В конце концов, группу неудачливых геологов в полном составе поместили в просторную ярко освещённую комнату с белыми стенами, полом и потолком. Денис почувствовал укол в руку, а затем одна из тварей молниеносно распорола ленту на его спине каким-то приспособлением и ловко стянула с него рюкзак. Тоже же самое проделали с остальными. Последним штрихом твари спустили ребят с носилок, освободили их от остатков ленты и поспешно покинули комнату, уведя носилки с рюкзаками за собой. Проход, через который они вышли, тут же закрылся с всасывающим звуком, став цельной с виду стеной.
Потребовалось некоторое время, чтобы Денис вновь начал воспринимать происходящее вокруг более-менее адекватно. В одной из стен комнаты, где он оказался, почти на всю её ширину распростёрлось толстое прозрачное стекло. За этим стеклом виднелась другая комната, не столь ярко освещённая. В ней было навалом какого-то оборудования с экранами и висящими прямо в воздухе трёхмерными голограммами, и за ним работало несколько тварей в герметичных костюмах. Теперь, после более близкого контакта с тварями и установления факта, что эти твари вовсе не спешат пожирать людей живьём, они уже не казались столь безумно страшными, но всё же от одного взгляда на них мороз шёл по коже. И Денис, и все его друзья инстинктивно сбились в кучу у противоположной от стекла стены, подальше от тварей. И хотя видеть этих тварей никому совершенно точно не хотелось, инстинкт самосохранения заставлял наблюдать за потенциально смертельной опасностью во все глаза.
Впрочем, заряд адреналина постепенно заканчивался, и усталость дала о себе знать с новой силой. Ребята сидели на полу, прислонясь и стене, и начали невольно клевать носом. Денис не хотел засыпать, но чувствовал, что скоро в любом случае отключится. Дышать было трудно - он вдыхал воздух чаще обычного, но его всё равно как будто не хватало.
Прозрачное стекло обладало посредственной звукоизоляцией, поэтому пыхтение и стук отчётливо доносились до ушей ребят каждый раз, когда твари перемещались с места на место. Кроме этого, даже когда они не двигались, от них порой доносились более тихие звуки: щелчки и что-то вроде набора быстро произносимых с разной высотой и в разной последовательности согласных, в основном "т", "ш", "р" и "ч". Денис подумал, что так твари, должно быть, общаются друг с другом.
- Господи, какие же они уродливые! - проговорил Олег, тяжело дыша. - Песец. Никогда не видел таких уродливых тварей!..
- У них точно нет глаз, но они нас видят... - всхлипывая, тихо произнесла Алёна, её голос дрожал от ужаса. - Почему они нас видят?!..
Денис не нашёлся, что ответить. Почему он и его друзья попали сюда? Почему здесь эти твари? Почему они вообще существуют?.. Денис мог задать целую уйму вопросов, ответов на которые у него нет.
- Я задыхаюсь, - некоторое время спустя пробормотал Олег.
- Я тоже, - слабо откликнулась Кира.
Денис чувствовал, что ещё чуть-чуть - и он потеряет сознание. Но тут он внезапно ощутил поток свежего воздуха, льющийся сверху - по-видимому, из расположенных в потолке маленьких отверстий. Дышать сразу стало очень легко - намного легче, чем даже на безлюдном берегу моря.
- О да... - тихо простонал Сергей, шумно вдыхая воздух полной грудью и непроизвольно улыбаясь, хотя ещё несколько секунд назад он выглядел позеленевшим астматиком, ступившим одной ногой в могилу.
- Да, так куда лучше, - согласился Олег.
Все оживились. Денис по-прежнему чувствовал усталость, но падение в обморок перестало маячить на горизонте. Он заметил, что твари повернули к ребятам свои рты внутри небольших прозрачных сфер, напоминающих шлемы космонавтов. Они словно бы смотрели этими ртами на попавших к ним в плен "существ", оценивания, пришлось ли пленникам по вкусу изменение атмосферы. Судя по всему, удовлетворившись результатом, твари вернулись к работе.
- Всё равно мы скоро умрём, - тихо и печально промолвила Кира. По её щекам катились слёзы.
- Нет, мы не умрём, - мрачно ухмыляясь, проговорил Олег. - Мы уже умерли - разбились, упав в тот колодец, и весь этот полёт в "невидимом лифте" был полётом в ад. Ну а это - черти, и скоро они устроят нам череду кровавых аттракционов...
- Если это черти, почему на них костюмы биозащиты? - осведомился Денис.
- Я хз, может, мода у них сейчас такая, - вяло откликнулся Олег. - Все эти пандемии и вся фигня. Хотят соответствовать.
