- Но мы не знаем наверняка, ведь так?.. И если это эксперимент, может, просто подождать его завершения... Не будут же они убивать нас, в конце концов?
- Ты уверена в этом?
- Мм... Нет, вообще-то. Но тогда надо уходить от них. Возможно, у нас получится вырваться, если будем действовать быстро. Как думаешь?
Илья задумался. Звук уже значительно усилился, и теперь услышать его не составляло никакого труда. Если уходить обратно, значит - прямо навстречу тому, что издаёт звук, а это, пожалуй, ещё рискованней, чем идти вместе со всеми. Если же в сторону, придётся идти через лес, без каких-либо ориентиров. Так можно заблудиться и со временем вернуться обратно на дорогу. Можно, конечно, спрятаться неподалёку от дороги и подождать утра, но тогда их будет несложно найти, чем и могут воспользоваться предполагаемые организаторы эксперимента. Да и, в конце концов, где гарантии, что это эксперимент?..
- Нет, боюсь, мы слишком мало знаем, - прошептал, наконец, Илья. - Лучше пока держаться с остальными и внимательно следить за этим Петром Васильевичем.
- Согласна. Признаться честно, мне как-то страшновато идти через лес...
- Можно и обратно, но это не лучше.
После небольшой паузы разговор всё так же шёпотом продолжила Вероника:
- Помнишь, как мы заблудились в развалинах за гаражами?
- Ещё бы, как такое забыть!.. Нам тогда по сколько было? По двенадцать?
- Да, по двенадцать. Натерпелась я тогда страху. Солнце уже село, мы всё идём, идём, а выхода не видно... Интересно, кто их строил?..
- Наверное, ещё до революции, графы какие-нибудь... Забавно, столько лет уже прошло, а такое чувство, что всё только вчера было...
Илья поднял глаза к небу. Всё такое же чёрное, беспросветное, оно, казалось, не изменилось ни на йоту. От взгляда на него появлялось чувство безысходности, близости неизбежного конца. Не выдержав, Илья перевёл взор на шедших впереди. Иван шёл по центру дороги, справа от него семенила Лена, а слева, в свете фонаря, он чётко увидел лицо... Вероники. Она улыбалась и что-то оживлённо говорила Ивану. Илья пару раз моргнул, но Вероника не исчезла, а лишь засмеялась от брошенной Иваном фразы, и от этого смеха у Ильи мурашки побежали по коже. Если Вероника там, с Иваном, то кто же идёт рядом с ним?..
А кто-то шёл, и даже разговаривал голосом Вероники... И сейчас идёт, только молчит. Илья чувствовал чьё-то присутствие подле себя, и от этого ощущения у него внутри всё похолодело. Он хотел закричать, позвать Веронику, где бы она ни находилась, но от ужаса язык прилип к нёбу. Илья даже боялся повернуть голову, хотя вокруг всё равно ничего не было видно. Собраться с мыслями стоило ему громадных усилий. В конце концов, преодолев страх, Илья ещё раз посмотрел на Ивана с Вероникой, после чего резко включил фонарь, направив его в сторону своего попутчика.
- Ой, ты меня ослепить решил!? - воскликнула Вероника в полный голос, прикрыв глаза от света.
Ошалело взирая на неё с секунду, Илья перевёл взгляд на Ивана, но теперь рядом с ним шла только Лена, с которой он как раз о чём-то разговаривал. Витя шагал позади них, слушая их беседу, и только Пётр обернулся на восклицание Вероники.
- Всё нормально? - видя, что Илья не на шутку испуган, встревожено спросила Вероника.
- Да, всё... - Илья внимательно посмотрел на неё и немного пришёл в себя. - Так, померещилось... Давай догонять остальных, окей?
- Окей, - Вероника решила не лезть с вопросами.
Свой фонарь Илья выключил, когда они вновь обогнали Петра. Кроме него, кажется, никто и не заметил их отступательного манёвра.
