Рыбак слушал и смотрел, как зачарованный. Ни такой речи, ни такой красоты ему не доводилось видеть. Он затаил дыханье и боялся пошевелиться.
— Ты слышал, рыбак, — продолжала Жемчужина. — Я — твоя пленница. Ты можешь сделать со мной все, что захочешь. Ты можешь продать меня и купить дом; в нем ты спокойно проживешь до старости с женой, которую ты уже купил сегодня. Ты можешь сделаться крупным рыботорговцем и богатеть от доходов. Я знаю и свою участь… Те купцы, которым ты или отец твоей невесты меня продадите, отвезут меня в столицу. Там закуют меня в драгоценный металл, как в кандалы. Потом купит меня богатый вельможа для своей жены, или король, чтобы украсить мною свою корону. Все будут восхищаться мною, но никогда уже ко мне не вернется ни моя свобода, ни моя власть над морской пучиной. Мой блеск останется, но душа моя умрет, рыбак!
И видел рыбак, как затуманились очи царицы жемчужин. И стало ему так жалко ее, что он, пересилив свою робость, спросил:
— Чем же могу я, бедный рыбак, помочь тебе, прекрасная Жемчужина?
Отвечала Жемчужина:
— Брось меня назад в море.
И задумался рыбак, крепко задумался. Глубоко пали ему в душу слова царицы жемчужин, а в ушах стоял звук ее чудного голоса:
— Закуют меня в драгоценные кандалы… Душа моя умрет, рыбак!..
Наконец поднял он голову и говорит:
— Слушай, Жемчужина! Клянусь тебе морем, что не хотел я тебе зла. Человек я простой, откуда было знать мне, что гублю я твою жемчужную душу? И бросил бы я тебя в море, да как же мне тогда быть? С тобой я богат и желанный жених, а без тебя опять стану нищим: засмеют меня люди, и отец моей милой из дому меня выгонит.
Молчит царица жемчужин, только по-прежнему грустными очами смотрит на рыбака.
— Что же ты молчишь, Жемчужина? — говорит рыбак. — Разве не правду я говорю?
— Правду, рыбак, не отдаст старик за тебя дочь.
— То-то же и есть! Как же могу я бросить тебя в море! Нет, Жемчужина, ты уж сделай милость, придумай какой-другой способ помочь тебе.
— Другого нет, рыбак! Один только способ есть: откажись от своего счастья, спаси мою жемчужную душу; тоскует она по глубокому морю!..
И видел рыбак, как из глаз царицы закапали в море капли крупного чистого жемчуга. И стало ему жалко ее, — а себя еще больше жалко.
Сколько времени прошло — не помнил рыбак. А когда очнулся он, то царицы жемчужин уже не было.
Поднялся легонький ветерок, тихо плескалась вода о борта лодки, на востоке занималась заря. Взялся рыбак за весла и в раздумьи поплыл к берегу.
Был ли то сон, было ли наяву, — но с той ночи не мог рыбак забыть о загубленной им душе прекрасной Жемчужины.
Накануне рыбаковой свадьбы, приехал из города хороший покупатель, посмотрел жемчужину и сразу предложил за нее такую цену, какая рыбаку и не снилась. Не хотелось ему продавать свою находку, да старик пригрозил, что не отдаст дочери. И когда отдал ее рыбак из рук в руки, сердце у него сжалось и показалось ему, что он снова слышит грустный голос царицы:
— Закуют меня в драгоценные кандалы… Душа моя умрет, рыбак!..
Было веселье на свадьбе рыбака, звонко смеялась невеста, громко кричали подвыпившие гости, только жених был не весел. Над ним смеялись, говорили, что он от большого счастья покой потерял, а люди постарше покачивали головами и приговаривали:
— Не к добру загрустил парень! Сказывают умные люди, что жемчуг всегда несчастье приносит.
И правду говорили они. Не было счастья рыбаку. Жена его цвела красотой и здоровьем, новый дом его был выше и богаче, чем у старика, в его сети попадало много рыбы, богатство шло к нему так, что дивились люди, а сам рыбак был грустен, задумчив и забыл, как смеются. На ласковые вопросы молодой жены, на увещанья добрых людей ничего не отвечал рыбак. Стал он часто по ночам уезжать в море без сетей и рыболовных снастей, отплывал далеко от берега и сидел там, глядя на темную воду или на большую яркую звезду, что каждый день поднималась из-за моря на востоке. А под утро такой же молчаливый и скучный возвращался он домой, делал не то, что нужно, отвечал невпопад и смотрел, ничего не видя.
