– Да-да. Превосходное сравнение, очень точное, мой дорогой мальчик.
“Дорогой” мальчик гневно топнул босой пяткой об мраморный пол, охнул от внезапной боли и схватился за ступню.
Лорд, пока затягивался, чуть не подавился дымом, глядя на столь забавное зрелище.
– Извините, молодые люди, но до входа в нашу школу у вас еще был выбор, учиться вам здесь или нет. Но теперь шанс к отступлению закрыт. Решение принято и повторному рассмотрению не подлежит. А теперь аудиенция окончена.
Директор хлопнул в ладоши два раза и на рядом стоящий кофейный столик плавно опустился появившийся из воздуха листок бумаги. Мужчина положил на него руку, и по листу пробежали серебристые искры. Закончив процедуру оформления мальчиков в школу, директор нетерпеливо махнул рукой, и те вылетели за дверь, подхваченные внезапным порывом ветра.
– Вот те на, – ошарашенно произнес Маркус, вставая с колен и стряхивая пыль со штанов, и повернулся лицом к Элиасу. – А что нам дальше-то делать?
Словно в ответ на его вопрос юноше на голову упал пыльный фолиант и раскрылся.
– Уй, больно, – застонал, поглаживая затылок, несчастный.
По пустой странице побежали причудливо выведенные буквы, незамедлительно складывающиеся в слова, а затем предложения.
– Спальня под номером 1313 ожидает вас на десятом этаже. Занятия начнутся для вас завтра с утра. Будьте добры привести себя к тому времени в подобающий вид. Дальнейшие инструкции вы получите завтра, – прочитал наклонившийся над книгой Элиас.
Маркус недоуменно уставился на мальчика.
– Ты читать умеешь?
– Да уж поумней некоторых, – огрызнулся тот и, захлопнув фолиант, хмуро зашагал к лестнице.
– О нет, ползти аж на 10 этаж! – застонал ему вслед пропустивший мимо ушей дерзость Маркус.
– Ничего, не рассыпешься, – бросил ему через плечо мальчик и скрылся за углом. Маркус обреченно поплелся следом.
3.
Темный, плохо освещаемый коридор без единой души вызывал какую-то необъяснимую тревогу. Единственным источником света были две летучие мыши, фосфоресцирующие зловещим зеленым светом щелями вместо глаз.
Дверь в нужную молодым людям комнату после первого стука быстро отворилась и перед ними предстало хмурое лицо рыжего, лохматого, толстощекого подростка в белой, женского типа сорочке, едва скрывающей тучное тело. Большие водянистые глаза внимательно разглядывали новоприбывших. Уголки губ опустились, и рот изогнулся полумесяцем. Их явно здесь не ждали.
– Ну что, так и будем стоять в дверях? – вновь первым нарушил тишину Маркус. Похоже это уже стало привычкой. – Ты наш новый сосед, да? Как тебя звать, друг?
Рыжий криво усмехнулся, всем видом изображая все, что угодно, но не радость от лицезрения новоявленного друга. Хрипло пробурчав себе под нос какие-то проклятия, грубо ответил:
–Уличная шавка тебе друг, оборванец. Это ты новый, я тут уже третий год учусь. Завтра же съеду с этой помойки, – толстяк сморщил нос и величественно удалился вглубь комнаты.
Элиас от таких слов покраснел от негодования и хотел сказать что-то оскорбительное в ответ, но Маркус предостерегающе сжал его плечо и тихо шепнул на ухо:
– Не нарывайся. Он похоже из знати. Нам лучше сейчас не наживать врагов. Мы и так будет здесь не в фаворе.
Мальчик нехотя кивнул в знак согласия, и ребята зашли в комнату следом за рыжим. Их взгляду открылась небольшая архаичного типа спальня с высоким потолком и тремя двухъярусными кроватями из темного дерева, расставленными вдоль стены. Два платяных шкафа располагались напротив. Стены, более светлого оттенка, но в той же цветовой гамме, что и мебель, прекрасно дополняли картину. Большое окно с широким подоконником, частично занавешенное шторой из плотной ткани, открывало вид на маленький зеленый сквер, погруженный в таинственный сумеречный полумрак. Одна из кроватей была занята двумя спящими подростками. Рыжий сидел на верхнем ярусе другой из кроватей и читал книгу под висящим в воздухе ромбовидным ночником. Он повернул голову в сторону ребят и произнес лишь:
– Шум после десяти вечера карается магической поркой, – с этими словами он снова погрузился в чтение.
