— В смысле? — выражение грусти сменилось на Настином лице, тревогой. — Что-то произошло?
— Извини. Прозвучало двояко, — я решил прояснить ситуацию, — Сэм жив-здоров, если ты об этом. Мне, право, обидно даже за подобную подозрительность с твоей стороны. Не за того ты меня принимаешь, — я приблизился к девушке, — тем более, что теперь мы должны доверять друг другу, ведь мне посчастливилось стать партнёром нашего уважаемого шефа. Ты будешь моей помощницей. Больше не придётся отвечать на звонки.
Настя открыла рот, чтобы что-то возразить, но потом закрыла.
— С повышением! — насмешливо бросил я через плечо, оставив удивлённую девушку одну.
_____________________________________________________
Аконит* — самое ядовитое растение Европы, посвященное богине смерти Гекате. В древние времена Aconitumnapellus был ядом, только лишь упоминание о котором, повергало людей в дикий ужас.
========== История третья. Всегда есть выбор. ==========
Москва. 29 Апреля 2013.
Приближался май. Деревья оделись молодой зеленью, дни стали длиннее, а ночи темнее и короче. Работа в фирме «Гарант», к бесконечной радости шефа, шла полным ходом: новые клиенты, новые выигранные процессы, прибыли, откаты… даже открыли дополнительный офис в районе Народной, где я очень придирчиво подошёл к выбору персонала. Ещё бы!
Винтер не прогадал, заключив со мной пакт. Пусть и номинальный, на бумаге, но это — договор. Сам сказал, что «сделка», вот я инстинктивно и подлил масла в огонь его корыстолюбия. До поры. Пусть горит. Люблю яркое пламя.
Потом Сэму покажется мало всего того, чем он уже владеет, и он попросит меня о большем. Я, в свою очередь, великодушно соглашусь «помочь партнёру». Хотя могу и передумать.
На текущий момент всё вышеперечисленное меня не сильно волновало. Адские духи, вставшие на мою сторону, донесли, что разгневанный моей маленькой победой над Астаротом и изменением событий Люцифер отправил по моим следам Хеллстрома и Вассаго.
Сан-Франциско. 30 апреля 2013 год.
— Вы отличная парочка, — рыжий придурок, замеченный в помощи Призрачному Гонщику и раб похоти, помешанный на шабашах и оккультизме, — посмеялся я, едва Дэймон Хеллстром и Вассаго оказались на Земле. Окраина огромного мегаполиса в этот момент была безлюдна и темна. Ничто не мешало нашей встрече. — Эй, Дэймон?
— Не смей насмехаться надо мной, лживый ублюдок! — оскалился Хеллсторм, направив на меня трезубец. Он сын Сатана — одного из могущественных Лордов Ада, что наряду с Астаротом управляют провинциями. Сатан правит Лимбом, а симпатяга Дэймон, будучи наполовину человеком, в этом ему помогает. В прошлом, мы не раз пересекались с ним, но всегда по разные стороны баррикад.
— Ц… Как грубо, — сочувственно покачал головой, сунув руки в карманы брюк. — Я бы на твоём месте не поворачивался спиной к моему извращенцу-братцу.
— Не преувеличивай Блэкхарт, — Вассаго остроту не оценил. Ведь в каждой шутке доля шутки. — Вернись в Ад. Отец хочет видеть тебя.
— Видно лишившись Гонщика, Люцифер совсем отчаялся, раз послал за мной вас, глупцов, от которых можно ожидать, как от обезьянок с гранатой, всего что угодно — от великого чуда до полнейшей дурости. Я не желаю его видеть.
— Мы не станем повторять дважды! — Дэймон ненавидел меня всем сердцем. Очень взаимно.
— Да что ж вы заладили одно и то же, — скривился я, передразнив Вассаго. — Вернись в Ад, вернись в Ад… Не бывать этому!
Дожидаться, чем закончится наше рандеву, я не стал, исчезнув в то мгновенье, когда разъяренный Хеллсторм ринулся в бой.
Москва. 30 Апреля 2013.
Портал переместил меня обратно в Москву, где часом позже меня, стоящего у окна в попытках предугадать следующий шаг оппонентов, нашла Настя, которая до этого всю неделю ходила за мной хвостом по судебным заседаниям. Смотрела и училась, так сказать, из-за недостатка собственной адвокатской практики.
