Худощавый длинноволосый блондин со скучающим, непривлекательным лицом стоял у выхода из собора Сент-Мэри. Войти внутрь он не мог. Кипенно-белая рубашка, чёрный строгий костюм и начищенные ботинки создавали контрастную строгость его образа. Так было всегда, в этом весь Астарот, главный Казначей Ада, Великий Князь. До падения — серафим, пылающий ангел.
— Здравствуй, Астарот.— Небо стремительно потемнело от действия силы, которую я нарочно не стремился сдерживать. — Слышал, что наглость твоя не знает пределов.
— О чём ты, Блэкхарт? — серые глаза архидемона забегали. — Я хочу поговорить с тобой и предупредить! Это очень важно. Ты уничтожил духов, что подчинялись мне, и продолжаешь нарушать правила. Владыка Тьмы непременно вернёт тебя в Ад. Он не позволит твориться подобному, даже если какой-то молодой радикальной поросли бесов это нравится! Потому что существует иерархия и баланс сил!
— Поговорить и предупредить, значит? Как это приятно! Ты стелешься ниц перед Люцифером, лишь бы не гнить в Аду, возвращённый Гонщиком или охотниками ему подобными. Вдвоём с Мефистофелем вы собираетесь создать Печать Власти, чтобы пленить меня, я прав?
— Я всегда был на стороне сильных, ты же знаешь, — Астарот попятился назад, стоило мне сделать лишь шаг в его сторону. — Я ничего не знаю о Печати. Мне не нужны лишние разборки. Хватило, знаешь ли, со времён Монвуазен и аббата Гибурга*.
Два серых пса с утробным рычанием появились из тени позади архидемона. Это вечные его спутники и слуги, больше похожие на волков, нежели на собак, но в сущности они ни то, ни другое. Адские гончие.
— Ты всегда был на стороне обвинителей и соглядатаев, — снисходительно. — Забавно, что ты вспомнил чёрные мессы французского двора. — Огромные псы боялись меня не меньше, чем их хозяин. — Не пытайся обмануть меня!
— И в мыслях не было! — достойная попытка изобразить стойкость потерпела крушение.
— Да ну? — я склонил голову набок, с интересом наблюдая за лжецом, словно веря его словам.
— Я всегда придерживаюсь истины, — мрачно ответил Астарот, стремясь сохранить остатки своего деланного спокойствия, — по крайней мере, касаемо себя. Но что прикажешь поделать мне подобным? — скривился он с ненавистью, отбросив длинную прядь за плечо. — Встать между молотом и наковальней? Ты достойный сын своего отца. В двуличии вам нет равных.
— Ты точно окажешься в Аду, если будешь и дальше прыгать вокруг Люцифера. Рано или поздно он признает Печать, идею создания которой ты так упорно отрицаешь, и тогда исчезнут в Инферно не только духи, что служили тебе, но и ты, — я холодно усмехнулся, — и твои милые зверушки. Пока же у тебя есть шанс. Подчинись мне!
— Ты говоришь правду? Я не видел такого будущего!
— Но оно будет, — прищурился. Противник уже сдался. — И билет в один конец я тебе гарантирую лично. Ты же знаешь… я изобретателен. Даже находясь в пекле, достать тебя на земле мне труда не составит.
— Зачем тебе это? Если ты всё равно получишь власть?
— Я не желаю быть низверженным узником в собственном царстве. К тому же… мне нужна ещё и Земля!
— Ты уничтожишь Землю?
— Нет. Какая глупость… — отмахнулся. — Кто тебе нашептал подобное? Земля — это обширная сфера влияния. Я давно понял, что она уже стала Новым Адом, местом боли и страданий сама по себе, без нашей помощи…
— Я просто хочу остаться на Земле и существовать, — перебил Астарот, — на что мне рассчитывать, если я поклянусь в верности тебе, Блэкхарт?
— Гарантий хочешь? — ситуация начала забавлять. — Тебе их никто не даст. Только шанс. Один.
_____________________________
Аббат Гибург* — аббат, известный тем, что отправлял черные мессы в Париже во времена Короля-Солнце.
========== История вторая. Повышение. ==========
Апрель 2013. Москва.