А через полгода после свадьбы ушел рыбак из слободы, не простившись с женой и никому не сказавшись. Куда ушел, — про то никто не знал.
А ушел он искать свою жемчужину.
Слышал он, что купец перепродал ее другому, другой третьему, и след ее пропал. И не по следу пошел рыбак. Он шел в ту сторону, откуда по ночам чудился ему стон жемчужной души и доносились ее слова:
— Ко мне не вернется моя свобода… Душа моя умрет, рыбак…
Шел, не разбирая дороги, не справляясь у встречных, не отдыхая в пути. Сколько шел — не помнил, куда шел — не знал. Шел через горы, не чувствуя усталости, проходил города, не замечая улиц. И чем дальше шел, тем яснее по ночам слышал знакомый тоскующий голос.
Откуда звучал этот голос? Куда звал он?
Звучал он и близко и далеко, будто от предутренней звезды к самому сердцу рыбака протянулась струна, и дрожала, и пела, и рыдала…
Это было ночью, в густом лесу. Струна перестала рыдать. Рыбак шел без дороги, раздвигая руками колючий кустарник. Сверху сквозь ветви деревьев смотрели звезды, кругом мелькали фонарики светящихся жучков.
Рыбак слышал стук сердца, и казалось ему, что лесное эхо повторяет эти удары. Где-то в глубине леса невидимый кузнец мерно ударял молотом по наковальне. От ударов мигали звезды и вспыхивали в темноте блуждающие огоньки.
Смеялась ночная птица над путником, потерявшим дорогу. Без устали, удар за ударом, стучал молот по наковальне. На звук его шел теперь рыбак. И в звуке его он слышал теперь слова укоризны:
— Рыбак! Уже тяжелый молот кует мне кандалы из чистого золота. Уже стоит в гавани корабль, который отвезет меня на север, в далекие страны, в вечное рабство. Спеши, рыбак! Спаси мою жемчужную душу!
Рвался рыбак вперед через лесную чащу. По лицу его били ветви, ноги запинались за корни, платье цеплялось за сучья. А ночная птица все смеялась над ним:
— Вернись, рыбак, домой, все равно опоздаешь! Дома по тебе молодая жена тоскует. Нет конца у этого леса! А жемчужину твою увезут в далекие страны.
Но не слушал рыбак полуночной птицы.
Мерно стучал молот по наковальне. На звук его спешил через лес путник.
Уже светлело небо, когда лес стал редеть.
Уже взошла предутренняя звезда, когда рыбак вышел на опушку.
Уже заалел восток, когда перед ним раскинулось море.
Уже взошло солнце, когда рыбак сквозь утренний туман увидел вышедший из гавани корабль, который увозил его жемчужину в далекие страны.
Внизу, в небольшом заливе на плоском берегу стоял ряд лодок. Человек в изорванной одежде, напрягая все силы, сталкивал одну из них в воду. Когда лодку подняло сильным прибоем, он успел прыгнуть в нее, и волна отнесла его от берега. Взвился и надулся парус, и лодка понеслась по крутым волнам в открытое море.
С высокого берега видели, как уходил корабль, сначала тихо, потом все быстрее.
Видели и белый парус рыбацкой лодки, которая неслась к кораблю, не в силах его догнать.
Видели и тучу, которая была еще далеко, но двигалась быстрее лодки и корабля.
И те, кто видели все это с берега, называли безумцами тех людей на море и шли к себе домой, к семье и очагу, так как ветер крепчал и становилось холодно. Дома же было уютно, безопасно и скучно, как было вчера и будет завтра.
Когда туча закрыла полнеба и бешеный ветер стал кренить корабль, на нем убрали часть парусов. Взлетая на крутых волнах, рыбак видел вдали точку, которая была кораблем. На эту точку он держал путь, жалея, что еще слаб ветер и недостаточно велик парус лодки. Рассекая воду, он несся стрелой, и ему казалось, что цель его делается ближе.
В свисте ветра, в шуме волн он слышал прежний крик о помощи.