Мальчики заняли единственную пустую кровать рядом с дверью. На свежезастеленной постели лежали две полосатые зеленые пижамы из мягкого хлопка. Маркус с наслаждением натянул чистую одежду и тихо обратился к Элиасу.
– Ты сейчас похож на грязного мышонка. Я видел рядом с нашей спальней дверь с табличкой туалета, сгоняй туда, а то смотреть невозможно на это жалкое зрелище.
Элиас зло засверкал темными бусинами глаз, но промолчал и быстро вышел из комнаты.
Умывальная комната, действительно, как и говорил Маркус, находилась рядом с их спальней. Свет, к сожалению, обнаружить не удалось. Поэтому мальчик медленно, на ощупь искал раковину. Внезапно большая струя воды окатила его с ног до головы. Элиас тут же в ужасе выскочил в коридор и понесся в спальню, оставляя за собой лужи.
Маркус, увидев мокрого до нитки, трясущегося от страха товарища, прыснул со смеху. Рыжий недовольно повернулся к вошедшему и в немом изумлении изогнул бровь дугой.
– Ты, кажется, не в курсе, – высокомерно произнес он, медленно растягивая слова. – В ванной комнате стоят датчики грязи для особо ленивых студентов, которые не любят принимать часто душ. В общем теперь тебя помыли, хоть пахнешь по-человечески. Кстати, я не представился. Меня зовут Вильям Роллиг и я из древнего графского рода.
Напыщенно добавил он. Уголки губ Маркуса дернулись в улыбке.
– Приятно наконец познакомиться, граф. Позвольте мне выразить Вам свое почтение, глубокоуважаемый Лорд Роллиг,– молодой человек наклонился в шутливом поклоне. – Нас, жалких безродных плебеев, зовут Маркус и Элиас. Не будете ли Вы так добры подсказать нам, где можно найти два банных полотенца? А то мой друг затопит всю спальню.
Лицо графа приобрело от злости лиловый оттенок. Насмешки ему явно не пришлись по вкусу.
– Вот, что выходит, когда в школу принимают всякий сброд.
Элиас издал боевой крик команчей и понесся к кровати обидчика, но был отброшен вдруг вылетевшим из-под кровати ожившим ботинком. Соседи, лежащие в близстоящей кровати, недовольно заворчали сквозь сон. Вильям подул накалившееся от магии кольцо и самодовольно улыбнулся.
– Эй, маленький выскочка. Я же говорил, что здесь не первый год. Уже кое-что да умею. Лучше ко мне не подходи, а то потом придется соскребать твой тощий зад со стены твоему более сметливому дружку. Полотенца лежат на нижней полке вон того шкафа, – рыжий указал на один, что стоял ближе к двери. Затем выключил хлопком ночник и лег в кровать. – предупреждаю, я очень не люблю, когда меня тревожат. – Угрожающе добавил он.
Маркус молча подошел к лежащему на холодном полу, негодующему Элиасу и, осторожно взяв его за локоть, помог подняться. Затем открыл створки шкафа, нащупал два ворсистых полотенца и одно передал мальчику. Элиас также молча принял предложенное ему полотенце и угрюмо отправился к окну. Сев на подоконник, он мрачно посмотрел на стекающие по стеклу капли дождя.
Дождь хлестал с такой силой, будто весь запас воды в океане сейчас хлынул на маленький, сиротливо виднеющийся, пустой сквер. Спать не хотелось. Много безрадостных мыслей дымным туманом роились в голове: “ Что ждет его дальше? Вернется ли он когда-гибудь домой? А главное, почему мамы больше нет?”
Слезы душили изнутри, в горле застрял комок рыданий, но Элиас старался собрать остатки самообладания в кулак, чтобы ни один звук не вырвался наружу. Хотелось кричать от невыносимой боли. Весь этот спектр нестерпимых для маленького мальчика эмоций он со всей ему стойкостью держал все это время в себе, не позволив даже на мгновение показать чужакам свою слабость и свое горе. Крепко зажав рот ладонью, Элиас тихо плакал в тишине, изредка прерываемой равномерным похрапыванием спящих соседей по комнате, до самого рассвета.
