Павел Фёдорович Зинин не любил компании. Ему вообще не очень нравились другие люди. Главным увлечением в его жизни была охота. И он предпочитал заниматься ею в одиночку.
Что касалось подготовительных мероприятий, то Зинин всегда подходил к ним со всей серьёзностью. Он продумывал, что нужно взять в конкретном случае, заранее изучал карту местности. С ним всегда были аптечка, компас, телефон с GPS, спички, зажигалка, огниво, светодиодный налобный фонарик и многое другое. Рюкзак обычно получался тяжёлым, но за годы, проведённые вместе, Павел хорошо натренировался носить его.
Зинин охотился не ради мяса или шкур. Его интересовали чучела. У него дома была целая коллекция, достойная крупного музея. Много чучел он продал, однако самые лучшие всегда оставлял себе.
Вот и сейчас, с рюкзаком и ружьём, шёл он среди деревьев, взбираясь на вершину небольшого пригорка. Погода стояла хорошая: тепло, переменная облачность и лёгкий ветерок. У Павла не было чёткой цели. Он думал, что, наверное, пристрелит кабана или лисицу - кого первого найдёт. Но и другие варианты он не исключал.
Добравшись до вершины, Зинин достал бинокль и внимательно осмотрелся. Кругом был лес, вдалеке виднелись горы. Разумеется, сходу заметить дичь не получилось. С каждым годом находить её становилось всё труднее, несмотря на охотничий опыт, но Павел знал, что упорство и терпение обязательно принесут свои плоды. Он определил наиболее оптимальный маршрут, чтобы в случае обнаружения дичи находиться с подветренной стороны, и принялся осторожно, не спеша спускаться в долину.
Прошла пара часов, когда Зинину показалось, что впереди за кустами что-то промелькнуло. Он остановился, медленно вскинул ружьё и крадучись продолжил движение. Дойдя до кустов, он ещё осторожней принялся обходить их, пытаясь разглядеть что-нибудь за ними и прислушиваясь к окружающим звукам. Добравшись до просвета в густой листве, он встал, как вкопанный: метрах в пятидесяти на небольшой полянке стоял кавказский благородный олень. Да, пожалуй, это был он, вот только таких красавцев Павел не видел даже на картинках. Высокий, с просто огромными разветвлёнными рогами, гладкой шерстью и гордо приподнятой грудью - скорее, он сошёл со страниц какой-нибудь сказки, чем родился здесь, в самом обыкновенном лесу. Долго не думая, Зинин взял его под прицел, уже предвкушая, как роскошное чучело будет украшать гостиную. Олень повернул голову и посмотрел прямо на охотника. Его взгляд почему-то заставил Павла замешкаться, хотя он как раз собирался нажать на спусковой крючок. Ему вдруг показалось, что это животное понимает, что сейчас происходит, хотя по определению не должно этого понимать. Но тут олень отвернулся и спокойно пошёл прочь.
- Врёшь, не уйдешь! - буркнул Зинин и выстрелил. Пуля попала зверю в спину. Тот изогнулся, на секунду припал к земле, однако вновь поднялся и быстро поскакал в лесную чащу.
"Ишь, живучий какой! Но ничего, далеко не убежишь!", - подумал Павел, пускаясь в погоню сквозь заросли кустарника. Олень, несмотря на ранение, двигался намного быстрее и вскоре потерялся из виду. Пробежав с полсотни метров в прежнем направлении, Зинин остановился и осмотрелся. Добычи нигде не наблюдалось, а вот на земле были заметны свежие капли крови. Взяв след, охотник крадучись продолжил преследование. Через некоторое время он увидел впереди яркий просвет между деревьев - из-за облаков как раз выглянуло солнце. Подойдя чуть ближе, Павел понял, что просвет образован небольшим озерцом: не больше тридцати метров в ширину и примерно столько же - в длину. "Странно", - подумал Зинин. - "Не думал, что тут будет озеро".
Павел обнаружил, что след заканчивается у воды. Он медленно обошёл озеро, осматривая землю под ногами, но обнаружить место, где олень вышел на берег, не получилось. Охотник сделал ещё два круга, на большем от воды расстоянии. Никаких следов крови. Вернувшись к озеру, Зинин некоторое время смотрел на его зелёно-голубую гладь. "Нет, олень не мог тут затонуть", - подумал он. - "На поверхность бы всплыл, точно".
Обойдя озеро ещё раз, Павел решил, что подранок не менял направления движения. Руководствуясь этим соображением, Зинин продолжил преследование, идя зигзагами и пытаясь отыскать новые следы. Спустя минут двадцать он поднялся на очередной пригорок. За это время ему так и не попалось никаких подтверждений того, что олень действительно пошёл в этом направлении. Выбрав удобную позицию для наблюдения, Павел достал бинокль и очень внимательно, не торопясь осмотрел окрестности. Всюду лес, ни оленя, ни другого зверя не видать. "Странно", - опять подумал Зинин. - "Не мог он с такой раной далеко уйти. Просто не мог".
