Никто точно не знал, сколько прошло времени, но Денис думал, что если они встали утром, то сейчас уже вечер. Всем хотелось есть и ещё больше хотелось пить. Усталость тоже давала о себе знать. Между тем, ребята уже прошли большую часть составленного Денисом маршрута. По пути они обнаружили несколько новых шахт вниз и вверх, а также несколько провалов вглубь земли. Все шахты со стрелкой вверх оказались нерабочими - или, по крайней мере, работали не так, как рассчитывала Алёна. Банальных же лестниц наверх найти пока не удалось. Впрочем, Олег уже успел обмолвиться, что если они найдут такую лестницу, то сдохнут от обезвоживания раньше, чем успеют подняться до поверхности.
Постепенно всеми овладевало отчаяние. Если бы они нашли источник воды, всё сразу стало бы не так плохо, но воды в этом подземелье почему-то не было ни капли.
- Где эти чёртовы гномы, построившие этот чёртов городишко?! - не выдержав, прокричал Олег.
Ему никто не ответил.
- Наверное, нам нужно отдохнуть, - некоторое время спустя негромко проговорила Кира.
- Я не против, - устало откликнулся Денис.
Все повалились на пол, даже не доставая сидушки. Обезвоживание значительно обострило чувство усталости, и какое-то время ребята провели на полу, тщетно пытаясь восстановить силы.
Внезапно где-то спереди раздался странный электрический звук, и Денис мог бы поклясться, что вместе с этим звуком до его ушей донёсся искажённый, но смутно знакомый голос, сказавший "Жму всё подряд!". А затем вновь наступила тишина.
- Глупый вопрос, но что это было? - первым нарушил тишину Сергей.
Денис и Алёна поднялись на ноги.
- Смотрите, там свет! - испуганно воскликнула Алёна, указывая рукой вперёд и в сторону.
Денис сначала подумал, что то оранжевое свечение вернулось, но тут же заметил, что свет, про который сказала Алёна, исходит прямо из земли, и он белый.
Остальные тоже поднялись на ноги. До источника света было метров двадцать, и он, стабильно тусклый, не разгорался и никуда не перемещался. Несколько секунд все в нерешительности смотрели на свет, а затем Олег направился прямо к нему широким уверенным шагом.
- Олег! - испуганно позвала Кира, но парень не отреагировал. Быстро достигнув источника света, он постоял немного рядом с ним и крикнул:
- Тут типа лестницы вниз! Хочу проверить, что там.
И Олег начал спуск в отверстие в земле, из которого и исходил свет. Кира, а затем и остальные побежали к нему. Дыра была достаточно широкой, чтобы удобно пролезть в неё. Неровные каменные ступени вели вниз и вбок, поэтому не получалось разглядеть дно, где, похоже, находился источник света.
- Ты как там? - взволнованно крикнула Кира в дыру, поскольку Олег скрылся из виду.
- Нормально всё, ступени только немного скользкие, - отозвался Олег. - Кажется, я почти добрался... А-а!..
- Олег! - услышав его вскрик, Кира не на шутку разволновалась.
- Твою ж мать, я сейчас упаду в небо! - заорал Олег. - Я упаду в чёртово небо!!!
- Что он несёт?! - вопросила Кира.
- Держись, я тебя сейчас вытащу! - крикнул Денис и тоже принялся спускаться.
Олег выдал многоэтажный мат, вскрикнул так, будто срывается в пропасть, и умолк.
- Олег!!! - завопила Кира.
- Олег?! - позвал Денис, уже успев спуститься по ступенькам где-то наполовину.
- Я здесь, - снизу донёсся приглушённый голос Олега, в нём чувствовалось глубокое потрясение.
- Ты как там? - спросил Денис.
- Нормально, вроде, - ответил Олег. - Можете спускаться все... наверное...
Особо не раздумывая, Денис продолжил спуск, а сверху в дыру уже полезла Кира. Свет снизу становился всё ярче. Взглянув вниз в надежде заметить Олега, Денис увидел лишь что-то голубое, действительно похожее на небо.
- Олег, ты где там? - спросил Денис.
- Здесь я, - голос Олега звучал странно, точно парень находился и близко, и далеко одновременно. - Прыгай уже, это почему-то безопасно...
