1.
Тусклый свет пробивался сквозь щели в полу. Плотно занавешенные шторы пахли плесенью и сигаретным дымом. Пустая комната утопала в сгустках осевшей пыли. В углу сиротливо лежало грязное, заляпанное кровью и жирными пятнами одеяло, некогда голубого цвета. Тело, укутанное в него, медленно зашевелилось и издало протяжный стон, заскрипели половицы.
—Воды, – прохрипел голос из-под одеяла, и входная дверь с лязгом отворилась. В проеме появился заросший худощавый парень неопределенного возраста в потертом сером балахоне. Ступая осторожно босыми ступнями по полу, он медленно приблизился к лежащему телу и сел рядом, устало прислонившись к стене. Дверь со стуком захлопнулась, и комната снова погрузилась в темноту.
Тело вздрогнуло, будто от сильного удара, и испуганно сжалось. На изможденном лице сидящего появилась слабая улыбка.
– Все в порядке. Хозяин уехал. Сегодня тебя повезло. Кстати, меня зовут Маркус.
Из-под одеяло высунулась голова с сальными, грязными волосами неопределенного цвета. Опухшее мальчишеское лицо с синяком на всю щеку, разбитой губой и запекшейся кровью в уголках рта, озарилось робкой надеждой. Большие темные глаза смотрели с недоверием и страхом. Мальчик открыл рот, чтобы что-то сказать, но так и не произнес ни звука. Маркус весело хмыкнул и с интересом воззрился на юного пленника.
– Ты младше, чем я думал. Не ожидал, что хозяин изменит своим предпочтениям. Сколько тебе лет? – парень достал из кармана балахона небольшой кожаный сосуд с водой, открутил крышку и протянул ребенку. Тот жадно припал к горлышку. Сердце Маркуса сжалось от жалости к несчастному. – Не торопись, захлебнешься. Я все приготовил. Ничего не бойся. Я помогу тебе сбежать. Попробуй заснуть. На рассвете мы уберемся отсюда.
Мальчик уронил от неожиданности сосуд и непонимающе уставился на незнакомца.
– Тебя же убьют за это. Четвертуют, – ребенок быстрым движением смахнул слезу, покатившуюся по щеке и тихо добавил: – Меня зовут Элиас. Я из Грандберга. И мне скоро будет 12.
Маркус ничего не ответил. Лицо приобрело задумчивое выражение. Опираясь рукой о стену, он с трудом поднялся, и тихо вышел их комнаты.
* * *
Рассвет встретил странников ледяным молчанием. Окутанные наполовину туманом горы суровыми великанами безмолвно возвышались над равниной. Тишину прервал вздох едва не упавшего с лошади чумазого ребенка, покрытого с ног до головы уже засохшими кусками красной глины. Спутник малыша покачал головой, потянул черную гнедую за узду и спешился.
– Мы остановимся под тем деревом. – Маркус указал на большой раскидистый дуб возле узкой тропы, по которой следовали путники. Привязав животных к веткам молодого дуба, молодой человек стянул со спины лошади совсем выбившегося из сил мальчика и отнес его под дерево.
– Я хочу знать, где мы и куда едем, – слабо передвигая губами, произнес Элиас.
Настойчивость и холодная решимость проскользнули в глазах мальчика. И взгляд потух, быстро сменившись усталым безразличием.
Маркус задумчиво теребил лацкан своей серой рубашки и покусывал пересохшую от жажды нижнюю губу. И словно вдруг только очнувшись от сна, спустя несколько минут дернулся и заговорил, медленно подбирая слова.
– Все, что ты знаешь об этом мире, это лишь ничтожно маленький кусок информации. Нам предстоит долгий разговор. И то, что ты вынесешь из нашей беседы, повлияет на всю твою дальнейшую судьбу, если твоя жизнь не оборвется раньше. – Маркус сделал акцент на предпоследнем слове и после небольшой паузы продолжил свой монолог. – Каменистая Пустошь – это уголок отвергнутых нашим магическим миром, состоящим из 5 королевств. Это поселение окружено сотнями рядов дикорастущих деревьев. Уже сотню лет оттуда никто не появлялся и мало, что о нем известно.