Перекусив на пригорке, охотник продолжил поиски подранка. Вообще, охота скрадом была коньком Павла, и ему никогда раньше не приходилось долго преследовать раненую добычу. Сейчас же он никак не мог определить, куда этот олень запропастился. Через час с лишним Зинин вернулся к озерцу и ещё раз обошёл его. Никаких новых следов. Складывалось впечатление, что олень всё-таки сгинул в этом озере. Немного подумав, Павел решил проверить это. Раздевшись, он оставил рюкзак и ружьё на берегу, прихватил с собой только топорик и вошёл в воду. Она была прозрачной и холодной. Зинин двигался вдоль берега по колено в воде, осматривая дно. Сделав круг, он углубился в озеро. Вскоре выяснилось, что оно мелкое - даже в его середине вода едва доходила Павлу до шеи. Дно неплохо просматривалось в любой точке, и спустя непродолжительное время был осмотрен каждый его метр. И никакого оленя.
Выйдя на берег, Зинин вытерся специально припасённым для такого случая полотенцем, оделся и развёл небольшой костёр, чтобы согреться. Ситуация с оленем его серьёзно озадачила, и он размышлял над тем, что же упустил.
Отдохнув, но так и не додумавшись ни до чего путного, Павел потушил костёр и отправился в другом направлении. Спустя какое-то время он наткнулся на кабанью тропу. Следы на ней были свежие, значит, скорее всего, кабаны ходили тут прошлой ночью. Оглядевшись, Зинин быстро нашёл удобное место для засидки, из которого просматривалась тропа. Решив пока прекратить поиски оленя, охотник забрался в заросли кустарника и принялся ждать, периодически поглядывая в бинокль.
Стемнело. Кабаны не появлялись. Павел не смог бы их пропустить, поскольку они всегда создают при своём перемещении по лесу много шума. Кабан - не олень, способный, несмотря на свои размеры, передвигаться подобно тени. Эта дикая свинья умеет хорошо прятаться при лёжке, да и вообще очень редко выходит на освещённые открытые пространства, поэтому увидеть её не просто. Но не услышит приближающегося кабана только глухой.
Когда перевалило за полночь, Зинин решил прекратить ожидание. Возможно, кабаны шли не с той стороны, с которой он их ждал, и ветер донёс до них его запах. Он выбрался из засидки, развёл костёр и поужинал. Подготовив ночлег, он потушил огонь, забрался в свой спальник и быстро задремал. Проснулся Павел, когда уже светало. После завтрака на скорую руку охота продолжилась.
Зинин не оставил совсем надежды отыскать подстреленного оленя. Он весь день ходил по окрестностям, подолгу изучал местность в бинокль. Ближе к вечеру, так и не заметив никакой потенциальной добычи, Павел принял решение вернуться в посёлок, чтобы переночевать "со всеми удобствами" и пополнить запас провизии. По его расчётам, он должен был попасть туда незадолго до наступления темноты. Однако полностью стемнело, а Зинин не вышел даже на дорогу. Кругом по-прежнему был лес. Павел достал телефон и по GPS определил, что до посёлка целых семь километров. "Странно", - в очередной раз подумал Зинин. - "Я ведь шёл прямо к нему". Включив налобный фонарик, охотник подготовил ночлег в ближайшем удобном месте, поужинал и лёг спать. "В посёлок завтра приду", - подумал он. Однако заснуть, несмотря на усталость, оказалось не так просто. Павел даже начал размышлять, почему ему не спится, и вдруг понял: вокруг слишком тихо. В ночном лесу всегда раздавались какие-то звуки, а если неподалёку путешествовал ёжик, то звуки походили скорее на грохот. Сейчас же могло сложиться впечатление, что лес вымер.
В конце концов, Зинин всё же уснул. Проснулся он с неприятным ощущением, что ему снился какой-то кошмар. Вернуться в посёлок он решил прямо сейчас, причём вовсю использовать для этого GPS, чтобы гарантированно не заблудиться. Вообще, Павел с презрением относился к тем, кто ориентировался с помощью компьютерных систем. Когда он только начинал свою карьеру охотника, у него ещё не было мобильного телефона, но это не мешало ему прекрасно ориентироваться на местности, используя карту и компас. Телефон с GPS он носил просто на всякий случай, почти не применяя его, однако сейчас, по его мнению, этот "всякий случай" настал.
Вокруг уже не было так тихо, как ночью: издалека доносилось пение птиц. Это принесло Павлу некоторое успокоение. Он достал телефон и попытался вновь определить свои координаты. Система "зависла", а через минуту выдала сообщение: "Ошибка. Местоположение определить не удалось. Повторите попытку позже".
- Вечно эти телефоны глючат! - пробурчал Зинин вслух и убрал телефон обратно в рюкзак, достав бумажную карту и компас. Он помнил, что показала ему GPS вчера, и был уверен, что дойдёт до посёлка без проблем и без повторной навигации.