Денис спустился ещё немного ниже, пока ступеньки под ногами не закончились. Собравшись с духом, он прыгнул. Первые два метра он падал вниз, а затем какая-то невидимая сила повела его в сторону и вверх, перекувырнув его в воздухе на сто восемьдесят градусов. Денис упал на что-то мягкое. Упал... вверх? Голова закружилась, и Денис, плохо понимая, что произошло, сел, озираясь по сторонам. К своему дичайшему изумлению, он обнаружил, что сидит на зелёной лужайке, освещённой ярким солнечным светом. Невдалеке высились деревья с сочной зелёной листвой, а вверху сияло голубое небо с небольшими клочками белых облачков. То же небо, что раньше было внизу?.. Накатил ещё один приступ головокружения, и Дениса чуть не стошнило.
Олег, между тем, сидел с другой стороны от дыры, из которой они выпали. Он встал на ноги, слегка покачиваясь, и медленно схватился руками за голову, точно пребывал в шоке.
- Что это за нахер?! - осматриваясь и постепенно приходя в себя, воскликнул Олег.
Дениса тоже очень интересовал ответ на этот вопрос. Тут он увидел, как Кира вылетает из дыры в земле ногами вперёд, её немного отбрасывает в сторону, она перекувыркивается в воздухе и падает на траву... Тоже же самое произошло с Алёной, а потом и с Сергеем. Пару минут ребята оставались на месте, собираясь с мыслями. Денис успел почувствовать, что здешним воздухом тяжело дышать, словно в нём не хватает кислорода, хотя вокруг сплошь виднелась зелень. Также он обратил внимание на странные звуки, чем-то напоминающие движение паровоза. Они долетали то с одной, то с другой стороны, будто Денис сейчас находился на клочке окультуренного леса, окружённом кольцом железных дорог.
- Где мы, чёрт возьми?! - вопросил Олег.
- Мы... мы точно не под землёй, - Алёна уже почти пришла в себя. - Точно...
- Да, теория полой Земли - бред, - неуверенно добавил Сергей.
- И... и вообще, посмотрите на солнце! - Алёна нервно указала в его сторону рукой. - Оно на высоте градусов сорок от горизонта, и выглядит, как самое обычное солнце! И... вы ведь тоже не видите никакого закругления горизонта вверх?..
- Нет, не вижу, - подтвердил Денис, понимая, впрочем, что его может быть не видно из-за слоя воздуха и просто потому, что отсюда за деревьями и холмами плохо виден сам горизонт.
- И те провалы, что мы видели... - продолжала Алёна. - Они были очень глубокими, а тут мы спустились метра на четыре!..
- Тогда, получается... мы вернулись?.. - неуверенно спросила Кира. - Вернулись на поверхность?!..
- Может быть...
- Но как?!..
У Алёны не нашлось ответа на этот вопрос. Денис, однако, не спешил радоваться - его смущала эта спёртость воздуха и эти странные паровозные гудки, стук и пыхтение. Может, они сейчас и не под землей, но что-то здесь не так...
- Давайте пойдём отсюда, - предложила Алёна, немного успокоившись. - Нужно выйти на трассу. По пути разберёмся, где мы.
Особо не рассуждая, Олег выключил свои фонари, а ручной ещё и убрал обратно в рюкзак, после чего, постоянно озираясь, неторопливо пошёл в направлении, где деревья росли не так густо. И, за неимением лучшего плана действий, все пошли за ним, тоже погасив излишнюю здесь иллюминацию. Денис шёл последним. Когда он отошёл от дыры на несколько метров, ему показалось, что он слышит доносящиеся из неё приглушённые голоса, но возвращаться назад он не стал.
Трасса оказалась совсем рядом. Увидев её, Олег хотел, было, радостно воскликнуть, но восклицание застряло у него в горле, поскольку кроме трассы и необычных, но вполне нормальных в целом машин он увидел кое-что ещё. Денис почти догнал его и увидел это же спустя секунду. Нечто, перемещающееся по пешеходной дорожке... Оно всё состояло как бы из длинных отрезков, напоминающих что-то среднее между резиновым шнуром и тонкой трубой и покрытых блестящим чёрным хитиновым панцирем. Отрезки соединялись друг с другом в одно тощее скелетообразное ассиметричное туловище с шестью или семью конечностями, двигались согласованно и перемещались очень быстро, рывками. Их движение сопровождалось пыхтением и стуком, какие можно услышать от паровоза. Ещё секунду спустя это нечто, видимо, заметило ребят и молниеносно развернулось к ним. Впрочем, у этой твари отсутствовала голова, а вместе с ней глаза, нос и уши. На очень длинной, свёрнутой вбок, точно ещё одна рука, шее виднелся лишь рот размером с крупный человеческий кулак, полный острых как бритва зубов. Рост твари достигал двух с небольшим метров, и весь её облик выглядел каким-то неправильным. Денис повидал в кино немало жутких монстров, но все они обладали определённой симметрией и походили на реально существующие создания. Глядя же на эту тварь, складывалось впечатление, что она просто не может существовать...
