— Вероятность? Хм… Мне бы этого не хотелось. Она и так слишком многое пережила, если судить по её рассказу. — Конечно же, со стороны Насти было большой ошибкой рассказывать охотникам всю правду обо мне и о себе, но что поделать? Я же говорил, что всё тайное рано или поздно станет явным? Вот только вряд ли я смогу простить девушку за недоверие, ведь в самом начале я предупреждал её, что пути назад не будет. И мне бы почувствовать горечь, но для этого чувства ещё не пришло время. Всё дело в принципах. Моих.
— Готово! — Окрылённая удачным стечением обстоятельств Гери, шагнула из глубины тёмного бара к охотникам, вместе с Настей, испуг которой сменился странной уверенностью в то, что Вассаго и Хеллсторм непременно правы.
— Что ты сделала? — Спросил Вассаго, впившись взглядом в стройную фигурку Ойл. В голосе демона звучал металл. — Не ощущаю магических ловушек, способных удержать Блэкхарта, до того момента, пока мы не отправим его в Преисподнюю, или же убьем.
— Если бы всё было так просто, — гидра коварно улыбнулась, — то я не взялась бы вам помогать. Блэкхарт не дурак, он мгновенно почувствует фальшь и любую ловушку, поэтому… — Очередная манящая улыбка и выразительный взгляд в сторону Насти, — я превратила в ловушку её. Как только ослеплённый чувством бес, коснётся смертной, даже на миг, проклятье поразит его. Он станет слабым и тут всё зависит только от вас: передадите ли вы его на суд Люциферу или убьете, меня это… — Гери специально растянула последнее слово, чтобы создать нужный эффект пренебрежения, — не волнует! Я лишь хочу, чтобы Владыка Ада, учёл мои заслуги в этом деле.
— Ты опасная женщина, дочь Дита. — Констатировал Дэймон, испытав облегчение оттого, что гидра соизволила наконец-то удалиться.
— Конечно! — Напоследок согласилась она, завистливо окинув Настю взглядом, с головы до ног, — самые опасные женщины – это покинутые любовницы.
— Какой у вас тут очаровательный вечерочек! — Знакомый до боли голос Гонщика, заставил охотников и гидру, одновременно, как по команде, посмотреть в сторону новоприбывшего. — Не собирался портить вашу скромную вечеринку, ребята, но вам пора возвращаться в Ад!
Мой совет – появиться перед охотниками без «спецэффектов», Джонни воспринял буквально, поэтому его появление оказалось неожиданным, а главное - незаметным, ибо, мимо придорожной забегаловки, даже в ночной час, по шоссе, пролетает целая туча автомобилей и мотоциклов. Одним больше, одним меньше – никто не заметит и не сообразит, что этот один, может оказаться легендарным Призрачным гонщиком.
— Ты угрожаешь нам? – Вассаго мгновенно ощутил настрой «гостя», – совсем недавно мне казалось, что мы на одной стороне.
— Я больше не работаю на Мефистофеля! — Грубо огрызнулся Джонни, краем глаза заметив, как в руке Хеллсторма мгновенно появился, горящий пламенем Ада, трезубец, а Гери Ойл сделала несколько шагов в сторону, чтобы после, незаметно улизнуть, — стой где стоишь, красотка, — предупредил её Блэйз.
— Значит, ты переметнулся, — продолжил размышлять вслух Вассаго, — верно мой братец нашёл лазейку в договоре… Что же… Он всегда был славен своею изворотливостью. Что он тебе пообещал?
— Не твоё дело! Мне не резон рассуждать с бесом о ценностях, которым он цены не знает.
— Много вы о нас люди ведаете… мизер, да и только. Так что же, Джонни Блэйз? Что? Любовь? Свободу? Прощение? А может быть душу?
— Не пытайся угадать.
— Я и не пытаюсь, я уже точно знаю ответ, ибо при упоминании ничтожной слабости, что вы человечки зовёте любовью, сердце твоё забилось быстрее. Не сомневайся, как и любой бес, Блэкхарт выполнит обещание, но потом ты об этом горько пожалеешь, ибо вы оба нарушаете привычный ход вещей и бытия!