– Но я же оттуда вышел, – недоуменно проговорил неожиданно мальчик и торопливо спросил. – Почему мы отвергнутые?
– Как ты оттуда выбрался – это уже мне неведомо. Но вот на вопрос я могу ответить. Ходят легенды среди жителей моего города, что век назад один из придворных магов короля совершил клятвопреступление, в котором был замешаны многие приближенные Его Сиятельства. Это наслало проклятие на весь их род. Они потеряли магическую силу и навлекли гнев короля. Впоследствии их сослали в Каменистую Пустошь и предали забвению. Больше мне ничего неизвестно. Не спрашивай. Это лучше узнать в Обители Мудрости, куда мы и направляемся. Это школа избранных Верховным Советом, который и управляет нашим государством «Семи Ветров».
Элиас озадаченно посмотрел на парня и быстро застучал указательным пальцем по коре дуба.
– А куда делся король? Он же должен править королевством, так я слышал от матери.
Лицо Маркуса приобрело насмешливое выражение лица.
– А вот нет короля больше. Собственно, как и королевства. Верховные маги совершили переворот. Теперь у нас они и руководят всем. Однако остальные 4 королевства никуда не делись. Там все стабильно. Еще вопросы есть?
– Есть, – мальчик оперся о дерево и закрыл глаза руками. Слепящий свет резал ему глаза. – Что будет со мной дальше? Я же не маг. И почему меня держал в плену хозяин? Ты, кажется, так его называл.
Улыбка исчезла с лица Маркуса и взгляд внезапно стал холодным и колючим.Тело ссутулилось будто под тяжестью непосильной ноши. Молодой человек сплюнул через плечо.
– Всему свое время, – юноша лег на влажную от росы траву рядом с мальчиком, подоткнув под голову седло, и повернулся к Элиасу спиной. Лишь стрекот цикад нарушал тишину. Небо, затянутое непроницаемыми тучами, начало медленно разглаживаться. Солнце выглянуло из-за облаков и мягким светом озарило поле, согревая свои теплом два неподвижных спящих тела.
* * *
– Случилось непредвиденное, – произнес Лорд Ревельт, неотрывно глядя в окно.
Резкий, четко очерченный профиль, чуть длинноватый заостренный нос, твердый подбородок, плотно сжатые узкие губы и ледяной пронзительный взгляд выдавали в нем человека решительного и властного, привычного повелевать и неспособного идти на компромиссы.
Легким движением смахнув несуществующую пылинку на черном сюртуке, мужчина перевел взгляд на собеседника, вальяжно откинутого на спинку резного деревянного кресла. Моложавый седовласый джентльмен, вертя в руке трость с золотой рукояткой в форме ящерицы и накручивая рыжий ус на указательный палец, лениво щурился на бьющий в комнату полуденный солнечный свет. Услышав слова Лорда Ревельта, мужчина живо подпрыгнул на кресле и бросил пытливый взор на говорящего.
– Должно быть это что-то сверхвыходящее, раз даже тебя это проняло, – глаза Лорда Вагнера блестнули хитрецой.
– Боюсь, что это не только для меня плохие новости, – лицо Лорда Ревельта приобрело недовольное выражение, хищный взгляд впился в весельчака. – Я ощутил всплеск силы рядом с Каменистой пустошью. Кто-то выбрался оттуда и теперь направляется в нам. Стоит ждать непрошенных гостей.
Лорд Вагнер напрягся всем телом. Взгляд испуганно заметался по комнате. Трясущимися холеными руками он схватился за подлокотник кресла, рывком встал, пошатываясь, направился к столу, изготовленному их массивного красного дерева и довершающий кричаще дорогой интерьер кабинета.
