- Извиня... те, Серугей-сан, - негромко сказал Куросаки, - это у рюдя... рюди.
- О чем вы спорите! - вспылила Вера, стукнув кулаком по подлокотнику кресла.
- Стыковка выполнена, - доложил Нев. Вера повернулась, взяла на колени пульт управления роботами для сборки образцов и занялась запуском их на "Восход".
- Так вот, - веско произнес Стрелецкий, - если бы я не знал, что вы современные коммунары, я бы подумал, что вы обчитались подобных низкопробных книженций, а не серьезной литературы!
Все умолкли. Прошло несколько томительных минут. Полчаса...
Час.
Наконец первые роботы начали возвращаться. Марина и Куросаки первые бросились к стыковочному отсеку; вскоре на своих местах остались только Нев и Вера.
- Есть выживший!
- Как он?
- Ученый или член экипажа?
- Котик! Ребята, это кот! Серенький!
- Врешь ведь...
- Да чтоб меня, если вру!
- Смотри-ка, и правда... А, да он не живой.
- Дозиметр, - вклинилась Вера. - Бактериальное сканирование. Микологическое обследование. Минералогическое обследование...
Повинуясь ее командам, роботы загудели вокруг тушки "выжившего".
Вера прикусила губу от разочарования. "Котик" был обычной игрушкой, робопитомцем, одним из тех, которых брали на борт почти любого корабля. Живой кот или собака в космосе создали бы массу затруднений, а вот квазиживой робот-питомец не приносил ничего, кроме радости. Программы распознавания выражения лица позволяли робокотикам или робопесикам утешать хозяев, развлекать их, ласкать или оставлять в покое при необходимости. А прочность и надежность - "выживать" там, где погибало все живое.
Много с такого робопитомца, конечно, не возьмешь, подумала Вера. Но хоть что-то. Какие-то пробы, какие-то показания...
Робокот был выполнен удивительно реалистично. Мягкая синтешерсть на ощупь практически ничем не отличалась от живой кошачьей. Живые зеленые глаза, реагирующие на свет, влажный носик, шевелящиеся вибриссы. Когда Марина рискнула его погладить, он тут же боднул ее руку лбом и замурлыкал.
- Вот это да, - зачарованно произнесла девушка.
- Помнится, была еще одна бульварная книженция, - вдруг подала голос Летиция. - "Мечтают ли андроиды об электроовцах". Вы, Сергей, говорили, что люди не могут остаться на пещерном уровне духовности при высоком уровне науки и техники. Но, кроме пришельцев, у нас есть еще и роботы. А у робота никакой духовности быть не может, он вещь...
Сергей раскрыл рот, словно оглушенный "молотом войны", но тут Вера окончательно рассердилась.
- О чем вы говорите, скажите на милость! Какие роботы? Какие пришельцы? Что это с вами со всеми?
- Вера, кэп, не ворчите, - сказал Нев. - Просто это все так... тяжело. Я же знал всех, кто тут погиб. А от них не осталось ничего, кроме игрушки. Реакция такая, понимаете?
- Я тоже их знала, - губы Веры задрожали. - Мы с Ленкой Каваз на одном курсе учились, дружили! Это ее котик был! Но чтобы... почтить их память... надо же выяснить... узнать... а не домыслы строить!
Сергей сжал ее руку.
Марина взяла котика на руки и вдруг вскрикнула: он заговорил.
- Открой. Открой. Открой люк, - монотонно повторял женский голос, в котором Вера узнала голос однокашницы Елены. - Открой люк.
- Люк? - непонимающе переспросила Марина. Ощупала робопитомца. - Вот этот?
- Открой.
Девушка нажала маленький, скрытый под шерстью лючок, в который у обычных игрушек обычно вставлялись батарейки. Для робопитомцев в этом не было смысла - они работали от встроенных графитовых батарей, чтобы не разрушать иллюзию настоящего животного. Но на животе этого робопитомца нашлись не батарейки.
"Снек". Инфохранилище. Крохотный цилиндрик, использовавшийся для хранения файлов в исследовательских роботах. Жаргонное название как нельзя лучше передавало внешний вид "снека".
Вера протянула дрожащую руку.
Справилась с собой. Дрожь унялась.
Марина послушно вложила в ее ладонь "снек", понимая, что у Веры на это больше права. Самой Марине еще не приходилось терять друзей в космосе, да мало кому и приходилось. Любые сколько-нибудь опасные миссии возлагались на машины. По правде говоря, почти никто в Ойкумене не хотел верить в гибель "Восхода", как не верили в гибель еще трех или четырех кораблей дальнего следования. Верили в неисправность лазпередатчиков, в неисправность двигателей, замедливших ход, словом, в то, что они обязательно вернутся, но попозже...
Роботы, подумала Вера.
Ей бы хотелось, чтобы на "Восходе" не осталось ни одного тела. Ни одного трупа. Даже ни одного свидетельства, каким бы оно ни было. Чтобы можно было верить, что ее друзья спаслись, что им помогли - неважно, кто, другие земляне, или пришельцы, или неотличимые от людей андроиды, разработки которых были запрещены в Ойкумене, и что однажды команда "Восхода" выйдет через терминал пассажирского космодрома в Шереметево или Пулково. Ну, или объявится на искусственной Луне-2, где разгружались гигантские грузовозы дальнего следования, доставлявшие бесценные полезные ископаемые с экзопланет.
Она вставила "снек" в приемник компьютера, подвела к нему большой монитор.