Денис не стал спорить. Вместо этого он принялся осознанней наблюдать за тем, чем заняты "черти". Полностью понять специфику их работы он, конечно, не мог. Однако он обнаружил ряд интересных фактов. Так, на одном из мониторов он увидел изображение вращающейся молекулы ДНК. Также он лицезрел, как все вещи из его рюкзака одну за другой пропускают через какой-то прибор, после чего на нескольких экранах появляется изображение этих вещей с разных ракурсов, а в воздухе над другим прибором всплывает трёхмерная голограмма сканируемой в данный момент вещи. Кроме изображений, на экранах пробегало много текста - слишком мелкого, чтобы рассмотреть его из соседней комнаты. Порой появлялись и более крупные надписи. Денис попытался сопоставить их с теми символами, что видел высеченными в камне над стрелками в подземелье, и пришёл к выводу, что между ними нет ничего общего.
Рюкзаки других ребят тоже подробно исследовали. В рюкзаке Алёны твари нашли пачку вафель и почему-то не отправили её на сканирование вместе со всем остальным.
- Последняя осталась, - тихо сказала Алёна. Она беззвучно плакала и с какой-то обречённостью во взгляде наблюдала, как одна из тварей осторожно держит пачку на некотором расстоянии от себя чем-то вроде пинцета, а другая тварь ртом глядит на неё через некий небольшой агрегат, который можно было бы охарактеризовать как "налобный микроскоп". Денис тут же вспомнил, насколько он проголодался. Чувство голода, впрочем, перебила жажда - наверно, он сейчас выпил бы залпом литр воды и попросил добавки.
Тварь с пинцетом, между тем, переговорив с "коллегой", очень осторожно, словно взрывчатку, поместила пачку в прозрачную квадратную ёмкость какого-то другого прибора. Спустя несколько секунд прибор аккуратно разрезал целлофан лазером и стянул его небольшими стальными щипцами, явив миру сами вафли. Затем прибор просканировал их зеленоватым лучом света вдоль и поперёк. На прикреплённом к прибору экране побежала куча текста, а также появились изображения каких-то молекул. Ещё одна тварь присоединилась к дискуссии, которую, похоже, затеяли первые две, а потом все три твари покинули комнату с пыхтением и стуком. Оставшиеся же твари продолжали заниматься своими делами...
Прошло, наверное, минут двадцать, когда твари вернулись, ведя за собой летающие носилки. На носилках что-то стояло. Повинуясь жесту одной из тварей, они подлетели к стеклу и опустились на пол, скрывшись от взора ребят. Пару секунд спустя стена под стеклом трансформировалась, и из неё буквально вырос прикреплённый к ней стол, на котором стоял глубокий белый таз с прозрачной жидкостью, а рядом ним - таз поменьше, с горкой заполненный чем-то жёлто-коричневым и рассыпчатым.
Ребята переглянулись.
- Они нас что, покормить решили?.. - осведомилась Кира, от изумления даже перестав плакать.
Ей никто не ответил. Немного помедлив, Денис встал, подошёл к столу в стене и внимательно осмотрел содержимое обоих тазов.
- Вроде, здесь вода, - сказал он, глядя на таз с жидкостью.
Недолго думая, Кира тоже встала и подкралась к столу, то и дело поглядывая на тварей за стеклом. Затем она опасливо наклонилась к тазу с прозрачной жидкостью, понюхала её и, помедлив с секунду, осторожно лизнула её поверхность, словно кошка.
- По-моему, это просто вода, - заключила Кира. - Похер, короче, я пью!
Она попыталась приподнять таз с водой, но он был тяжёлым, а у Киры тряслись руки. Ей на помощь пришёл Денис, и Кира первой отпила воды из таза. Замертво она не рухнула, поэтому Денис, а потом и все остальные принялись по очереди пить из таза, стараясь не пролить ни капли, что, впрочем, не всегда получалось. Твари отложили свои дела и дружно наблюдали, как ребята с определённым трудом жадно пьют воду. Они опорожнили таз где-то наполовину, прежде чем утолили мучившую их жажду. Отдышавшись, Кира понюхала содержимое таза поменьше.
- Пахнет как вафли, - сообщила она.
- Серьёзно? - Алёна тоже понюхала жёлто-коричневую горку. - Да, действительно. Как вафли, что у меня оставались...
Ничтоже сумняшеся, Кира взяла с горки небольшой жёлто-коричневый комочек и положила его в рот. Тщательно распробовав его, она заявила:
- На вкус тоже как вафли. Химией отдаёт, правда. Стопроцентная химия, короче.
Все переглянулись.
- Помирать, так с сытым желудком! - изрекла Кира и принялась уплетать жёлто-коричневое рассыпчатое нечто со вкусом вафель. Остальные не заставили себя упрашивать и присоединились к трапезе. Утолив голод, ребята попили ещё воды и вернулись на прежнее место у противоположной стены. Только после этого все твари прекратили наблюдение и вернулись к работе.