* * *
Элиас проснулся от болезненного укуса за большой палец и с протяжным воем распахнул заспанные глаза. Напротив него, хищно клацая бумажными челюстями, прыгал с какого-то перепугу оживший фолиант. Мальчик протер глаза, но удивительное явление никуда не исчезло. Вытянув затекшую от неудобного положения ногу и не удержав равновесия, он кубарем скатился с подоконника.
– Ауч!
Тут вдруг раздался пронзительный вопль со стороны двери. Это уже Маркус стал жертвой кровожадной книги. Выпучив без того большие глаза, юноша на одной ноге прыгал по комнате, в отчаянном стремлении избавиться от взбесившегося фолианта.
– Когда я мечтал о питомце, не думал, что моим первым зверьком будет спятивший бумажный монстр, – простонал Маркус, потирая ноющую пятку.
Книга довольно оскалилась и с чувством исполненного долга, упав на мраморный пол, распахнулась, демонстрируя новую запись на титульном листе:
« Уважаемые студенты!
Вы умудрились нарушить правила в свой первый учебный день: проспать до обеда и пропустить два занятия, проводимые самим директором школы магии и боевых искусств. В связи с чем вас ждет отсроченное до выходных наказание магической поркой, а также запрет на выход из учебного заведения сроком на одну неделю. Настоятельно рекомендуется появиться на предстоящем занятии, посвященном истории нашего государства, который пройдет в классе под номером 1, располагающемся на цокольном этаже. Будьте добры появиться через полчаса в назначенной учебной комнате без дальнейших опозданий. Надлежащий внешний вид строго обязателен.
С уважением,
Лорд Вагнер.»
Элиас прочитал вслух полученное послание и обреченно уставился на друга.
– Как вышло так, что мы здесь единственные, кто не проснулся вовремя. – мальчик обвел пустую комнату и аккуратно заправленные кровати соседей.
– Я же говорил, что нам тут будут не рады, – Маркус пожал плечами, равнодушно натягивая лапти на ступни, – Придется идти в пижаме. Другой чистой одежды у нас, увы, не имеется.
Элиас с громким стоном поплелся к кровати и, стянув грязное облачение, напялил единственную чистую одежду, предоставленную школой.
– Мы точно станем знаменитыми, – хихикнул Маркус, в глазах которого плескались озорные чертики. Даже в такой момент хорошее настроение не покидало молодого человека. Это вселяло надежду на благоприятное стечение обстоятельств. Поглубже вздохнув и расправив плечи, Элиас воинственно двинулся к дверям.
– Ну что, пора встретиться лицом с неизбежным.
Маркус радостно хохотнул, взял под мышку нового питомца в черном, гладком и прохладном на ощупь кожаном переплете и выскочил за дверь следом за маленьким неустрашимым другом.
4.
От тесного полуподвального помещения, именуемого классной комнатой, веяло затхлой сыростью и могильным холодом. По потрескавшимся стенам из старого известняка обильно сочилась какая-то темная вязкая жидкость, издававшая неприятный гнилостный запах. Низкий с глубокими трещинами потолок, казалось, держался лишь на чистом упрямстве и грозился обрушиться в любое мгновение. Что касается кафедры преподавателя, то она сиротливо располагалась в правом углу комнаты, словно для того, чтобы студенты могли мирно досыпать на размещенных в несколько рядов деревянных партах у самого входа, не рискуя быть побеспокоенными неожиданным вопросом педагога.
Элиас, застывший у входа в коморку жутковатого вида, опасливо покосился на единственную в комнате, неподвижно сидящую за партой фигуру с грязными засаленными прядями, убранными в куцый хвост, и одетую в дырявую, поблекшую от времени мантию. Маркус ткнул мальчика, загородившего проход, локтем и с любопытством воззрился на столь жутковатое зрелище.
– Может мы ошиблись дверью? – Элиас с сомнением уже по десятому разу обвел взглядом помещение.
