НАСА несколько дней отмалчивалось, а потом подтвердило, что проект существовал, что он временно приостановлен в связи с недостатком финансирования и отсутствием результатов. Они обещали перезапустить его и все данные перепроверить.
Но шестеро "провокаторов" были уволены в тот же день, а против Гельмута Брауна, чье участие в краже данных установили почти сразу, было возбуждено не только уголовное дело о краже интеллектуальной собственности, но и о нарушении условий контракта. Ему грозил очень серьезный штраф, а в случае, если адвокат плохо отработает свой гонорар - тюрьма.
Мир пока еще не верил. Международные информационные агентства уже не могли молчать, хоть и преподносили эту новость с некоторой долей скепсиса. Из журналов всего три, довольно маргинальных выпустили развернутые статьи об этом.
Но в сети популярность новости стала расти по экспоненте. "Звездный маяк" был уже повсюду. У его открывателей появился фэн-клуб. На время они стали более популярными, чем актеры, музыканты и ютуберы, хотя сами ничего еще не опубликовали. Но неугомонный Роджер сделал это за них. Когда к этому подключились те самые инфлюэнсеры, популярные деятели из масс-медиа, идея сразу стала вирусной.
Дошло и до выпуска футболок и кружек с логотипом, который зарегистрировал как товарный знак какой-то ушлый тип, отношения к проекту не имевший. Хотя в Китае уже вовсю штамповали такие же изделия, чтоб продавать в десять раз дешевле. Спрос был бешеный.
Самим первооткрывателям оставалось только смотреть на это и обалдевать.
Кто-то следовал моде, кто-то просто угорал, но многие требовали правды. Многотысячные флешмобы собирались и в реальности. И просто так отмахнутся от них официальным научным авторитетам уже было нельзя.
Все шестеро были готовы, что, даже после троекратных независимых подтверждений их выводов, недоверия будет хватать - на порядки больше, чем к проекту "Аполлон". Уж очень скользкой была тема. Переворачивающая весь привычный мир.
Но это был еще не конец. Вместо того чтоб купаться в лучах славы... хоть и приправленной скандалом и сомнениями - энтузиасты приступали ко второй части плана.
Потому что об этом попросили неведомые отправители. А просьба тех, кто десятилетиями, а может, веками тратил ресурсы на отправку сигнала за сотни и сотни световых лет... вызывала уважение.
Они не сразу пришли к этому решению, и каждый из шестерых - своим путем. Не сговариваясь. Были споры, конфликты, истерики. И, наверно, каждый до конца в глубине души сомневался: "Что если это не мы хотим? Что если нас запрограммировали?".
Но все равно решили это сделать.
Отдельные части послания допускали разные интерпретации, но эта была однозначной. От них хотели, чтоб они отправили сигнал дальше. Не назад, а именно дальше.
Четверо из них разными рейсами прибыли в Южно-Африканскую Республику. Именно отсюда они вылетели на разбитом в хлам самолете зимбабвийской авиакомпании до столицы этой страны Хараре, где остановились в отеле на окраине. В городе постреливали уже не только по ночам, иностранцам рекомендовалось воздерживаться от посещения катившейся к безоблачной свободе державы. Но самолеты еще летали.
Двое других из Шестерки - итальянец и израильтянка, в Африку прибыть не смогли или не решились, но поддерживали их морально, материально и организационно - оставшись на связи в своих странах. Власти их не преследовали. Но наверняка они находились под колпаком слежки.
Этому заведению даже в мирное время следовало дать две "звезды" из пяти, а на тот момент осталась от силы одна. Но они смогли без приключений тут переночевать, а утром Джордж за доллары арендовал небольшой фордовский трейлер, куда и было погружено все имущество экспедиции. Оружия у них не было. Брать его с собой означало только подвергать себя риску на одном из блокпостов. Зато у них были верительные грамоты от самой сильной повстанческой племенной группировки с севера страны. Которые тоже обошлись им в немалое количество "зелени", а Нкубе пришлось задействовать и весь талант дипломата. Сама столица была вроде бы в руках коалиционного Правительства Народного Согласия, признанного в мире... но обстановку за пределами центрального района Хараре не контролировавшего. С их чиновниками пришлось расплачиваться в евро... да еще патруль на границе "зеленой зоны" заставил добавить мзды и в свои бездонные карманы. Мордатые чернокожие военные в касках и бронежилетах совсем не выглядели жителями нищей разоренной страны. Видимо, кому-то война приносила пользу, а не горе.