Они всё шли и шли, лишь изредка переговариваясь. Дорога вела их по неизменному маршруту, но местность вокруг оставалась всё такой же однообразной и чёрной. Казалось, ни что в окружающей их тьме не менялось уже очень, очень давно. Илья смотрел на ветви деревьев и кустов, вырисовывающихся из мглы в свете фонаря, и ему чудилось, будто они застыли в этом тёмном мире, многие века не видя Солнца, будто часы не врут и время остановило здесь свой ход. Лишь они, шестеро горемык, неподвластны всеобщему безмолвию... Лишь они и нечто, с жутким свистом идущее за ними по пятам. Оно догоняло их, медленно и неуклонно, с каждой минутой звук становился чуть громче, и никто из них не знал наверняка, что будет, когда оно достигнет цели...
- Кто-нибудь в курсе, сколько мы уже идём? - осведомился Иван.
- Учитывая, что после привала мы прошли 9348 шагов, средняя длина шага 71 сантиметр, а наша скорость лежит в интервале от трёх до трёх с половиной километров в час, точное время нашего путешествия приблизительно находится в интервале от одного часа 54 минут до двух часов 13 минут, - выдал Витя и пояснил: - То есть, вероятнее всего, мы уже идём примерно два часа три минуты.
Иван остановился, развернулся к Вите, тупо смотрел на него секунд пять и, наконец, спросил:
- Ты чё, прикалываешься?
- Нет, ты спросил - я ответил.
- Ты количество шагов как определил?
- Я их считал.
- Охренеть. Ну а остальное на телефоне посчитал?
- Вообще-то, в уме, - Витя даже немного обиделся и показал Ивану ладони, точно подтверждая, что телефоном он сейчас не пользовался.
- Не, я реально фигею с этих "ботанов". Ты калькулятором работаешь, что ли?
- Я уже говорил, что я математик.
- На математика в вузе учишься?
- Вообще-то, я кандидат физико-математических наук, - Витя определённо обиделся и демонстративно отвернулся.
- Извините, а сколько вам лет? - опередила Ивана не меньше него удивленная Лена.
- Двадцать три недавно исполнилось.
- И в двадцать три года вы стали кандидатом наук!?
- Вообще-то, в двадцать два, - Витя тяжко вздохнул, точно устал от окружающей его тупости. - Я уже почти год как доцент кафедры прикладной математики, почти год как читаю лекции на этой кафедре и уже семь месяцев пишу докторскую диссертацию.
Лена лишь глупо улыбнулась, Иван присвистнул, а Витя добавил:
- На самом деле, не обязательно иметь высокий IQ, чтобы обладать хорошим творческим потенциалом. Просто мне повезло, и у меня есть и то, и то.
- Ну раз ты такой умный, может, ты объяснишь всем нам, что мы тут, чёрт подери, делаем!? - не выдержал Иван.
- Если бы я знал, то уже давно объяснил бы. Я всегда стараюсь объяснять людям то, что им непонятно, но сейчас мне самому непонятно, где мы и что за звук нас преследует.
- Про звук лучше не говори, у меня от него голова кругом! - Иван немного помолчал и спросил: - У кого какие идеи? Что нам делать?
- Идти дальше, - коротко и спокойно ответил Пётр.
- Гениально! Что, больше никаких идей?.. Чёрт, тогда идём и будем молиться, чтоб эта чёртова дорога когда-нибудь закончилась!
Илья заметил, что Пётр опять направляет общие действия, но сейчас его больше волновала собственная голова. С ней творилось что-то неладное. После галлюцинации ему стало казаться, что в преследующем их звуке, помимо свиста, скрежета и писка, появился ещё и голос, который время от времени что-то невнятно говорил и смеялся. Сначала он не мог понять, что это за голос, но со временем к своему ужасу узнал в нём голос Вероники. Сама Вероника шла рядом с ним и молчала. Постепенно Илья начал разбирать некоторые слова и даже фразы. Они долетали до него, словно из другой жизни: "Буду резать, буду бить, всё равно тебе водить!", "Чур, ты первый!", "Бежим быстрей!", "Вы познакомились в... туалете!", "Классно, правда?", "Лови гранату!", "Ну всё, шах и мат!"...
Илья только хотел спросить, не слышит ли кто-нибудь подобное, как голос сразу же умолк. Однако звук стал немного громче.