– Это еще не все. Ты помнишь мага из Сасекса?
– Да, – Хайнц Вагнер нервно сглотнул. – Он ежегодно устраивает жертвоприношения, насколько я слышал.
Седовласый мужчин уже без тени улыбки быстро открыл сейф, висящий в воздухе и доныне укрытый пологом невидимости.
– Все верно. И его сын сейчас направляется к нам в школу.
С легким всхлипом Хайнц выронил шкатулку из древесной коры. Та с гулким стуком упала на гладкий каменный пол и закатилась под стол.
2.
«Под заливистый смех матери Элиас покраснел и закрыл ладонями лицо.
– Ну, мам, танцевать немужское дело.
Женщина с нежной улыбкой взъерошила жесткие непослушные волосы сына, отливающие золотом, и начала кружиться по светлой маленькой комнате.
– А ты попробуй, Эл. Мы с папой частенько вальсировали.
Мальчик смущенно отвернулся и незаметно достал медальон с фотографией отца. Осторожно поглаживая чуть прохладный стальной корпус, Элиас с теплой грустью посмотрел на уже немолодую, но такую грациозную и хрупкую фигуру матери.» – Из воспоминаний его выдернул резкий окрик незнакомого мужчины в капюшоне, облаченного в длинную темную мантию до пола.
– Повторяю для особо глухих. Какая цель визита? – незнакомец грозно навис над мальчиком, неприязненно таращась на щуплую плохо одетую фигурку. Мальчик испуганно вжал голову в плечи и непроизвольно попятился назад.
– Он со мной, – раздался рядом голос Маркуса.
Элиас обернулся и благодарно кивнул молодому человеку, который между тем достал из кармана холщовых штанов перевязанный лист пергамента и передал стражнику. Тот быстро развернул полученное и внимательно пробежал по нему глазами. Спустя мгновение раздраженное выражение лица мужчины сменилось безразличным.
– Проходите, – лишь бросил он напоследок и открыл входные ворота высокого серого многоэтажного строения.
Молодые люди послушно последовали внутрь здания. Их взгляду открылся просторный, в готическом стиле, едва освещенный зал с высокими мраморными колоннами, подпиравшими потолок. На стенах величественно возвышались картины в позолоченных резных рамах с изображениями незнакомых им людей. Элиас, восторженно озираясь по сторонам, непроизвольно потянул Маркуса за рукав.
– Смотри, светильники в форме летучих мышей! Ого, они еще и летают! Ух ты, а по углам статуи каких-то жутких животных!
Маркус отдернул руку и картинно закатил глаза.
– Это горгульи. Они питаются исключительно человеческим мясом и оживают в полночь.
– Не может быть, – Элиас с ужасом отшатнулся от каменной фигуры хищного существа.
Маркус широко улыбнулся и похлопал испуганного парня по плечу.
– Они брезгуют есть костлявых, чумазых детей.
Юноша взял недовольно сопящего мальчугана, который уже понял, что его одурачили, за руку и потащил к широкой винтовой лестнице.
– У нас не так много времени. Скоро начнет смеркаться. Слышал, кабинет директора школы находится на пятом этаже. Так что двигай пятками пошустрее, малыш.
* * *
Лорд Вагнер нервно мерил шагами кабинет, то и дело бросая беспокойный взгляд на массивные настенные часы, висящие позади письменного стола. За сим занятием и застал мужчину осторожный стук в дверь. Тот замер на мгновение на месте, инстинктивно схватившись в порыве сильного волнения за волосы, и судорожно сглотнул. Стук повторился, и Лорд Вагнер, боязливо подойдя к тяжелой двустворчатой двери, с усилием распахнул ее.
На пороге стояли два запыхавшихся, словно от быстрой ходьбы, молодых человека: один выглядел как юноша, едва переступивший порог совершеннолетия, а другой был еще совсем незрелым мальчишкой. Мужчина обвел ребят хмурым взглядом и жестом предложил пройти внутрь.