Этим утром Сэм Винтер, руководитель адвокатской конторы «Гарант», вошёл в мой кабинет с ворохом документов и весьма довольной миной:
— Хай, Макс! — мужчина широко улыбнулся. Он выглядел солидно и приветливо. — Не отвлекаю тебя?
— Нет, — я поднялся со своего места, пожав шефу руку, — что вы!
— Не хочу ходить вокруг да около, — Винтер уселся на стул, стоящий возле моего стола. — Скажи мне без лишних раздумий, ведь мы оба деловые люди, — он наблюдал, как я сползаю обратно в кресло. — Хотел бы ты стать моим полноправным партнёром?
— Партнёром? — едва удержался от сарказма, сохраняя «удивлённый» вид. — Шутите?
— Да! Конечно, ты молод, но я думаю, ты прекрасно справишься! Все бумаги я подготовил лично, — Сэм подтолкнул ко мне папку с документами, — посмотри сам. Я толстый старый юрист, — мужчина засмеялся, хлопнув себя по коленям, — фирме нужна молодая кровь и энергия. Ты принёс нам деньги, клиентов, плюс повысил репутацию. Кому как не тебе быть моим партнёром? — утвердительно. — По-моему, хорошая сделка.
— Сделка, — слово развеселило меня. — Неожиданно, но… Согласен, — кивнул. — Я посмотрю документы и подпишу. Но у меня есть одно условие.
— Всё что угодно, Макс! Какое?
— Про жителей Хеврона, из которого я, как вы знаете родом, израильтяне сочиняют такие же анекдоты, как русские про эстонцев. Один из них гласит, что когда на землю были посланы демоны, чтобы подсказывать людям идеи всяких гадких дел, в Хеврон их было послано в два раза больше. Знаете, почему?
— Почему? — шефу понравилась шутка.
— Один демон советует, а второй потом долго объясняет человеку, растолковывает, чтобы до него дошло! Мне нужен толковый помощник. Я вчера слышал, что Настю вы хотели уволить. Мы работаем с ней давно, она хороший специалист с юридическим образованием. Держать в секретарях такого квалифицированного сотрудника как она, глупо.
— Ты хочешь, чтобы я её повысил вместо увольнения? Так что ли? — удивился Сэм. — Она в последнее время постоянно опаздывает и отпрашивается. Меня это напрягает. Время — деньги.
— Вы правы, но забываете об одном нюансе. Успех работы любой организации заключается в правильно подобранных кадрах. Хорошие, преданные помощники нынче редкость… впрочем, редкостью они были всегда.
— Ладно, — согласился Винтер, глубоко вздохнув. — но пусть работает с месячным испытательным сроком. Так сказать на новых условиях, — шеф улыбнулся мне ещё раз, — партнёр.
1673 год. Париж.
Мрак огромной залы, своды которой теряются где-то очень высоко вверху… Лишь свечи в витых канделябрах освещают пространство. Пламя колышется от лёгкого дуновения незримого зефира. Здесь в третий раз, облачённые в тёмные балахоны, собрались те, кто жаждет власти и видений будущего — весь цвет отвергнутого дворянства Франции! Они ненавидят Людовика XIV, но тем не менее, борются за место «возле солнца».
Дьявольская месса во славу Астарота, демона ведающего будущее и прошлое, наделённого огромной властью над восьмьюдесятью пятью духами, была в самом разгаре. Великий Князь должен явиться своим верным приспешникам.
Ведь церемонию ведёт тот, кто известен в миру под именем аббата Этьена Гибурга. Но на самом деле этот человек — старый распутный колдун. Он взывает к Аду, простирая руки над алтарём, на котором лежит нагая, соблазнительная мадам де Монтеспан.
Один из смертных, что прячут свои лица под капюшонами, подносит аббату кричащего младенца и острый серп, похожий на те, что были некогда у древних гальских друидов. Без колебаний, не тратя драгоценное время попусту, Гибург убивает ребёнка, заходящегося в своём последнем плаче, одним лёгким движением стали по нежной шее. Словно смычок по струнам скрипки. Плавно…
Тёплая кровь орошает спелые груди Атенаис, а сам колдун, отбросив мёртвое дитя, в исступлении наблюдает, как является в мир его повелитель — Астарот.