Насытившихся и уставших юных геологов начало непреодолимо клонить в сон. Денис пытался сопротивляться, продолжая наблюдать за тварями, но тут ощутил, как сидевшая рядом с ним Алёна положила голову ему на плечо. Повернувшись, он обнаружил, что девушка уснула. Кира, Сергей и Олег тоже спали, прислонившись к стене и друг к другу. "Если твари захотят нам навредить, никто из нас их всё равно не остановит, - подумал Денис, чувствуя себя лабораторной крысой. - Так что пофиг. Надо поспать...".
Денис задремал. Ему снилась какая-то жуткая галиматья, которую он даже не запомнил. Когда он проснулся, всё вокруг оставалось примерно таким же. Сколько прошло времени, он не знал. Алёна по-прежнему спала на его плече и проснулась минут десять спустя. Остальные тоже начали просыпаться один за другим.
Твари продолжали работать в своей лаборатории. Через какое-то время к ним зашла ещё одна тварь в немного другом костюме и принялась "беседовать" с одной из местных тварей. Денис заметил, что на экране, куда указала новая тварь, изменился текст, а также появилось трёхмерное вращающееся изображение двух голых людей, мужчины и женщины. Пару секунд спустя текст опять сменился, а вместе с ним людей заменила так же вращающаяся планета. Денис мог бы поклясться, что это Земля - он точно разглядел очертания Африки.
Твари ещё немного переговорили, позвали двух "коллег" с собой и вместе покинули комнату. Затем одна из тварей вернулась, уложила на летающие носилки все вещи ребят вместе с рюкзаками и ушла с носилками обратно. Некоторое время не происходило ничего примечательного. В какой-то момент стена, через которую ребят поместили в белую комнату, раскрылась со звуком выдувания воздуха, и в образовавшемся проёме показались летающие носилки со сложенной на них кучей рюкзаков. По обеим сторонам от носилок стояли твари, по-прежнему в своих герметичных костюмах. Новая тварь - Денис узнал её по немного другому костюму - указала одной из своих конечностей на рюкзаки и что-то прощёлкала. А потом твари отошли от носилок на пару метров.
"Пленники тварей" переглянулись.
- Хотят, чтобы мы взяли рюкзаки, - предположил Денис.
Брать рюкзаки, впрочем, никто не спешил. Денис понимал разумом, что если бы твари собирались напасть, они бы давно уже это сделали, однако идти к ним всё равно было так же страшно, как добровольно шагать на эшафот. Чтобы заставить себя встать и сделать первый шаг к рюкзакам, Денису пришлось мысленно смириться с неизбежностью своей скорой смерти. Однако как только он шагнул к рюкзакам, Алёна судорожно схватила его за руку и несильно потянула назад. Денис не стал ни вырываться, ни отступать - просто остался на месте. Постояв так немного, он почувствовал, что Алёна его уже никуда не тянет, и сделал второй шаг к рюкзакам. А потом ещё один, и ещё... Держась за парня, Алёна шла следом. Остальные тоже повставали и выстроились позади неё змейкой, опасливо следя за тварями. Твари, между тем, терпеливо ждали. Наконец, Денис подошёл к носилкам вплотную, взял первый попавшийся рюкзак - Олега - и передал его назад, затем взял второй... Вскоре ребята уже надели рюкзаки - каждый свой. Денис заметил, что его рюкзак стал ощутимо тяжелее, но проверять, что там, у тварей на виду как-то не хотелось.
Как только "пленники" разобрались с рюкзаками, одна из тварей увела носилки в сторону, а новая тварь опять что-то прощёлкала и, отойдя ещё немного, указала мимо себя вглубь коридора двумя конечностями.
- Приглашает нас пройтись, - озвучил Денис первую пришедшую на ум мысль.
Олег издал какой-то неопределённый звук, остальные молчали, боясь пошевелить губами. Медленно вдохнув и выдохнув, Денис шагнул в коридор, сразу же ощутив спёртость воздуха. Новая тварь, отойдя ещё на шаг, повторила знак конечностями, как бы приглашая следовать за собой. И Денис последовал, идя медленно и не делая резких движений. Остальные шли за ним, держась друг за друга. Алёна чуть слышно поскуливала, Денис чувствовал, как дрожит её рука. Другие твари сопровождали ребят на некотором удалении. Денис не думал над тем, куда его ведут. Он просто шёл за новой тварью, ни о чём не рассуждая и тратя всю свою силу воли на то, чтобы шагать спокойно и ни в коем случае не удариться в панику. Он не смог бы сказать, как долго они шли. Коридор несколько раз свернул, а затем ребята вслед за своим провожатым зашли в большую продолговатую комнату. У боковых стен располагалось какое-то оборудование, и за ним работало несколько тварей, тоже в герметичных костюмах. Пройдя до середины комнаты, новая тварь отошла к боковой стене и указала одной из конечностей на конец комнаты, где находилось нечто вроде раскрытой кабины грузового лифта со стеклянными дверями.