– Здравствуйте, господин директор, – Маркус решительно нарушил неловкое молчание.Прямой взгляд зеленых глаз, в которых плескалась нескончаемая жизненная энергия и жажда приключений, встретился с затылком отвернувшегося Хайнца. Молодой человек недоуменно переглянулся с Элиасом и повторил приветствие.– Мы пришли сюда, чтобы…
– Я знаю, зачем вы пришли, – перебил Лорд, уже повернувшись и косясь с неприязнью на непрошенных гостей. – Вы, то есть ты, хочешь здесь учиться, но силы-то нет, не правда ли, Мистер Акерман?
Маркус сконфузился и перевел взгляд на камин, в котором колыхалось синее пламя. Хайнц уже успокоился и его лицо приобрело привычное ему насмешливое выражение.
« Мои страхи оказались излишними. Они явно не имеют совершенно никакого понятия, кто они и что их связывает. Хорошо я позаботился об этом в свое время» – размышлял мужчина. Глаза его лучились самодовольством, а тело приняло расслабленную позу.
– Ну что. Скажешь, я не прав? К твоему сведению, я умею списывать ауру с человека. А твоя говорит, что ты можешь быть лишь проводником, не более.
Маркус медленно ковырял носком лаптя пол, не решаясь поднять взгляд на прозорливого Директора. Выбора не было. Он раскололся слишком просто, и как бы ему не хотелось, придется признать неизбежное.
– Прошу прощения, Господин Директор. Вы совершенно правы, у меня нет силы. Но отец говорил, что если я найду источник магии, то смогу пользоваться ей как своей собственной.
Лорд благосклонно кивнул в знак одобрения и перевел взгляд на все еще робко стоявшего у дверей и словно всеми забытого Элиаса.
– А Вы, молодой человек, так понимаю, – директор намеренно выделил «Вы». – Понятия не имели, что Вас выбрали как ценный резервуар для ношения столь ценной силы?
Зрачки мальчика расширились от удивления. Элиас с негодованием посмотрел на бессовестного обманщика, обещавшего помочь, но, в сущности, гнусно использовавшего его для своих собственных целей.
– Да, я об этом слышу впервые, – он начал быстро закипать, будто стоящий на сильном огне чайник, угрожающе сжимая и разжимая кулаки. Маркус невольно передернулся всем телом и виновато улыбнулся готовому взорваться мальчику. Элиас понял, что пока он в кабинете директора, расправиться с обидчиком ему не удастся, а разобраться во всем нужно. Поэтому после небольшой паузы он продолжил разговор с посмеивающимся в усы седовласым джентльменом.
– Значит у меня есть магия? – удивленно спросил мальчик.
– Совершенно верно, мой юный друг, – директор кивнул в знак согласия.
– То есть я могу поступить в школу, а Маркус нет? – мстительно поглядывая на своего наглого спутника, уточнил Элиас. Маркус одарил его кислой улыбкой.
– К сожалению нет. Тут есть маленький, но о-о-очень любопытный нюанс.– директор подошел к креслу и откинулся на его спинку. Неспешно достав из карманов сюртука сигару, он щелкнул пальцами и после появления небольшого дымка с наслаждением затянулся, а затем снова продолжил. – Дело в том, что ты не можешь пользоваться силой, которой владеешь. Могу предположить, что это связано с тем, что ты поздно узнал о своих способностях и не научился их доставать из себя. Грубо говоря, теперь ты закрытая бочка, наполненная магией, для извлечения которой существует единственно возможный вариант: тебе нужен проводник. Доныне я встречал только одного такого человека, поскольку в магической практике это является весьма редким случаем. И является забавным стечением обстоятельств то, что Маркус сейчас именно тот, кто тебе нужен в данной ситуации.
– Что?! – не поверил сказанному Элиас. – То есть я буду за ним таскаться как женская сумочка, а он владеть моей магией?
Директор еле сдерживался, чтобы не расхохотаться в голос.