Худощавая фигура рождается из серого тумана в центре пентаграммы, лишь только последние слова вызова замирают на губах аббата:
— Я пришёл. Зачем вы звали меня, ничтожные? — спрашивает блондин, хмуря брови и надменно глядя на сборище, покорно склонившееся перед ним. Чёрный камзол и белая рубаха подчёркивают бледность лица и остроту черт.
— Мы просим тебя о помощи, о великий Князь! — взывает Этьен. — Как ты и приказал мне, господин, в три ночи я завершил ритуал, справил чёрную мессу. Теперь ты на Земле! Так награди же нас, твоих преданных слуг! Награди меня! И овладей той, что просит милости твоей более прочих, — он указал на светловолосую Монтеспан, бесстыдно раздвинувшую ноги, — так ты освободишься от оков мира адских духов. Духовное станет телесным, ибо все мы приходим в этот мир через женщину.
— О да, с тех пор как Ева вкусила плод с древа познания, — рассмеялся Астарот, поманив ведьму. — Войди ко мне в круг и получишь назад «сияние солнца», что зовёшь ты любовью Людовика.
Но едва страстная Атенаис сделала бесстрашный шаг в сторону Астарота, как демон исчез.
Умертвив детей, жестокие союзники Князя забыли, что смертный холод, отчаяние и боль — лучшие для меня яства. Вернуть Астарота обратно в Преисподнюю для меня не было проблемой, ведь заметив моё лицо среди адептов, демон испугался, что я разрушу его планы. И он был прав!
Вернувшись обратно, в пламенные владения Люцифера, с которым я на тот момент был в кратком мире, Астарот встретился со мной в ожесточенной битве. Но я наступил озлобленному Князю на горло:
— Ты закрыл мне путь на Землю, расстроил все мои замыслы, — рычал демон, ощетинившись и пытаясь освободиться от моей хватки. В Адском пламени он был далеко не так похож на людей, как среди своих приспешников и напоминал больше дракона с человеческим лицом. Бескрылый серафим… меч архангела Михаила лишил его возможности летать. — Что тебе с того, Блэкхарт? Я не лезу в гонку старой аристократии, за могуществом и троном!
— Напрасно злишься, — прошипел я, — злость твоя и страх делают меня сильнее. Вдруг случится так, что Люцифер не досчитается одного из управителей своих провинций?
— Будь ты проклят!
— Я проклят от рожденья, — засмеялся, отбросив Астарота в сторону. — Я вернул тебя для того, чтобы сказать, что Монвуазен должна быть обманута в своих надеждах.
— Какой от этого тебе прок? — Князь тяжело дышал, чёрная кровь текла по его бокам, там где чешуйчатая кожа была вспорота моим клинком, на рукояти которого был искусно вырезан аконит*.
— Я так хочу. Душа Атенаис не досталась мне и тебе она не достанется. Знай своё место Астарот.
Апрель. 2013 год. Москва.
Два часа спустя, покидая офис, я наблюдал в приёмной за Настей, собирающей свои вещи в небольшую коробку из-под бумаги «Снегурочка». Девушка была одета в тёмно-серое короткое платье и босоножки на шпильке в тон. Каштановые локоны туго стянуты в хвост — «рабочая» причёска. Задумавшись о чём-то, она не заметила моего появления, поэтому столкнувшись со мной, испугалась:
— Простите, — пробормотала Настя, стараясь не смотреть на меня.
— Почему ты собираешь вещи? — поинтересовался, стянув очки и потерев переносицу. Получилось несколько устало. Хотя… в сущности так и было. К чему теперь таиться, если дама прекрасно знает о том, кто я есть на самом деле?
— Слышал, как вчера Винтер рассказывал всем, что уволит меня? — вздохнула девушка, поджав губы и впервые подняв на меня взгляд. — Не хочу откладывать на завтра, то что могу сделать сегодня, — она качнула коробкой, которую всё ещё держала в руках, а после робко добавила: — У тебя всё же голубые глаза. Не серые, как я думала.
— Не серые, — улыбнулся я. — Думала? Хм… Полагаю, Винтер больше не будет ничего и никому рассказывать.