Они шли всё дальше и дальше, но дорога по-прежнему оставалась пустынной, никаких машин не было и в помине. По мере того, как звук усиливался, Иван ускорял шаг, и остальным приходилось следовать его примеру. Впрочем, это не помогло - источник звука уверенно нагонял их. Вскоре дорога свернула направо. Скала здесь кончалась, и по обе стороны дороги простирался лес.
Они прошли ещё метров сто, когда сделалось ясно, что ждать испускающее странный звук нечто осталось недолго: свист стал громким и намного быстрее, чем раньше, набирал мощность.
- Может, спрячемся в кустах? - испуганно предложила Лена.
Но ей никто не ответил. Все включили фонари. Иван, нервничая и судорожно потирая пальцы, свернул с дороги влево. Там, судя по деревьям, был крутой спуск. Немного поколебавшись, Лена последовала за ним. Витя, Илья и Вероника стояли в нерешительности, и только Пётр выглядел совершенно спокойным. Он развернулся обратно и, направив фонарик туда, откуда должно было появиться нечто, пристально всматривался в темноту.
А оно стремительно приближалось. Свист, скрежет и писк стали почти оглушительными, и Илье подумалось, что источник всего этого просто огромен. Он подошёл к Петру, Вероника - за ним. Пётр стоял неподвижно, всё вглядываясь и вглядываясь в непроницаемую тьму, словно действительно мог что-либо в ней разглядеть.
- Скорей сюда, я вижу свет! - закричал Иван с края обочины и исчез во мгле. Лена принялась спускаться вслед за ним, Витя вышел из оцепенения и побежал догонять их. Однако Илья вдруг захотел встретиться с тем, что к ним приближалось и что бы это ни было, лицом к лицу, положить всему этому конец. Он не сдвинулся с места, стоя подле Петра. Вероника тоже осталась, лишь непроизвольно взяла своего друга за руку и крепко сжала его ладонь в своей.
- Бегите, - негромко проговорил Пётр, не поворачивая головы.
Звук стал воистину оглушительным, но Илья всё же расслышал слова Петра, однако остался на месте. Заметив, что нет реакции, Пётр повернулся к нему лицом и неожиданно громогласно заорал:
- БЕГИТЕ, БЫСТРО!!!
Илья невольно отступил на шаг, но тут Вероника потянула его за руку со словами:
- Бежим!.. Давай, ну давай же!.. Бежим быстрей!
Инстинкт самосохранения так же быстро вернулся к нему, как до этого его покинул. Вместе с Вероникой Илья побежал прочь от дороги и лишь перед тем, как начать спускаться, оглянулся. Пётр стоял всё там же. В правой руке он сжимал палку, точно и правда думал отбиваться ею от надвигающейся бури.
- Смотри, там свет! - крикнула Вероника.
Более не задерживаясь, Илья принялся спускаться, хватаясь за ветви и стволы деревьев. Вероника не отставала. Впереди сквозь листву пробивался жёлтый свет, и он сейчас был их единственной целью. Внезапно мощный порыв ветра ударил им в спину, и они чуть не покатились кубарем вниз. Ослепительная вспышка белого света озарила лес, раздался гром и земля задрожала. Свист перешёл в пронзительный визг, от которого с болью закладывало уши, но ни Илья, ни Вероника и не собирались их затыкать. Они сбегали по склону прямо через заросли какого-то кустарника, царапая руки и думая лишь о том, что надо успеть. Во что бы то ни стало успеть.
Наконец, спуск кончился и Илья с Вероникой увидели бункер, из входа в который лился жёлтый свет и в котором уже стояли остальные, перепугано наблюдая за вершиной склона, где пролегала дорога и где творилось что-то невообразимое. Неясные вспышки света, сопровождаемые раскатами грома, озаряли её, пронзительный визг то и дело сменялся дребезжащим шипением и попискиванием. Ясно было одно: звук более не усиливался - его источник был там.
- Надо уходить дальше! - закричал Иван, как только Илья с Вероникой забежали в бункер. - Эта "хренотень" не должна нас заметить!
- Сначала нужно закрыть входную дверь! - срывающимся голосом возразил Витя. - Тут щели для выдвижной двери, а значит, должна быть и дверь! Только как её закрыть?..