У Дениса внутри всё похолодело, а из головы вылетели все мысли, оставив там только чистейший животный ужас. Алёна, а следом за ней и Кира завизжали так громко, как не делали этого ещё ни разу. А потом все бросились наутёк, обратно к дыре, из которой попали сюда. Сознания Дениса не смог достичь факт, что тварь, издав тонкий трубный звук, метнулась в противоположную от ребят сторону, чуть не угодив под бесшумно скользящую по дороге машину, внутри которой, похоже, сидела ещё одна похожая тварь. Им, как и его друзьями, управляло непреодолимое желание как можно быстрее убраться отсюда, пусть даже в то чёртово подземелье. Но когда все вернулись к месту, где посреди зелёной лужайки зияла дыра, никакой дыры тут не осталось и в помине.
- Она же была здесь! - заголосил Олег. - Прямо здесь!!! Я точно помню!
Кира отчаянно заматерилась со слезами на глазах, Алёну трясло, Олег же принялся метаться по поляне как сумасшедший, пытаясь отыскать в траве следы дыры.
- Что... что это была за хрень?! - полным ужаса голосом вопросил Сергей. Кажется, его ещё никто и никогда не видел таким напуганным.
Затравленно озираясь, Денис услышал приближающееся пыхтение и тут же заметил за деревьями похожу тварь.
- Бежим!!! - во всю глотку заорал он и понёсся в противоположную от твари сторону, не разбирая дороги. Все остальные с воплями последовали за ним, походя на небольшое стадо перепуганных антилоп. Окружающий их лес вскоре закончился, и они выбежали на гладкую асфальтированную дорогу, за которой тянулась красивая улица, утопающая в цветущих растениях. На дороге прямо сейчас не было машин, и ребята пересекли её, побежав мимо частных домов, походивших на человеческие... Только походивших. Денис понял это слишком поздно: прямо им навстречу из очередного двора выскочила всё такая же чудовищно жуткая тварь, только раза в два мельче предыдущих. С воплями ребята свернули вбок, стремясь пробежать через двор на параллельную улицу, а тварь, тем временем, со свистом и пыхтением бросилась наутёк. Во дворе от них с фырканьем шарахнулось какое-то странное некрупное животное - Денис не успел его как следует разглядеть. От ужаса ни у него, ни у его друзей не получалось нормально соображать. Они просто неслись, куда глаза глядят. Так быстро они, пожалуй, не бегали ещё ни разу - усталость словно рукой сняло. Вылетев на другую улицу, они продолжили удирать... Денис даже не смог бы сказать, сколько это продолжалось. В какой-то момент он услышал крик Алёны и обернулся. Её туловище и ноги скрутило тонкой болотного цвета лентой, конец которой тянулся к зависшей в воздухе блестящей полусфере, напоминающей летающую тарелку, и она повалилась на тротуар. Денис бросился к ней на помощь, но тут его самого вмиг скрутило точно такой же лентой. А уже несколько секунд спустя и его, и всех его друзей затянуло в блестящую полусферу. Внутри оказалось обширное пустое помещение, освещённое ровным электрическим светом. Денис ощущал себя замотанной в бинты мумией и хорошенько проорался от накрывших его одновременно отчаяния, ужаса и чувства собственного бессилия. Алёна и Кира плакали, Олег истерично матерился, Сергей молчал.
Полёт в полусфере продолжался не более пары минут. Стены помещения раскрылись, будто лепестки цветка, и Денис вновь увидел тварей, совсем близко. Однако эти твари полностью облачились в светлые и, судя по всему, герметичные костюмы, довольно плотно облегающие их чрезвычайно тощие тела. Ребят аккуратно поместили на нечто вроде летающих носилок и начали транспортировать через какие-то помещения, навевающие мысли о лаборатории. Денис плохо осознавал, что происходит. Всё это походило на ночной кошмар, самый жуткий из всех, что ему довелось увидеть за свою жизнь. Больше всего хотелось проснуться, но это никак не получалось - возможно потому, что это всё же был не сон.