— Тебе меня не запугать. Все твои слова - ложь. Роксану загубил Мефистофель, мне в отместку, она должна была жить… Это он нарушил равновесие первым! — Горько усмехнулся Джонни, поймав себя на мысли о том, что Вассаго, в сущности, прав. — Я свою сторону выбрал.
Взметнувшийся вверх, огненный столб, превративший Блэйза в Призрачного гонщика, ярко осветил обветшалый фасад бара, на фоне которого, меловым пятном отразилось лицо Насти и её растерянный взгляд с искорками отчаяния.
Да, она знала, с кем связалась, совершенно точно, но даже после увиденных ужасов и слов Гери Ойл, о том, как коварно зло, особенно в моём обличье, она продолжала сомневаться в правильности своего выбора и успокаивала себя тем, что повторяла:
— Я знала, что Блэкхарт – чудовище, но не предполагала, что настолько…
— Насколько? — Спросил я, появившись за спиной девушки, пока мой братец и Дэймон мерились силой с Призрачным гонщиком. Мы были так близко друг от друга, что я чувствовал её дыхание, ставшее прерывистым и дрожь…
Настя похолодела, как и воздух вокруг неё, в котором явственно ощущался запах серы. Первые, хрупкие снежинки упали на длинные ресницы девушки, заставив ту поёжится.
Она и не предполагала, что я могу быть настолько холоден. Знай! Я же… Я чувствовал, как чёрная дыра в груди осыпается внутрь, разрастаясь с каждым мгновением всё больше и больше. Столь знакомые чувства предательства и боли, заслонили собой всё:
— Напрасно ты пренебрегла моим доверием. — Сухо отозвался я, отводя взгляд в сторону, ведь там отразилась непроницаемая бездна, — Гери Ойл тоже. Теперь вы с ней равны.
___________________________
Castigo animus meum.* - (лат.) Я наказываю душу свою.
========== История двенадцатая. Апокалипсис сегодня. ==========
I в. н.э. Римская Империя.
— Аве, Люцифер! — К Владыке Инферно, в приветствии и покорности, приложив руку к груди, приблизился Астарот – Великий казначей Ада. Он занял тело предводителя тайной стражи императора Тиберия и нынче застал Люцифера, который вселился в самого правителя Рима, в саду, за трапезой. — Я явился доложить тебе о том, что твой младший отпрыск собирается покинуть Вечный город и отправится к германским варварам, что поклоняются стихиям и ложным идолам.
— Не все идолы ложны, дорогой мой друг. — Имя Тиберия окутано в истории мрачной тайной, ибо именно в его страшное правление и был распят тот, кого ныне величают Мессией. — Тебя самого можно причислить к ложным идолам. Не тебе ли поклонялись в Ассирии и Вавилоне?* — Лицо Мефистофеля не на миг не омрачилось, услышанной новостью. Напротив. — Ведь в сущности, что есть ложь? Блэкхарт сам подобен стихии…
— Вы правы. Что прикажите, Повелитель?
— Мой сын ещё мальчишка, я избаловал его сам, более остальных… В этом я виновен. Но ему в наследство от меня, достался дух гордости и сомнений! Ведь лишь по той простой причине, с тобой мы пали, так и не одержав побед на Небесах. Во всём виноваты сомнения. Как хорошо, что в нас нет более подобного изъяна.
— Но мы боролись! — С готовностью.
— Он тоже будет. Всегда. В том лишь разница, что мы боролись с НИМ и глупой слабостью его к проклятым человечкам, что ОН поставил выше нас… А Блэкхарт станет с нами.
— Убить его? — Удивился архидемон, вопросительно приподняв брови, — тогда зачем он явился в мир?
— Разве я сказал о том, что желаю убить своё творение, да ещё и твоими руками? Нет. Если придётся, то я сделаю это сам. Непременно. — Снисходительно улыбнулся Люцифер, — он нужен, чтобы не дать нам забыть о том, что мы есть на самом деле. Пока в нём нет ненависти к людям. Но он будет их ненавидеть и презирать не меньше, чем мы с тобой. Будь спокоен. И может быть, придёт тот день, когда именно Блэкхарт, а не его браться, займёт моё место. Может быть! Поэтому, дай ему уйти, но и не упускай из виду. Рано или поздно он вернётся обратно с поражением, ибо в тех краях живут свои герои. Это послужит ему уроком.
— Хорошо. — Согласился Астарот. — Есть вещи, которым нельзя научить. Некоторые нужно – пережить.