— У тебя какой-то замученный вид, — констатировала помощница, аккуратно прикрыв за собой дверь. — Если такое вообще возможно.
— Нет ничего невозможного, — фыркнул я, взъерошив волосы. Перемещение в пространстве всегда отнимало много сил. — Что ты хотела?
— Я хотела уточнить, ты что, действительно отдашь мне дело Миразовой? Думаешь, я справлюсь с ним? — Настя нерешительно приблизилась. — Мне ясно, что эта дама грохнула своего благоверного в состоянии аффекта, защищаясь, а не по злому умыслу или преднамеренно. Есть видео с камер во дворе дома, где Миразова входит в подъезд, а после поспешно уезжает на синих жигулях… Хм… В протоколе написано, что соседи слышали виртуозную ругань в исполнении сожителя дамы и звуки борьбы. И как, по-твоему, мне убедить судью в том, что обвиняемая невиновна в смерти своего бойфренда?
— Думай Настя, думай. В любом деле всегда есть лазейки, незамеченные обвинителем и следствием, — ответил я, не поворачиваясь к вошедшей. Не желаю никого видеть. — Это позволит посмотреть на ситуацию с другого ракурса. Вот именно, что все слышали, но никто не видел.
— Тебе легко говорить. — Пробурчала помощница себе под нос. — У тебя нет ду… — осеклась, ощутив лёгкий укол страха и неловкость. — Тьфу! Язык мой, враг мой.
— Почему же, — я не мог не обернуться. — Теперь мы в равных условиях, забыла?
— Нет. Не забыла. Спасибо тебе за всё.
— Возможно, — криво усмехнулся. — Знал, что ты это скажешь. Рано или поздно. Как там было у Булгакова? Я — часть той силы, что вечно хочет зла, но совершает благо?
— Точно.
— Зная правду, ты могла уйти в любой момент. Были даны все возможности и предпосылки. Но ты осталась, согласившись работать в конторе и дальше. Мне интересно, почему?
— Ты знаешь ответ. Дело не в благодарности, страхе или в дефиците рабочих мест. Всё примитивнее, — слова вдруг стали даваться ей с трудом, как и ещё один шаг в мою сторону. Видимо, снова ком в горле от мыслей о пережитом. — Раз уж мы начали этот разговор…
— Продолжай. — Она тешила моё самолюбие. Это всегда лестно. Да. Все намёки ясны. Но подобное мне не нужно. Не сейчас.
— Помню, как ты встал между мной и… На той злосчастной аллее. С тех пор не прошло ни дня, чтобы я не думала о тебе, — Настя была совсем рядом. Почему женщины снова и снова пережёвывают ситуацию, пока она не превращается в проблему? — Кажется, я крупно попала Макс.
— Даже не знаю, что ответить. Впервые. Не хотелось бы тебя грузить, но… — я возвёл очи в горе, а потом выдал на одном дыхании, указав на себя. — Это всё видимость, оболочка, под которой скрывается чудовище. Я говорю откровенно, без преувеличения. Сама же видела. Это тебе нужно?
— Мне…
— Послушай меня и не перебивай! — мои глаза потемнели, отразив бездну. Я завёлся с полоборота. Пусть видит. — Не испытывай моё терпение и не подвергай свою жизнь ненужному риску.
— Это ты послушай, — Настя испугалась. Да, до дрожи в коленках, но нашла в себе силы не отступить и возразить. — Я скажу тебе одну вещь: я никогда не велась на видимость. Так уж устроена. И если мне что-то нравится в тебе, то это твои поступки и гадкий характер! Содержание. Мне всё равно убьешь ты меня или нет! — мгновенье спустя, я поймал себя на мысли, что уже не она меня целует, а я её.
— Ну, отличненько, — нахмурился я, оторвавшись от интересного занятия. — И некстати.
— Почему? — Настя всё ещё была в моих объятиях и не торопилась вырваться.
— Долгая история, смысл которой в том, что я уже около двух тысяч лет нахожусь в состоянии постоянной войны со своим… отцом и прочими. Если ты выбрала сторону, то будь готова к последствиям.
Всё было бы слишком тривиально, если бы место подле заняла одержимая властью ведьма или подобная мне. Люцифер бы с готовностью «благословил» такой союз, а потом уничтожил нас обоих или же с ликованием наблюдал за тем, как мы пытаемся убить друг друга при каждом удобном случае. Но лёгких путей мы не ищем.