Он умолял море остановить ход корабля. Он умолял ветер дуть сильнее.
И бушевало море, и бешено налетал ветер, и черная туча покрывала волны темнотою ночи.
Уже не видно было корабля, и рыбак снова держал свой страшный путь туда, откуда слышал голос:
— Спеши, рыбак! Я здесь, я жду тебя! Скоро, скоро мы будем в моем подводном царстве, в моих коралловых лесах, в моем дворце из перламутра. Спеши ко мне, мой рыбак!
Волны высоко вскинули лодку. Ветер сломал мачту и сорвал парус. Среди грохота бури до слуха рыбака донеслись с корабля крики людей и звон колокола. На его глазах громадный корабль погружался в воду…
И смолкло все — и крики людей, и рев волн, и звон колокола. Не было больше ни корабля, ни лодки.
Море вернуло Жемчужине ее подводное царство.
ЛАСТОЧКА-НАТАША
Жили-были на свете мальчик Паша и девочка Наташа. Они были одногодки, оба сиротки, а потому и считались братцем и сестрицей.
Мальчик Паша все вздыхал и плакал:
— Ах, пальчики замерзли; ах, хлебца хочется! Ах, бедные мы, бедные, нет у нас ни папы, ни мамы, ни теплого платья, ни красивых игрушек…
Девочка Наташа не любила плакать, любила играть и смеяться и утешала братца:
— Перестань плакать, Паша. Скоро выглянет солнце, станет тепло; хлебца как-нибудь найдем, а без папы с мамой обойдемся — не маленькие!
— Ах, Наташа, — все хныкал братец. — Мы с тобой очень несчастные. Почему мы не родились птичками! Если бы мы были воробушками, мы бы устроили себе гнездо под крышей, никто бы нас там не трогал, были бы мы сыты и веселы.
Но Наташа не соглашалась сделаться воробушком. Охота вечно прыгать по грязной мостовой! Вот ласточка — другое дело! Ласточки такие красивые, чистенькие, легкие, и на зиму они улетают далеко-далеко, в теплые страны, где много всяких чудес — всего не пересмотришь.
— Давай, Паша, сделаемся ласточками! — говорила она.
— Мне все равно, я и ласточкой согласен; только ведь нельзя сделаться… Вот если бы нам какая-нибудь фея помогла.
— А по-моему, Паша, можно и без феиной помощи. Нужно только хорошенько захотеть.
— Я и хочу, да ничего не выходит.
— Ты плохо хочешь, Паша, нужно очень захотеть, тогда выйдет. Давай, Наша, захотим!
— А как?
— А заберемся на крышу, сядем на краю, зажмурим глаза и изо всех сил захотим сделаться ласточками.
— А потом что?
— А потом полетим.
— Вниз?
— Я вверх полечу, а ты куда хочешь.
— А если разобьемся?
— Вот глупый! Разве можно с крылышками разбиться. Только не бойся — и полетишь.
Подумал Паша и решил, что попробовать можно.
День был веселый, ласковый, солнечный; тот самый весенний день, когда прилетает первая ласточка. Мальчик Паша и девочка Наташа забрались на крышу того высокого дома, где они прожили зиму на чердаке. С крыши видно было весь город, и поле за городом, все небо, и светлое облачко над лесом вдали. Наташа села на самом краю крыши, где сделан желобок для дождевой воды. Паша сначала боялся, но потом и он ползком добрался до сестрицы. И сейчас же стало ему страшно, и он захныкал.
— Ах, Наташа, что мы наделали! Ласточками мы не сделаемся, а с крыши упадем и разобьемся. И зачем было лезть на такую высокую! Лучше было сначала с маленькой попробовать.
— Ну, Паша, перестань же. И совсем тут не страшно! А на маленьких крышах ласточки сидеть не любят; значит, и пробовать не стоит. Подожди немного, скоро мы с тобой полетим далеко, вон туда, к лесу, и подымемся вверх к самому облачку.
— Не хочу лететь, домой хочу, — все еще хныкал Паша.
— Ну, тогда я одна полечу, а ты ступай домой.
— Нет, нет, я с тобой хочу!..
Наконец, Наташе удалось убедить братца сесть смирно и закрыть глаза. Он один-то глаз все-таки не закрыл, а прищурил, чтобы не так страшно было.