— Именно. Мой сын познает природу зла и это сделает его сильнее. Он станет мстить, даруя своей уязвлённой гордости наслаждение.
Остин. Октябрь 2013 года.
— Не подходи ко мне! — Прошептала Настя. В маленьком взволнованном сердечке помощницы бушевала целая волна ужаса, пробирающего до костей, будто холод, воцарившийся вокруг. Девушка попятилась назад, лихорадочно вспоминая те уроки, которым когда-то выучилась от меня, твердящего ей о том, что она должна научиться защищать себя…
« — Даже от меня, если возникнет такая необходимость!
— Брось, — засмеялась. — Я не верю в то, что такое возможно. Ты не такой плохой, Макс, каким желаешь казаться.
— Именно такой. Не преувеличивай моих заслуг… а то я и сам в них поверю, — смутился, улыбнувшись, но потом снова стал серьёзен. — Всё возможно. Пойми эту простую, неотложную истину и запомни то, что я тебе сейчас скажу: слабые места есть у всех, просто не все о них знают. Я же знаю про себя всё».
Вот и представился случай, когда она оказалась лицом к лицу с чудовищем, потерявшим в секунды, человеческий облик, тем самым о котором поведал ей Вассаго.
«— Чудовище убить может не только человек. Это истина, о которой не говорят, но это не означает, что её не существует… — После того, как было уничтожено тело Ревекки, Нут нашла себе другое, на замену, воплотившись в Юлии – супруге императора Тиберия. — Со времён Падения мы – бесы знаем это. Просто люди убивают намного чаще, нежели остальные, Блэкхарт. Даже среди нашего народа, нет столько неоправданной жестокости, сколько найдётся её у рода человеческого. Мы корыстны и жестоки, этого не отнять. Но мы всё делаем, а подчас и существуем ради какой-то цели. — Нут коснулась острых, длинных шипов, на спине чёрного, как обсидиан существа, что положило уродливую морду, с массой острых, как лезвия зубов, на колени императрице.
— Так вот откуда столько легенд, о героях? — Спросило существо, с интересом, однако, раздраженно дёрнуло длинным хвостом по мраморному полу, когда пальцы Юлии коснулись его колючек.
— В том числе. Не все легенды древности земного происхождения. — Улыбнулась. — Временно существуя среди людей, мы тоже привносим свой вклад, будь то разрушение или созидание.
— Созидание?
— Мы можем создавать многое… вопрос в другом - хотим ли?».
— Что? Нравлюсь я тебе таким? — Ощетинился я, двигаясь в сторону Насти, — когда ты увидела своими глазами правду, о которой и так знала? Слышать и видеть – это совсем разные вещи. Верно?
— Блэкхарт! — Окликнула меня своевольная Гери Ойл.
Дочь Дита, не дала мне коснуться смертной. Гидра, в отличие от меня, родилась в огне Инферно и обладала силой с рождения. Я же… Я появившись на свет, был слаб и стал таким, как есть сейчас, пройдя сквозь ненависть и муки. Всё то, о чём когда-то говорил Люцифер в беседе о природе зла с Великим Казначеем. Меня всегда питали смерть и страдания. Неважно чьи. — Найди себе кого-то равного, для выяснения отношений! — Бросила Гери с презрением, — как мог Принц Ада, поверить в то, что смертная способна искренне любить исчадие из глубин бездны, о чьей жестокости сложены легенды? — Расхохоталась, блеснув опьянённым, в предчувствии схватки, взором. — Раз мы равны с этой глупой девчонкой, в твоих глазах! — Заносчиво добавила, видя, что я резко обернулся к ней.
— Глупая Гери Ойл, — если бы у того чудовища, которым я являлся, были губы, то их бы сейчас исказила кривая усмешка. — Твоя самонадеянность меня поражает! — Она попыталась направить в мою сторону заклятье, но колдовство её пронеслось мимо, угодив в пылающий байк Призрачного Гонщика, который был сейчас занят тем, что старался отправить Вассаго и Хеллсторма в Преисподнюю.
Тогда я не знал, что своей высокомерностью, Гери прикрыла груз жертвенности, отсрочив колдовство, что сама же и наложила на Настю. Почему? Хотела в конце насладиться моментом? Посмотреть, как я потерплю фиаско? Зря. Момента не будет.
