- Все нормально. У нас все здоровы. А звонка я и в самом деле не слышал, должно быть опять веревка запуталась в ветвях липы, такое бывает в ветреные дни, надо будет посмотреть.</p>
<p style="color: rgb(0, 0, 0); font-family: "Times New Roman"; font-size: medium; background-color: rgb(233, 233, 233);">
Он приблизился к воде, останавливаясь у самой кромки, вглядываясь перед собой. Его седые волосы развивались на лёгком ветерке, а плащ вздувался со спины. Лицо изрезало множество морщин.</p>
<p style="color: rgb(0, 0, 0); font-family: "Times New Roman"; font-size: medium; background-color: rgb(233, 233, 233);">
- Что тебя привело к нам в столь поздний час?</p>
<p style="color: rgb(0, 0, 0); font-family: "Times New Roman"; font-size: medium; background-color: rgb(233, 233, 233);">
- Да вот, привез к вам эту юную леди, мисс Редвуд, гувернантку.</p>
<p style="color: rgb(0, 0, 0); font-family: "Times New Roman"; font-size: medium; background-color: rgb(233, 233, 233);">
Фрэнк указал на молодую особу, что топталась рядом.</p>
<p style="color: rgb(0, 0, 0); font-family: "Times New Roman"; font-size: medium; background-color: rgb(233, 233, 233);">
- Да, мистер Коллинз написал нам, что должна приехать девушка, но не написал когда. Хозяин должен был прибыть еще вчера, но видимо его задержали дела в сити.</p>
<p style="color: rgb(0, 0, 0); font-family: "Times New Roman"; font-size: medium; background-color: rgb(233, 233, 233);">
- Тогда быть может вечерним поездом? - предположил Фрэнк.</p>
<p style="color: rgb(0, 0, 0); font-family: "Times New Roman"; font-size: medium; background-color: rgb(233, 233, 233);">
Рональд Бутман обратился к Элизабет:</p>
<p style="color: rgb(0, 0, 0); font-family: "Times New Roman"; font-size: medium; background-color: rgb(233, 233, 233);">
- Подождите, мисс. Сейчас я спущу на воду лодку и заберу вас.</p>
<p style="color: rgb(0, 0, 0); font-family: "Times New Roman"; font-size: medium; background-color: rgb(233, 233, 233);">
Она утвердительно кивнула, хотя мужчина уже исчез. Дождь усилился, а окружающее пространство заволокло тёмным саваном сумерек. Здесь было довольно жуткое местечко, словно вышедшее из старинных английских сказаний.</p>
<p style="color: rgb(0, 0, 0); font-family: "Times New Roman"; font-size: medium; background-color: rgb(233, 233, 233);">
* * *</p>
<p style="color: rgb(0, 0, 0); font-family: "Times New Roman"; font-size: medium; background-color: rgb(233, 233, 233);">
год. Графство Восточный Суссекс.</p>
<p style="color: rgb(0, 0, 0); font-family: "Times New Roman"; font-size: medium; background-color: rgb(233, 233, 233);">
</p>
<p style="color: rgb(0, 0, 0); font-family: "Times New Roman"; font-size: medium; background-color: rgb(233, 233, 233);">
Грязные сапоги прогрохотали по полу, оставляя склизкие следы, а мужчина, их обладатель, поднялся на второй этаж, обводя пьяным взглядом окружающее пространство. Скользнул в тень Генри, пожилой дворецкий, исчезая в одной из комнат, не желая попадаться хозяину на глаза, особенно тогда, когда тот находился в таком состоянии. Джон Коллинз вернулся со станции "Шердлоу", где успел надраться в единственном пабе. Теперь, после обильного возлияния, мир покачивался, как и сам хозяин манора.</p>
<p style="color: rgb(0, 0, 0); font-family: "Times New Roman"; font-size: medium; background-color: rgb(233, 233, 233);">
- Почему меня никто не встречает! - заорал он во всё горло, хлопая себя по ляжке.</p>
<p style="color: rgb(0, 0, 0); font-family: "Times New Roman"; font-size: medium; background-color: rgb(233, 233, 233);">
Джон обернулся, увидев скользнувшего прочь молодого конюха, Рональда Бутмана. Тот растворился на улице, предпочитая коней, чем людей. Он поступил на работу совсем недавно, прибыв в графство со своей женой.</p>
<p style="color: rgb(0, 0, 0); font-family: "Times New Roman"; font-size: medium; background-color: rgb(233, 233, 233);">