Дорога шла в гору. Спустя часа полтора Павел взобрался на вершину довольно высокого пригорка. Отсюда посёлок был виден, как на ладони. "Километра три", - подумал Зинин. - "Меньше чем через час буду там".
Он определил направление по компасу, чтобы случайно не сбиться, и начал спуск. Вскоре дома скрылись за деревьями. Прошёл час. Другой. Никаких следов цивилизации вокруг не наблюдалось, только лес. Дорога вновь пошла на подъём. Павел недоумевал, но продолжал идти вперёд, постоянно сверяясь с компасом и ожидая увидеть посёлок в любую минуту. Ещё через полчаса он поднялся на вершину другого пригорка. Впереди, сколько хватало глаз, простирался лес. Оглянувшись, Зинин увидел посёлок. Он сейчас был километрах в четырёх. "Что за бред?" - мелькнула мысль. - "Как я мог его пропустить?".
Вновь определив направление по компасу, Павел пошёл обратно. Спуск, ровная местность, подъём. Несколько раз останавливаясь и осматриваясь, Зинин видел кругом лишь деревья. Никаких других звуков, кроме отдалённого пения птиц, до него не доносилось. Он пару раз пытался определить своё местонахождение с помощью GPS, но на экране появлялась одна и та же ошибка. В конце концов, он поднялся на пригорок и оглянулся. Посёлок был позади него, километрах в трёх.
- Чертовщина какая-то! - воскликнул Павел вслух, постоял на месте, отдыхая и собираясь с мыслями, после чего убрал компас и просто быстро пошёл по направлению к посёлку. Спуск, ровная местность... Когда начался подъём, Зинин развернулся обратно, но поменял направление. Он двигался большими зигзагами, стараясь как бы "прочесать" местность. Дело шло к вечеру, когда, совершенно выбившись из сил, Павел забрался на пригорок в другом месте и вновь увидел позади себя дома. Посёлок определённо не был иголкой в стоге сена, столько раз пройти мимо него и ничего не заметить было попросту невозможно...
- Да что же это такое, а?! - Зинину стало казаться, что он сходит с ума. Присев, отдышавшись и немного успокоившись, он опять попытался определить свои координаты и опять безрезультатно. Сеть на телефоне отсутствовала, но, специально для экстремальных случаев, Павел взял с собой рацию. Он потратил, наверное, целый час, пытаясь выйти на связь, но на всех каналах была тишина.
"Что делать? Что делать?! Что делать?!?" - эта мысль крутилась у него в голове, не переставая. У него с собой было ещё немного еды и воды, но на завтра их не хватит. Ничего, с водой проблем нет, кроме того озера он ещё три ручейка видел по дороге. А с едой? Если бы найти зверя... "К чёрту всё, пойду на море, его я пропустить при всём желании не смогу", - внезапно решил он. - "Но до него километров семьдесят, может, лучше на дорогу выйти? Её тоже не пропустишь... Нет, к чёрту дорогу, дороги узкие, а море ещё и широкое. Иду на море! Максимум за три дня дойду! Столько я и вовсе без еды протяну. Может, ещё найду что-нибудь по пути. Ту же дорогу, например".
Чтобы попасть на море, достаточно было просто идти на юг, а лучше - на юго-юго-запад. Зинин решил начать поход завтра. Он легко поужинал, оставив немного еды на потом, и устроил ночлег прямо на вершине пригорка. Спал он очень плохо. Ему опять что-то снилось, но наутро он ничего не помнил.
Посёлок по-прежнему виднелся километрах в трёх и так и манил к себе. Но путь к нему пролегал на северо-восток, а Павел решил идти к морю. Поэтому он развернулся и пошёл прочь от посёлка, стараясь брать немного западнее, чем строго на юг. Южное направление он определил, сверив показания компаса с движением солнца и убедившись, что они совпадают.
Рация молчала. На телефоне и вовсе сел аккумулятор. Вокруг стало ещё тише, чем вчера: пение птиц теперь доносилось совсем издалека. По дороге Зинин набрал воды из ручья, но сразу пить не стал, собираясь вскипятить её в походном котелке. Часа четыре он шёл без передышек, постоянно поглядывая на компас, когда, взобравшись на очередной пригорок, ему показалось, что он уже был здесь. Немного отдохнув, Павел взял топорик и вырубил на ближайшем старом дереве большую букву "П". Ещё раз сверив компас с солнцем, а также найдя покрытый с одной стороны мхом камень и убедившись, что мох, согласно компасу, растёт на северной стороне, Зинин продолжил путь.
Прошло почти пять часов. Павел пару раз делал короткие остановки, остальное же время упорно шёл по компасу к морю. Поднимаясь на очередной пригорок, он замер: впереди виднелось старое дерево с выбитой на нём большой буквой "П".
- Нет! Не может быть! - воскликнул он вслух. - Как такое возможно?!