Для гидры.
Оглушительный взрыв, должен был, по идее, разметать огненный мотоцикл по всей прилегающей к бару «Сломанная спица», территории, но этого не произошло. Наоборот. Байк словно втянул в себя силу смертельного проклятья, как в воронку торнадо. Лишь пламя на миг изменило свой цвет, с привычного – желтого, на синее, так будто его попытались погасить.
Этого хватило, чтобы отвлечь внимание Ойл, а мне оказаться возле гидры. Лицом к лицу:
— Я же говорил! — Зло прошипел, сжав руку на её горле, — знаешь… я даже прикидывал, как стану просить Люцифера о снисхождении, по отношению к тебе, чтобы вина твоих глупых ошибок была прощена, и ты вернулась в чертоги своего отца, но теперь я вижу, что всё тщетно. Ты не изменилась. Мало того, решилась предать меня!
— Ради тебя я пренебрегла клятвой, что дала Владыке Ада, поклявшись в верности! — Прохрипела Гери, — я встала на твою сторону, когда никто не решался этого сделать, а ты выбрал ничтожную букашку, — запертая в человеческом теле дьяволица, бросила уничижительный взгляд на Настю, которая уже успела удалиться от места стычки, на значительное расстояние. В ней бушевала ревность. - Поверил елейным речам смертной… Они все лживы до единого! А ведь я больше достойна быть рядом с тобой, чем кто-либо… Убить меня тебе не удастся! Ты видимо забыл, что Мефистофель заточил меня в этом теле, которое не старится и не умирает.
— Как я могу забыть Ойл? — Рассмеялся я, глухим жестоким смехом, — мне не свойственна такая блажь. Я ничего не забываю. Поэтому, я приготовил для тебя чудесный сюрприз!
— Что?! — Испугалась гидра, уставившись на лучи яркого света, что возникли из портала, открытого мной, слева от неё.
— Убить чудовище может не только человек. Они тоже могут! — Двое посланников Света показались в портале и я, не мгновения больше не размышляя, швырнул к ним в руки дочь Дита.
Портал заискрился, подобно бенгальскому огню и бесследно исчез.
Пустыня. 200 миль к югу от г. Остин. Октябрь 2013 года.
Тёмное небо из вечернего, стало ночным, явив среди песчаных холмов седовласого мужчину в длинном плаще и шляпе, гордо восседающего на вороном жеребце.
— Сколько лет, сколько зим, Картер Слэйд! — За спиной всадника раздался голос. До дрожи знакомый голос. Но Слэйд не подал виду, что ощутил страх. Прожив несколько веков, он научился не только терпению, но ещё и умению скрывать свои настоящие чувства. Поэтому он медленно обернулся к говорившему, словно всегда знал, что тот у него за спиной, попутно отметив, что это ужасно дурная привычка, появляться вот так – позади, да ещё и неожиданно. Правда, эффектная.
— И хорошо бы столько же не видеться, Люцифер. — Владыка Инферно выглядел всё также степенно и холодно, как и со времен, их последней встречи. Он опирался на трость знакомую всем его слугам на Земле, без исключения и с насмешкой смотрел на Слэйда.
— Вот видишь, к чему привела твоя оплошность с договором?
— Я не дал воцариться Аду на Земле! Ни твои проклятые замыслы, ни твоего сына, не воплотились в жизнь. Значит, я поступил верно. По совести.
— Не говори гоп, пока не перепрыгнешь, Слэйд. Ад на Земле вещь относительная. Двадцать первый век – самый величайший в истории Земли. Никогда не думал, что моё влияние будет так широко и вездесуще… — Ухмыльнулся, слегка склонив голову на бок. — Заметь, без всякого договора. Блэкхарт ныне не стремится к вышеозначенному Аду на Земле. Землю ждёт кое-что похуже.
— Что же?
— Разрушение равновесия Света и Тьмы. В масштабе мироздания это – Апокалипсис.
____________________________________
В Ассирии и Вавилоне* — Люцифер говорит о богине Астарте. Женской ипостаси Астарота - Великого казначея Ада. Астарта греческое название богини, которой поклонялись некоторые семитские народы. В Вавилоне и Ассирии она называлась Иштар. Астарте поклонялись, как богине-матери.