Всегда есть способ выделиться. Найди смертную и поддайся слабости в самый неподходящий момент, когда за тобой охотятся собственный брат и ненавистный Хеллсторм.
Чувство привязанности к человеку я испытывал лишь однажды и это закончилось очень плохо. Для человека. Я не смог защитить от Люцифера Катарину. Нет гарантий, что смогу Настю. Максимум от себя самого.
Пока всё гладко, но это до тех пор, пока моё отношение к смертной не стало явным для противников. Если есть слабость — значит тобой можно манипулировать. Я и сам так делал не раз, достаточно вспомнить Джонни Блэйза и его возлюбленную Роксану Симпсон. Как Джонни рвался к ней, забыв обо всём на свете!
От-но-ше-ни-е…. Какое? Чувствую ли я что-то на самом деле к этой серой мышке?
А если придётся выбирать? Хм… я - эгоист. Это издержки наследственности и воспитания. Не стану отпираться, что прежде спасу свою шкуру.
Если бы наш междусобойчик с девушкой затянулся, то я, разумеется, не справился бы с ситуацией и «уложил» её прямо в кабинете, на столе. Совершенно без церемоний. Но этого не хотелось. Ей, я думаю, тоже. Хотя отказать бы Настя не решилась. Её тело было возбуждено, а сердце так быстро билось…
— Оставим до вечера, — я отстранился, поцеловав помощницу в висок и получив в свой адрес укоризненный взгляд. О, женщины! Всегда вам мало! — Считай это местью и проявлением моего гадкого характера, который, если я не ослышался, тебе по нраву.
— Тебе кто-нибудь говорил, что ты — задница, Максимилиан Блэкхарт?
— Мне все это говорят.
========== История четвёртая. Сладострастие. ==========
Москва. 30 Апреля 2013 года.
Вечером, в половине девятого, тёмно-серый мерседес, поблескивая полированным капотом в свете тусклых фонарей, стоял у Настиного подъезда. Именно на это время мы договорились с девушкой о встрече. И вот он — я, приехал лично. Хотя, разумеется, мог бы отправить за дамой кого-нибудь из своих сторонников, в человеческом обличье. Но услуги водителя чреваты слухами, а огласка мне не нужна. Тем более в последнюю ночь апреля — в это время все духи, ведьмы и колдуны отмечают Великий шабаш, обсуждая дела свои. Кроме того, ночь с тридцатого на первое, ещё и час моего рождения, но это собственно не столь уж важно, в рамках общей картины. Главное — внимание от меня сегодня, будет если не полностью, то по большинству своему, отвлечено.
Настя немного опаздывала, а я, хмурясь, отчего-то ощущал себя нетерпеливым юнцом, поджидающим подружу на первом свидании. Посему, развалившись в водительском кресле, я старался успокоить себя тем, что изредка поглядывал на свет в окнах помощницы и постукивал пальцами по рулю в такт музыке:
«I will be the one that’s gonna hold you
I will be the one that you run to
My love is a burning, consuming fire…*»
— Да уж…. — Констатировал свой диагноз, вдумавшись в строки. – Глупости всё это!
Свет в окне девушки погас. Значит морально подготовилась и скоро спуститься. Ну и прекрасно. Не люблю долго ждать.
Германия. 1661 год. Горы Харц.
Тьма отступила из-за тысячи огней. Пламя, будто живое, расползалось по лесистым горам. Тут звучит музыка, видны дикие пляски хмельных ведьм всех мастей, слышны оживлённые споры колдунов и уродливых духов низшей иерархии, что наряду с главенствующими силами Инферно выбрались на Землю, оставив своё пылающее обиталище. Только с наступлением этой буйной, жаркой темноты всё мерзкое сообщество, единственный раз в году, имеет возможность собраться воедино, ибо врата между мирами открыты, а звёзды как никогда ярки.
Любая римская оргия побледнела бы, на фоне вышеописанного, ведь здесь Принц Вассаго правит бал. Он обнимает у огромного костра, хохочущую русоволосую Вальпургию. Собственно, именем Вальпургии люди и зовут эту ночь. Потому что она была первой королевой торжества, которую выбрал мой брат из числа красавиц в 748 году. А ведь когда то эта женщина была знатной британкой — дочерью самого Ричарда Львиное Сердце, аббатисой монастыря в городке Хайденхайме, где-то в Баварии, любительницей древних фолиантов и рукописей. Любопытство сыграло с ней злую шутку. Однажды Вальпургии попалась колдовская книга!