- Почему меня никто не встречает! - вновь заорал он, начиная брызгаться слюной, сверкая глазами.</p>
<p style="color: rgb(0, 0, 0); font-family: "Times New Roman"; font-size: medium; background-color: rgb(233, 233, 233);">
Из восточного крыла появилась Эмили, молодая девушка с золотистыми волосами. Её взгляд казался испуганным, а лицо бледным. Бледным от того, что ей редко дозволялось покидать манор. Её вид казался болезненным, точно растение, которое не видело на протяжении долгого времени солнца. Волосы как-то потускнели, а щёки ввалились. Но вот живот явно выделялся на истощённом теле. Восьмой месяц, как-никак, и супруга Коллинза ходила плохо. Если бы не Молли Бутман, кухарка, то хозяйке Солетри-Манора было бы тяжко. Прошлая жизнь до замужества вспоминалась светлыми чувствами, до того, как она покинула графство Кент. Но её отец подыскал подходящего супруга, старого и некрасивого Джона Коллинза, а вот мать была против замужества. В конце концов, сейчас не средние века стояли на дворе. Эмили хотела наложить на себя руки, но не смогла, оказавшись слишком слабой. Ей оказалась по душе жизнь, пускай под властью тираничного отца и такого же супруга. Лучше уж так, отыскивая светлые моменты, чем лежать в холодной могиле. Но выбирая между родителями и мужем, она бы выбрала первое, так как в родном доме к ней относились гораздо мягче. Там была мать, сёстры...</p>
<p style="color: rgb(0, 0, 0); font-family: "Times New Roman"; font-size: medium; background-color: rgb(233, 233, 233);">
- Почему ты не исполняешь свои обязанности?</p>
<p style="color: rgb(0, 0, 0); font-family: "Times New Roman"; font-size: medium; background-color: rgb(233, 233, 233);">
Джон надвинулся на девушку. Он казался великаном по сравнению с ней. Его рука взметнулась вверх, хватая супругу за подбородок, крепко стискивая, до боли. Кожа сморщилась, став похожей на высохшее яблоко.</p>
<p style="color: rgb(0, 0, 0); font-family: "Times New Roman"; font-size: medium; background-color: rgb(233, 233, 233);">
- Я присела отдохнуть, а потом и сама не заметила, как уснула, - залепетала та в своё оправдание, прижимая ладони к животу, словно пыталась защитить этим жестом того, кого носила под сердцем.</p>
<p style="color: rgb(0, 0, 0); font-family: "Times New Roman"; font-size: medium; background-color: rgb(233, 233, 233);">
Смешно. Она пыталась, но не могла. Железные кулаки Коллинза пробивали её слабую защиту, нанося удары в лицо, по груди, бокам. Да, он щадил живот, но от этого было мало толку, когда мать истекала кровью, харкала болью, отползая от обезумевшего мужа на карачках, затравленно оглядываясь, не взбредёт ли ещё что-нибудь в голову благоверному. В самом начале их семейной жизни, когда Эмили попыталась показать характер, супруг стал травить её собаками, хохоча над жалкими попытками девушки отыскать спасения на пустом дворе.</p>
<p style="color: rgb(0, 0, 0); font-family: "Times New Roman"; font-size: medium; background-color: rgb(233, 233, 233);">
- Уснула? Разве ты не слышала топот копыт по мосту?</p>
<p style="color: rgb(0, 0, 0); font-family: "Times New Roman"; font-size: medium; background-color: rgb(233, 233, 233);">
Эмили затрясла головой, начиная мелко дрожать. Она плакала по любому поводу, так как нервы сдавали. Она плакала по ночам. Она плакала о своём будущем и прошлом. Она плакала просто так, так как ничего больше не оставалось. Солетри-Манор казался темницей, куда никогда не проникал свет.</p>
<p style="color: rgb(0, 0, 0); font-family: "Times New Roman"; font-size: medium; background-color: rgb(233, 233, 233);">
- Я просто уснула. Уснула, и только.</p>
<p style="color: rgb(0, 0, 0); font-family: "Times New Roman"; font-size: medium; background-color: rgb(233, 233, 233);">
- Ты обязана встречать меня, глупая девчонка.</p>
<p style="color: rgb(0, 0, 0); font-family: "Times New Roman"; font-size: medium; background-color: rgb(233, 233, 233);">
- Я знаю, но я...</p>