– Проходите, – раздался гнусавый голос, и человек в мантии поднялся со своего места. Перед молодыми людьми предстало древнее существо ростом чуть выше парты с морщинистым серым лицом и умными черными, как угольки, маленькими глазками. Распахнув в сардонической улыбке беззубый рот, уродец пытливо вглядывался в изумленные лица ребят. – Ну что же вы стоите у входа? Не стесняйтесь, я вас не съем. Мой прием пищи происходит исключительно в ночные часы.
По комнате прокатился скрипучий смех. Мальчики поежились и нерешительно переступили порог помещения.
– Извините, а Вы кто и где остальные студенты? – произнес осевшим внезапно голосом Элиас и сел на краешек стоявшей у входа парты, чтобы в случае чего просто дать деру. Сей маневр не ускользнул от внимания создания в мантии, и тот понимающе усмехнулся.
– Я ваш преподаватель истории, мои дражайшие друзья, – от этих слов Элиас невольно содрогнулся, а Маркус вытаращил глаза в немом изумлении. И существо, довольное произведенным эффектом, продолжило. – Я, как вы уже заметили, из отряда каменистых гномов, весьма редких на этой планете, а по сему относящийся к вымирающему, однако долгоживущему виду. Средняя продолжительность жизни моих сородичей достигает 800 лет…
Глаза Элиаса загорелись искренним интересом, а Маркус нетерпеливо подвинул приятеля и поспешно примостился рядом.
– … Так вот, уважаемые студенты, семьдесят лет назад по доброте душевной господин директор любезно предложил мне занять в этой школе преподавательское место, дабы просвещать молодые дарования. Поскольку мы населяем данную планету гораздо дольше, чем какие-либо другие существа, то нашей первостепенной задачей является передача знаний и мудрости новым поколениям. Обращаться вы ко мне можете Альварис. На протяжении следующих двух лет я буду вашим куратором, в связи с чем при необходимости вы можете связываться со мной.
Элиас нетерпеливо заерзал на скамье.
– А где остальные студенты, лорд, хм… Альварис?
– Просто Альварис, юноша, я не нуждаюсь в побочных званиях. Это все шелуха. Результат тщеславия и человеческой глупости, – гном снисходительно улыбнулся. – Что насчет других студентов, то их не будет.
Мальчики недоуменно переглянулись. Между тем преподаватель продолжил.
– Поскольку вы появились на месяц позже, то будете заниматься со мной лично и по ускоренной программе. В следующем семестре, после нового года, вы присоединитесь к остальной группе первокурсников. Остальные предметы будут вестись наравне с остальными студентами, однако вам будут назначены дополнительные занятия.
Маркус торопливо поднял руку и, не дожидаясь реакции Альвариса, спросил.
– А почему такой странный выбор учебной комнаты? Она выглядит жутковато, – Маркус передернулся от отвращения.
– Это мои личные апартаменты, которые я использую также для учебных целей, – в голосе гнома сквозило ехидство. – Я создал наиболее привычные и комфортные для себя условия, которые весьма тактично одобрил директор.
Маркус сразу как-то заметно стушевался и опустил глаза, глядя в пол и изучая носки своих лаптей. У него появились серьезные опасения, что в школе одним недоброжелателем стало больше. А это в планы юноши ну никак не входило. Поэтому, чтобы загладить свой досадный промах, он должен был что-то предпринять.
– Уважаемый Альварис, Вы там увлекательно ведете повествование, что невозможно оторваться, – принялся умасливать преподавателя Маркус. – Вы такой…
– Оставьте Ваше подхалимство для профессора Лоуренса, молодой человек. На мне этот трюк не работает, – перебил поток ненужной речи посуровевший гном. – А теперь приступим непосредственно к нашей первой лекции. Начнем с самого простого. Назовите мне название нашего государства и имена всех представителей Верховного Совета.
Альварис выжидательно посмотрел на студентов. Маркус с гордостью поднял руку, чуть приподнявшись с лавки.
– Я Вас внимательно слушаю, Акерман.
– Государство, основанное восемьдесят лет назад, называется «Семь Ветров», потому что в Совет входят представители семи разных рас: людей, гномов, эльфов, троллей, орков, полувеликанов и магов…