— Ну, — говорит Наташа, теперь молчи и думай, что ты ласточка. Да помни, что нужно изо всех сил захотеть, чтобы на спине выросли крылышки.
— А как это хотят?
— А вот открой глаза на минутку и посмотри на меня. Вот этак!
И Наташа вытянула шейку, наморщила лоб и даже кулачки сжала. Так же сделал и ее братец, но одним глазком все-таки смотрел, прищурившись, и за желобок держался, чтобы не упасть.
Прошло немного времени, и Наташа тихонько прошептала:
— Паша! Я тебе что-то скажу, только ты не смотри, а сиди тихо. У меня, Паша, крылышки растут.
— На спине?
— Да, на спине. Только еще очень, очень маленькие…
Прошло еще немножко времени, и опять Наташа шепчет:
— Паша, я стала легкая и маленькая; крылышки совсем отрасли. Я, Паша, скоро полечу. А ты не бойся, лети за мной, не отставай; сначала через улицу перелетим, а потом дальше, через поле в лес, к самому облачку.
И вдруг Паше стало страшно, и он открыл глаза.
Рядом с ним на желобке сидела ласточка и расправляла свои маленькие легкие крылья. Затем она вспорхнула и с веселым щебетом стала виться вокруг его головы. Ее тонкий и нежный голосок был понятен Паше; он узнал в нем голос сестрицы.
— Летим же скорее, — щебетала ласточка-Наташа. Где твои крылья? Почему ты не сделал, как я, и не захотел сделаться птичкой? Смотри, какая я теперь легкая, красивая и блестящая. Закрой, скорее закрой глаза и не открывай, пока не вырастут крылышки!
— Нет, сестрица, — грустно ответил Паша. Лети одна, у меня ничего не выйдет. Уж, верно, я такой несчастный!
— Неправда, братец! Ты просто не изо всех сил хотел. Это еще можно поправить.
— Нет, Наташа, теперь уж не поправишь! Ах, сестрица, какой же я бедный, несчастный мальчик! Ты улетишь на облачко, а я останусь один…
Горько плакал Паша, а ласточка сидела у него на плече и утешала его ласковым щебетом. Но ей не удалось убедить братца лететь вместе. Наконец, они решили, что Паша завтра попытает счастья с невысокой крыши каретного сарая.
До вечера просидели они вместе, а когда Паша вернулся на свой чердак, ласточка устроилась на ночь над его окном под самой крышей, где в балку был вбит большой железный гвоздь.
На завтра день был дождливый.
Пока Паша спал, ласточка успела слетать в поле, порезвиться над лесом, подняться высоко, к облакам: на оттаявшей земле нашла она вкусные прошлогодние зерна, хорошо позавтракала и на обратном пути захватила кусочек глины и соломинку.
Когда она вернулась, братец ее все еще спал. Пожалев его будить, ласточка занялась устройством гнездышка над окном, работала без устали, не переставая весело щебетать. Наконец, она не выдержала и постучала клювом в окно. Паша встал хмурый и сразу объявил, что сегодня он лететь не согласен, так как идет дождь и можно простудиться.
— Пустяки, Паша! Вот я же летаю и ничего!
— Ты другое дело, ты уже ласточка, а я еще мальчик. Нет! Я сегодня не хочу!
Весь день Паша ходил надутый или хныкал. Как ни старалась ласточка-Наташа развеселить его, он все твердил свое сердитым голосом:
— Ладно уж! Я ведь знаю! Ты счастливая, а я — несчастный, оттого так и вышло. Я всегда был несчастным и таким и останусь.
Ласточка принесла ему из лесу подснежник, но Паша оборвал белые лепестки и бросил цветок за окно.
— Не нужно мне этой дрянной травы. Оставь меня в покое и лети, куда хочешь.
И было ласточке так обидно, что она заплакала бы, если бы умела. Но она умела только весело щебетать.
Прошел еще день, за ним другой, третий, а Паша все не мог собраться сделаться птичкой и полететь. То ему мешал дождь, то болела голова, то он жаловался, что Наташа его обидела, то плакался, что родился несчастным. Уже готово было под крышей прочное гнездо из глины и соломинок, устланное внутри нежным пухом, а Паша все еще спал на чердаке.