По суше они добрались до уже заброшенной к тому времени радиообсерватории (ее военное назначение было секретом полишинеля), чей передатчик обладал подходящими параметрами. Пять других подобных ему - в Южной Америке, США и Европе, находились под слишком плотным контролем тех, кого Гельмут называл "приспешники мирового правительства".
Здесь же на восточном побережье Африки агентов этого "правительства" (даже пятеро товарищей Гельмута в него не верили) явно не было. Зато там были другие опасности, главная из которых - политическая нестабильность в стране. Но в этом были свои плюсы. Никто не будет искать четверых сумасшедших астрономов там, где ездят пикапы с пулеметами, ходят люди с автоматами, увешанные гранатами, и вот-вот начнется гражданская война.
Про эту страну писали, что с освобождением от белых колонизаторов жизнь тут почему-то лучше не стала. Нового президента, который правил "всего" восемь лет недавно свергли, но перемены так и не наступили. Все тот же бардак, да того и гляди прольются реки крови. Прежнего, который сидел во власти почти сорок лет, местные вспоминали с теплой ностальгией. Мол, хоть он и построил себе, женам и приближенным дворцы, похожие на Тадж-Махал, а деньги превратились в фантики... но зато порядок был.
Но сама обсерватория как в глазу урагана пока стояла нетронутой, хотя электричество там отключили, а персонал эвакуировали вертолетом.
Даже если местонахождение ученых уже было установлено, соглашения о выдаче с новым правительством этой страны у Соединенных Штатах (а именно их правительству через НАСА принадлежала интеллектуальная собственность, которую "шестерка" в нарушение контракта разгласила) не было. А все соглашения со старым правительством, чьи члены были без пяти минут заключенные или изгнанники - значения больше не имели.
Интерпол ничего не мог сделать. А подключить разведки или дипломатические каналы по такому пустячному поводу, видимо, никто не собирался. В мире было опять неспокойно и были проблемы куда серьезнее.
Когда высокая вероятность техногенной природы инопланетного сигнала была установлена, высокая комиссия под эгидой Международного астрономического общества провела заседание и - в отсутствие самих нарушителей - запретила отправлять ответный сигнал, напомнив о рисках и ответственности перед историей и будущими поколениями. По-другому и быть не могло.
Но ООН и правительства ведущих держав этот вопрос проигнорировали. У них были дела поважнее. И других претензий кроме нарушения закона об авторских правах к "шестерке" у закона и права не имелось.
В сети две петиции набрали по нескольку миллионов голосов.
"Остановите их! Не вздумайте отправлять сигнал! Те ученые - не люди, а зомби под контролем чужого разума!", - гласила первая.
"Отправьте ответный сигнал немедленно! Пусть они придут и спасут нас от нас самих, пока мы не вымерли от биологического оружия, не сгорели в ядерном огне и не уничтожили Землю!".
Казалось бы, это голосование буквально разделило Землю на два лагеря, примерно равных численно. Но в масштабах человечества эти десять с небольшим миллионов неравнодушных голосов были каплей в море. Попзвезды, сплетни и новые танцевальные клипы лидировали с большим отрывом. У тех бывали и миллиарды просмотров и миллионы лайков, чего нельзя сказать о страницах фанклуба "мятежных астрономов" (rebel_astronomy - так они назывались), где были ролики и новости про "Звездный маяк".
И они никогда больше пяти миллионов просмотров не набирали. Зато собирали тонны ненависти и голодных "троллей", которые не только угрожали расправой, но и обвиняли астрономов в интимных связях с пришельцами.
А во многих странах эту новость просто не заметили, потому что жили совсем не по научной картине мира, а по той, где лампочка-Солнце чинно ходит по небосводу плоской Земли, а землетрясения - суть кара Всевышнего за женское распутство. Год на дворе был не везде один. В календарном смысле.
