Эльза приблизилась к матери, склоняясь над нею, прикасаясь легонько ладонью к прохладному лбу. Позади топтался отец, не зная, что ему делать дальше. Он вертел в пальцах пачку сигарет, разглядывая ту, будто никогда не видел.</p>
<p style="color: rgb(0, 0, 0); font-family: "Times New Roman"; font-size: medium; background-color: rgb(233, 233, 233);">
- Какие у неё симптомы? - спросила дочка, слегка поворачиваясь.</p>
<p style="color: rgb(0, 0, 0); font-family: "Times New Roman"; font-size: medium; background-color: rgb(233, 233, 233);">
- Да какие там симптомы, - отмахнулся родитель. - Температура низкая, холодный пот, ночью бред.</p>
<p style="color: rgb(0, 0, 0); font-family: "Times New Roman"; font-size: medium; background-color: rgb(233, 233, 233);">
- Вообще-то ты можешь спросить и меня, - слабым голосом промолвила мать.</p>
<p style="color: rgb(0, 0, 0); font-family: "Times New Roman"; font-size: medium; background-color: rgb(233, 233, 233);">
Она была довольно привлекательной женщиной, не смотря на свои года. Вот только последние события слегка подкосили женщину, исчезновения сына... А ещё лесной дух донёс, будто Михаила больше нет в живых. Пускай отпрыск был и виновен в гибели двух ребят, но от этого он все равно оставался чадом.</p>
<p style="color: rgb(0, 0, 0); font-family: "Times New Roman"; font-size: medium; background-color: rgb(233, 233, 233);">
- Извини, мам.</p>
<p style="color: rgb(0, 0, 0); font-family: "Times New Roman"; font-size: medium; background-color: rgb(233, 233, 233);">
Женщина слегка улыбнулась.</p>
<p style="color: rgb(0, 0, 0); font-family: "Times New Roman"; font-size: medium; background-color: rgb(233, 233, 233);">
- Я больше не могу отрастить хвост, - пробормотала она. - Ты ведь знаешь, как это случается. Возле водоёма у тебя появляется желание, но у меня такового просто не возникает. Ноги остаются ногами, и ничего тут не поделаешь. Метаморфоза не случается, как бы я не старалась.</p>
<p style="color: rgb(0, 0, 0); font-family: "Times New Roman"; font-size: medium; background-color: rgb(233, 233, 233);">
- Странно, - задумчиво протянула Эльза, покусывая нижнюю губу.</p>
<p style="color: rgb(0, 0, 0); font-family: "Times New Roman"; font-size: medium; background-color: rgb(233, 233, 233);">
- Тоже мне проблема, - буркнул себе под нос отец.</p>
<p style="color: rgb(0, 0, 0); font-family: "Times New Roman"; font-size: medium; background-color: rgb(233, 233, 233);">
Он являлся обычным человеком, но вот женат был на русалке. Русалкой родилась и дочка, а вот сын... Хотя, это проходило лишь по женской линии.</p>
<p style="color: rgb(0, 0, 0); font-family: "Times New Roman"; font-size: medium; background-color: rgb(233, 233, 233);">
- Ладно. Пойду я, пожалуй, на улицу.</p>
<p style="color: rgb(0, 0, 0); font-family: "Times New Roman"; font-size: medium; background-color: rgb(233, 233, 233);">
Мать с дочкой остались в одиночестве, в пустой комнате. Тихо на стене тикали часы, отмеряя секунды, минуты. Дальняя стена была уставлена книгами различного жанра. Здесь можно отыскать и фантастику, и детективы, а также ужасы с мемуарами. В их семье было принято читать. Да и заняться зимними вечерами особо оказывалось нечем, когда телевизор не показывал... А интернет не работал. Общение быстро надоедало, а вот чтение никогда. Каждый из них погружался в свой собственный мир, уносясь к бескрайним звёздам или перемещаясь в далёкое прошлое, к римской империи, на древнюю Русь...</p>
<p style="color: rgb(0, 0, 0); font-family: "Times New Roman"; font-size: medium; background-color: rgb(233, 233, 233);">
- Не волнуйся ты так, - попыталась успокоить её мать. - Всё будет хорошо.</p>
<p style="color: rgb(0, 0, 0); font-family: "Times New Roman"; font-size: medium; background-color: rgb(233, 233, 233);">
Родитель всегда оставался родителем. Сама болея, мать пыталась ободрить дочку, хотя и находилась в плачевном состоянии.</p>