Лестно то, что люди боготворили британку, ничего не зная о той силе, которая помогает невероятно умной женщине во всех делах, позже причислив аббатису к лику святых, за «чудеса». О, да! Ведь как-то раз дочка Ричарда усмирила ужасный шторм!
На самом деле стихию остановил Вассаго — великий дух, известный ведьмам ещё с ранних вавилонских времён и давно наблюдающий за Вальпургией. Он не желал, чтобы женщина погибла в морской пучине, прежде чем он извратит и отравит её душу сладострастием. Но глядя на брата и колдунью я сильно сомневался в том, кто-кого отравил и извратил на самом деле. Он вверг аббатису в Преисподнюю, где её чистая душа познала грех, тем самым, добившись своей цели. Но британка, как видно, не особенно сожалела об этом, обретя бессмертие и ныне сжимая в руке золотой кубок полный вина.
— Господин, почему рядом с вами не видно спутниц? — Белозубо и обольстительно улыбнулась мне Исабель Гоуди*. — Ведь сегодня и ваш день! — Она опустилась на колени возле ложа, на котором я удобно расположился, взяв со стола бокал и наполнив его вином из большой чаши.
Грезя о мести отцу и глядя на звёздное небо, я даже не заметил, как приблизилась эта хитрая лисица. Она ловко обманула Адских Гончих, что охраняли мой покой по приказу Астарота. — Раньше вы были веселы и баловали своим вниманием ваших поклонниц, а также тех, кто предан вам, как я… в своём служении. — Ведьма хотела, но не решалась прикоснуться ко мне, памятуя, как я забрал жизнь у её более смелой приятельницы год назад. — Могу ли я быть вам полезной?
— Сядь ближе. — Я благосклонно принял вино из рук полуобнаженной колдуньи, указав той на подушки рядом с собой. — Раздоры между мной и Люцифером известны всем давно и видны невооруженным глазом. Так что можешь не делать удивлённый вид!
— Простите, господин. — С трепетом Исабель повиновалась. — Я не хотела вас чем-либо оскорбить. Но сейчас вы состоите в мире, а он, как известно, даже худой - намного лучше доброй ссоры.
- Ссора мне по вкусу больше. Мир – это лишь затишье перед бурей! Отец не терпит конкурентов. - Моя рука скользнула, по хрупкому плечу колдуньи, заставив ту вздрогнуть. Последовавший за этим взгляд немигающих чёрных глаз, окончательно вывел смертную из равновесия. - Ты же пришла ко мне не просто так? Кто прислал тебя?
- Никто! Я видела будущее, господин… - Гоуди позволила увлечь себя назад, ахнув, когда оказалась распростёртой на ложе. Гибкое и прекрасное тело рыжеволосой ведьмы изогнулось, от моих ледяных прикосновений, томный взор затуманился. - Тени говорят мне, что будет заключён договор на тысячу мерзких душ в местечке под названием Сан-Венганза. Этот договор сможет решить исход вашего противостояния, ибо в нём будет заключена великая власть. - Её сладкие от вина губы отвечали на мои ласки, хотя я был груб с нею. - Молю лишь о том, чтобы всегда быть рядом с вами, так же как ветреная Вальпургия возле Принца Вассаго… - Выдохнула, не смея противостоять мне.
- Вечной жизни хочешь и молодости? - Усмехнулся. - Так значит, в тебе говорит слепая зависть? Достойно. Чтож… Запомню твои слова. Хорошо бы пророчеству сбыться, - последнее я произнёс с нажимом, чувствуя, как неуёмное сексуальное желание, пробудилось в теле Исабель. - Тогда я заберу договор себе. На сегодняшнюю ночь мне будет достаточно и обладания тобой.
Москва. 30 Апреля 2013 года.
На Насте было короткое атласное платье черного цвета, повсеместно отделанное тонким кружевом и туфли-лодочки, на высоком устойчивом каблуке. Образ был волнующим, но не бросался в глаза, придавая его обладательнице элегантности. Блестящие волосы девушки были распущены и свободно падали на плечи.