Но и в "безбожных" странах больше всего было тех, кто просто наблюдал, хрустя попкорном. И никакого панического страха перед чужими не было. Людей Земли пугали ипотеки, увольнения и инфляция. Чуть меньше - ядерная война, экологические проблемы. И совсем не пугал чужой непонятный разум в тысячах световых лет. Особенно тех, кто понимал, что пройдут тысячелетия, пока последствия контакта с ним повлияют на жизнь далеких потомков теперешних землян. Боялись только некоторые из ученых и городские сумасшедшие. А люди попроще или вообще отрицали всё, или с усмешками ждали исхода... особенно зная, что даже их правнуки не доживут до него.
- Что мы делаем? Мы нормальные? - с ужасом в голосе спросил Гельмут, непонятно к кому обращаясь. - Сидим тут в этой заднице и помогаем рассылке межпланетного спама.
Похоже, на него снова накатила тревога.
- Именно, друг! - Джордж раскатисто захохотал смехом безумца. - Рассылаем. Причем бесплатно. Что вы такие скучные? Давайте напишем, что нашей цивилизации пятнадцать миллиардов лет. Что мы устроили Большой Взрыв. И что галактики разбегаются из-за нашего эксперимента с темной энергией. А сверхмассивные черные дыры в центре галактик - это были приборы Предтеч, наших предков, чтоб концентрировать материю в первичном хаосе... Вообще, тебе ли быть недовольным? Ты же все это начал. Мы так и скажем всем, даже чужим.
Но зная Нкубе, они понимали, что он не весело шутит, а язвит, что показывало и его уровень стресса. Все они были взвинчены, но проявлялось это по-разному, в зависимости от темперамента. А может, он просто был слегка пьян.
- Главное, не смейте свои фото посылать, - добавила Хелен, ежась то ли от холода, то ли от опаски. - А то испугаются. Лучше отправим им "нигерийские письма". Скажем, что в нашей звездной системе есть сокровище, и мы им поделимся. И всего-то просим немножко помочь технологиями.
- Не обижайте нигерийцев, колонизаторы, - пробасил зимбабвиец, вступаясь за дальних соседей по материку. - Как бы вас самих, белых господ, не поимели другие захватчики. Зеленые или серые. Почувствуете на себе, что такое плыть в кандалах через океан - звездный - в трюме...
Посмеялись. Когда все свои, про политкорректность можно не думать. Особенно на пороге того, что сотрет все мелкие человеческие обидки и дрязги. По-настоящему чуждого... но, как они надеялись... родственного.
Хотя в глубине души им было не весело.
- Ты отдаешь себе отчет, парень, какие могут быть последствия? - сказал Гельмут уже спокойно, надев очки.
- Любые, чувак. Но нельзя прятать голову в песок, мой белый братец. Надо отправить, пока не поднялась Великая Паника. Вдруг ООН все-таки почешется. Тогда может быть введен абсолютный запрет на проекты типа SETI/METI. Навсегда. Что если контроль за такими передатчиками будет не хуже, чем за ядерными бомбами? Их не разместишь на балконе. И легко отследить. А после того как мы отправим первый сигнал - не такие, какие посылали в шестидесятых-восьмидесятых, а по схеме, которую дали нам Старшие... мы поставим руководителей Земли перед фактом - мы уже обозначились. Скрываться смысла нет.
- Но зачем все это? - спросил Гельмут. - Кто они нам? Зачем выполнять их просьбу?
- А ты зачем выкрал эти файлы?.. - слегка толкнула его локтем в бок Хелен. - Ну ладно, не выкрал, а незаконно скопировал.
- Я думал о людях, чьи права на информацию нарушают. О конкретных гражданах конкретных стран. А эта акция, на которую вы с Джорджем и Григорием нас подбили - выходит за рамки... Для кого она?
- Ну... - задумалась Хелен. - Мы делаем это для людей всей Земли. Пусть они поймут, что не одиноки во вселенной. Что есть кто-то более развитый, чем мы. Кто преодолел наши болота и овраги. Что на нас ответственность - не перегрызть друг другу глотки, а добраться до этих же вершин. Чтоб люди почувствовали свое единство перед лицом космоса, для которого мы все - жители одной пылинки, все одинаковые, независимо от...