<p style="color: rgb(0, 0, 0); font-family: "Times New Roman"; font-size: medium; background-color: rgb(233, 233, 233);">
* * *</p>
<p style="color: rgb(0, 0, 0); font-family: "Times New Roman"; font-size: medium; background-color: rgb(233, 233, 233);">
Спустя полчаса, Эльза направилась по известному адресу, к дриаде, что жила на краю деревни. Она также являлась бабкой Макса, парня, с которым девушка встречалась. Но то было летом, а нынче царила глубокая осень, а скоро уж зима. Температура упала почти до нуля, а деревья давно скинули листву, приготовившись к холодам. В горных районах выпал снег, но в низинах всё ещё сохранялась осень.</p>
<p style="color: rgb(0, 0, 0); font-family: "Times New Roman"; font-size: medium; background-color: rgb(233, 233, 233);">
- Мне понятно твоё беспокойство, - кивнула старушка, кутаясь в платок.</p>
<p style="color: rgb(0, 0, 0); font-family: "Times New Roman"; font-size: medium; background-color: rgb(233, 233, 233);">
Она поглядела в пустоту, увидев то, что было неведомо для других, а затем повернулась к девушке.</p>
<p style="color: rgb(0, 0, 0); font-family: "Times New Roman"; font-size: medium; background-color: rgb(233, 233, 233);">
- Такое иногда случается, и всему виной демон. Ещё в древние времена, когда мы жили свободна, существовал демонический культ. Люди поклонялись Пазузу, демону из иных измерений, что случайно попал в наш мир. Он не смог вернуться обратно, и тогда стал вредить человечеству.</p>
<p style="color: rgb(0, 0, 0); font-family: "Times New Roman"; font-size: medium; background-color: rgb(233, 233, 233);">
Старушка вытянула худощавые руки к очагу, грея их, иногда вздрагивая. Сама же Эльза сидела напротив, в глубоком кресле, сложив ногу на ногу, терпеливо ожидая продолжения.</p>
<p style="color: rgb(0, 0, 0); font-family: "Times New Roman"; font-size: medium; background-color: rgb(233, 233, 233);">
- И тогда человечество обратилось к Белобогу, ища у него защиты. Божество заточило демона в башню. И на всякий случай, случись непредвиденное, Белобог создал книгу без названия, что служила оружием против Пазузу. Та хранится в пещере, глубоко под землёй, спрятанная от глаз иных. И только нуждающейся сможет её отыскать, раскрыть и прочитать. И тогда демон вновь окажется заточен за стенами своей темницы.</p>
<p style="color: rgb(0, 0, 0); font-family: "Times New Roman"; font-size: medium; background-color: rgb(233, 233, 233);">
- И как мне её все-таки отыскать? - поинтересовалась Эльза, подавшись вперёд.</p>
<p style="color: rgb(0, 0, 0); font-family: "Times New Roman"; font-size: medium; background-color: rgb(233, 233, 233);">
- И только нуждающейся сможет её отыскать, - вновь повторила старушка. - Но знай, дальше, больше. Пазузу сможет и далее высасывать магические силы у волшебных существ, так как стены его темницы становятся всё тоньше и тоньше.</p>
<p style="color: rgb(0, 0, 0); font-family: "Times New Roman"; font-size: medium; background-color: rgb(233, 233, 233);">
"Блин, и как это понимать?"</p>
<p style="color: rgb(0, 0, 0); font-family: "Times New Roman"; font-size: medium; background-color: rgb(233, 233, 233);">
- Что делать-то?</p>
<p style="color: rgb(0, 0, 0); font-family: "Times New Roman"; font-size: medium; background-color: rgb(233, 233, 233);">
- Искать, - было ей ответом. Кто ищет, тот всегда найдёт.</p>
<p style="color: rgb(0, 0, 0); font-family: "Times New Roman"; font-size: medium; background-color: rgb(233, 233, 233);">
Дриада махнула сухой рукой, как бы говоря этим жестом, что разговор закончен. Её взгляд устремился к очагу, в котором весело потрескивали дрова.</p>
<p style="color: rgb(0, 0, 0); font-family: "Times New Roman"; font-size: medium; background-color: rgb(233, 233, 233);">
- Пфффф. Ладно, начнём, пожалуй. Но вот с чего?</p>
<p style="color: rgb(0, 0, 0); font-family: "Times New Roman"; font-size: medium; background-color: rgb(233, 233, 233);">