<p style="color: rgb(0, 0, 0); font-family: "Times New Roman"; font-size: medium; background-color: rgb(233, 233, 233);">
- И ты этого не сделала.</p>
<p style="color: rgb(0, 0, 0); font-family: "Times New Roman"; font-size: medium; background-color: rgb(233, 233, 233);">
- Да, не сделала. Но...</p>
<p style="color: rgb(0, 0, 0); font-family: "Times New Roman"; font-size: medium; background-color: rgb(233, 233, 233);">
Мощный удар в лицо сбил её с ног. Она упала на твёрдый пол, но к счастью не животом вниз, а на спину.</p>
<p style="color: rgb(0, 0, 0); font-family: "Times New Roman"; font-size: medium; background-color: rgb(233, 233, 233);">
- Ты. Обязана. Меня. Встречать.</p>
<p style="color: rgb(0, 0, 0); font-family: "Times New Roman"; font-size: medium; background-color: rgb(233, 233, 233);">
Намотав её длинные волосы себе на руку, он произнёс эти слова членораздельно, пристально глядя ей в глаза.</p>
<p style="color: rgb(0, 0, 0); font-family: "Times New Roman"; font-size: medium; background-color: rgb(233, 233, 233);">
- Я поняла, и больше такого никогда не повториться, - лепетала девушка, хлюпая разбитым носом, глотая кровь, с ужасом уставившись на своего тирана, выставляя одну ладонь вперёд в защитном жесте, а другую продолжая держать на животе. Её грудная клетка часто вздымалась, а внизу живота начинала разливаться боль.</p>
<p style="color: rgb(0, 0, 0); font-family: "Times New Roman"; font-size: medium; background-color: rgb(233, 233, 233);">
Удовлетворённо кивнув, Джон выпрямился, а затем, переступив через лежавшую супругу, направился в свою комнату, где рухнул лицом на кровать, мгновенно погружаясь в пьяный сон. Утром он ничего не вспомнил, а если бы даже память и не подвела, то просто отмахнулся. Не стоило обращать на такое своё внимание. Мелочи жизни, как говорится, неудобства супружеской жизни.</p>
<p style="color: rgb(0, 0, 0); font-family: "Times New Roman"; font-size: medium; background-color: rgb(233, 233, 233);">
После позднего завтрака, Рональд Бутман вывел лучшего скакуна, и Джон направился прочь из манора на прогулку. Не смотря на довольно мерзкую погоду, затянутыми тучами облака, Коллинз не пожелал отказываться от своих привычек. Уже после, он, вернувшись в Солетри-Манор, усядется перед камином с бутылкой бренди, и проведёт оставшийся вечер в раздумьях.</p>
<p style="color: rgb(0, 0, 0); font-family: "Times New Roman"; font-size: medium; background-color: rgb(233, 233, 233);">
Тряхнув головой, избавляясь от некоторых мыслей, Джон поднял взор, осматриваясь. Его окружал густой, древний лес, которому было не одно столетие. Вокруг стояла зловещая тишина, лишь за одним исключением, скрипа верёвок на ветвях. Это болтались висельники, коих за долгое время скопилось огромное множество. Джон прекрасно знал, что на самом деле их нет, а всё это лишь фантомы, призраки прошлого, но все равно тело пробрала дрожь. Мертвецы покачивались из стороны в сторону, тараща остекленелые глаза, раскрывая беззвучно рты, шевеля вывалившимися почерневшими языками. Они тянули испещрённые трупными пятнами руки к живому человеку, но не могли достать всадника. Здесь были мужчины и женщины, и даже подростки. Кто-то оказался виновен, а кого-то повесили ни за что. Парочка висельников принадлежала и самому Джону. Этих двух человек так никогда и не нашли. Они просто пропали при строительстве Солетри-Манора, растворившись в лесах, став единым целым, пополнив собой армию призраков.</p>
<p style="color: rgb(0, 0, 0); font-family: "Times New Roman"; font-size: medium; background-color: rgb(233, 233, 233);">
- Иди к нам, - звали они, шевеля высохшими губами, тревожа своими словами рой облепивших мух.</p>
<p style="color: rgb(0, 0, 0); font-family: "Times New Roman"; font-size: medium; background-color: rgb(233, 233, 233);">
- присоединяйся к нам, брат.</p>
<p style="color: rgb(0, 0, 0); font-family: "Times New Roman"; font-size: medium; background-color: rgb(233, 233, 233);">