В задумчивости девушка покинула дом, держа путь вниз, с холма, пока не очутилась возле озера. Она приподняла голову, словно принюхиваясь, вдыхая в себя свежий воздух, который заполнял её лёгкие. Затем потянулась назад, распуская волосы, снимая с себя одежду...</p>
<p style="color: rgb(0, 0, 0); font-family: "Times New Roman"; font-size: medium; background-color: rgb(233, 233, 233);">
Примерно через минуту она уже погрузилась глубоко под воду, уходя всё дальше, всё ниже, в самые тёмные места озера. Она ощущала своих злых сестёр, лобастов. Те всё ещё таились по пещерам, не желая выходить, пока солнце всё ещё находилось на небосклоне. А хорошее зрение выхватывало из мрака мелких рыб, неровности берега, что убегал вниз. Она могла видеть в полной темноте, точно кошка.</p>
<p style="color: rgb(0, 0, 0); font-family: "Times New Roman"; font-size: medium; background-color: rgb(233, 233, 233);">
"И куда же мне двигаться дальше?"</p>
<p style="color: rgb(0, 0, 0); font-family: "Times New Roman"; font-size: medium; background-color: rgb(233, 233, 233);">
Эльза продолжала опускаться на самое дно до тех пор, пока свет не исчез окончательно. Девушка заглянула в одну из пещер, затем в другую. Её хвост равномерно двигался, а руки шарили в иле, будто что-то искали. Вдруг она ощутила на себе чей-то взгляд, и резко обернулась. На неё смотрело несколько десятков красных глаз. Ей не надо было объяснять, кому они принадлежали. Лобасты выползли из своих нор, чтобы поглядеть на чужака. Невесты Чернобога стали медленно приближаться, словно акулы, нарезая круги. Хотя их яд не был страшен для русалки, но они могли разорвать свою жертву острыми когтями, так что не стоило рисковать.</p>
<p style="color: rgb(0, 0, 0); font-family: "Times New Roman"; font-size: medium; background-color: rgb(233, 233, 233);">
Эльза поплыла прочь от них, ныряя в одну из пещер, уходя узким проходом, обдирая нежную кожу на животе об острые выступы. Затем девушка свернула в одну из нор, ощущая за собой преследование. Её сердце колотилось быстро, причиняя боль. Она вынырнула наружу, вдыхая затхлый воздух, оказываясь в неком кармане. На брюхе проползая несколько метров под визги лобастов, таща за собой неуклюжий на суше хвост, затем вновь нырнула, оказываясь в совсем ином пространстве. Здесь никогда не доводилось бывать, так как не заплывала на такую глубину.</p>
<p style="color: rgb(0, 0, 0); font-family: "Times New Roman"; font-size: medium; background-color: rgb(233, 233, 233);">
"Куда же дальше? - билась в голове лихорадочная мысль. - Туда или вот сюда?"</p>
<p style="color: rgb(0, 0, 0); font-family: "Times New Roman"; font-size: medium; background-color: rgb(233, 233, 233);">
Она все-таки выбрала свой путь, уйдя в сторону, только чудом не попав под загнутые когти лобастов. Те вспучили от злости воду, продолжая погоню, издавая под водой странные звуки, что звучали совсем непривычно в нынешней ситуации, на такой глубине.</p>
<p style="color: rgb(0, 0, 0); font-family: "Times New Roman"; font-size: medium; background-color: rgb(233, 233, 233);">
"Как же мне теперь вернуться обратно. Найду ли я путь назад?"</p>
<p style="color: rgb(0, 0, 0); font-family: "Times New Roman"; font-size: medium; background-color: rgb(233, 233, 233);">
Она схватила с каменного дна давно лежавшую кость, по-видимому, некогда принадлежащая русалке, а затем развернулась, выбрасывая вперёд руку. Острие попало прямо лобасту в красный глаз, вонзившись на пару сантиметров. Зубастая пасть твари широко распахнулось, и она отпрянула прочь, скаля острые зубы, вертясь волчком от боли.</p>
<p style="color: rgb(0, 0, 0); font-family: "Times New Roman"; font-size: medium; background-color: rgb(233, 233, 233);">
Не теряя больше лишнего времени, Эльза поплыла направо и вверх, вновь оказываясь в тесном пространстве с запертым воздухом, наполняя свои лёгкие. Она выползла на каменный берег, увидев, что дальше нет воды. Впереди имелся лишь проход со светящимися стенами, наверное, с растущим грибком неизвестного вида.</p>