На мониторе высветилось знакомое, хотя и немного размытое, лицо Елены Каваз - скуластое, светлое, с голубыми глазами и вздернутым носиком. Темные волосы были коротко острижены по последней моде трехлетней давности - женщины в пустоте почему-то предпочитали стричься, в то время как мужчины, особенно помоложе, отращивали шевелюры. Стрелецкий, который был лыс как коленка, частенько ворчал на Нева из-за этого и отступился, лишь увидев Куросаки, который не только носил конский хвост, но еще и красил его в рыжий.
Вера помнила Лену со смешливыми искорками в глазах. Любая неприятность для Лены была поводом для очередной шутки. Но сейчас она смотрела напряженно.
- Наш корабль поврежден, - послышался ее взволнованный голос. - Нас что-то ударило. Никаких метеоритов приборы не фиксировали. Очень странно и неприятно. Один метеорит угодил в рубку, и мы не можем послать сигнал бедствия.
Лена перевела дух и продолжала.
- Все силы брошены на заделывание пробоин. Вынуждены замедлить движение. По предварительной оценке, поврежден один плазменный двигатель, его пришлось временно отключить. Неизвестно пока, что с фотонными.
Прошла волна помех. Затем снова появилась Лена, видимо, она отключала запись. Она выглядела еще более озабоченной, даже испуганной.
- Фотонные двигатели разрушены полностью, - сообщила она. - У нас остался один плазменный, серьезные пробоины в корпусе. Нас взяли на буксир и тащат. Кто, что это - непонятно. Надеюсь, это помощь, но мы не видим наших спасителей. Мы в растерянности.
Должно быть, до этого Лена была озабочена скорее тем, что они не долетят вовремя из-за нештатной ситуации, но размер поломок и странное вмешательство напугали ее.
Еще одна волна помех.
- Помогите! - кричала Лена. Ее лицо, искаженное испугом, мелькнуло в камере, затем все смешалось и понеслось - видимо, робопитомец упал, и издалека донесся крик Лены. - Спасите! Нас убивают!
Робопитомец застыл. Его удивительно живые глаза - миниатюрные камеры - фиксировали каюту Лены и коридор, видимый через раскрытую дверь.
Мимо прошагали чьи-то ноги. Они напоминали человеческие, но такой обуви во всей Ойкумене никто не носил.
А потом мимо протащили тело. Похоже, его тащили за ноги; форменный комбинезон космолетчика был разорван и заляпан кровью. Ошарашенные обитатели "Зари" смотрели, не понимая, что происходит.
Куртка и комбинезон были разрезаны на груди - наискось, и по животу разрез оброс кровавой бахромой потеков, но сейчас кровь не текла. Тело застряло, его дернули, комбинезон распался, и стало видно, что грудь человека тоже разрублена наискось вместе с тканью, очень глубоко - до самого позвоночника. Еще один рывок - края раны окончательно разошлись, стало видно разрубленную диафрагму, желудок, неправдоподобные ярко-алые легкие и неподвижно висящее в сетке сосудов сердце. Одна из ног в странной обуви раздраженно пнула тело и отшвырнула его; в кадр попало лицо и голова - выбритые виски, длинные светлые волосы, юношеские гладкие щеки... Экипаж "Восхода" состоял из молодежи.
- Это же Тарик, Тарик Левин, - Нев вскочил на ноги и сжал кулаки.
Послышался женский визг; изображение снова понеслось и сместилось - робопитомец опять упал и покатился, и в углу стало видно, что женщину в униформе медработника тащат две очень странные фигуры. Тонкие, изящные, но высокие, одетые во что-то вроде металлизированных скафандров, с открытыми головами. И вид этих голов сказал все. Лица своеобразных, почти красивых, но не человеческих пропорций, высокие скулы, полные губы, уши странной формы - похожие на чаячьи крылья...
Кричащие прически и макияж.
Вера не могла потом объяснить самой себе, что вызвало в ней такое омерзение - то ли абсолютная чуждость этих красивых и жестоких лиц, то ли, наоборот, их сходство с людьми, даже оттенок помады, модный в Ойкумене в последние пару лет.
- Это не роботы, Лет, - произнес Сергей Стрелецкий.
- Это ксеносы, - сказала Марина. - Я же говорила! Кто еще может сотворить такое?
- Лучше бы роботы, - ответил Сергей. - Потому что от живых разумных существ, знаешь...
Двое сноровисто срезали с девушки-медработницы одежду, а затем начали срезать кожу. Жертва извивалась, но не могла вырваться, а ее мучители ловко срезали длинные полосы кожи, свивали их в жгуты и затейливо выкладывали их на теле в какие-то тошнотворно изысканные узоры. Кровь сочилась с изрезанного тела, но девушка продолжала жить и кричать от боли, а существа с прекрасными лицами откровенно наслаждались ее страданиями.
Изображение подпрыгнуло и перевернулось, и хотя крики медработницы продолжали звучать, она и ее истязатели пропали из кадра. Зато появились другие - трое, увлеченно пришивавшие к израненному, но живому парню чей-то обрубленный торс и две отрезанные, явно женские, судя по татуировкам с цветочками, руки. Рот у парня был зашит, а веки отрезаны, и глаза едва держались в заплывших кровью глазницах.
Марина отвернулась и закрыла лицо руками, но Вера продолжала смотреть. "Лена прошла через это, - твердила она сама себе. - Она прошла. Неужели я не выдержу! Я хочу видеть, как она умерла..."
Летиция также сидела и смотрела в экран, прямая и застывшая.
А чудовища с прекрасными чужими лицами приплясывали с тошнотворной, скользящей и чарующей, грацией, словно искромсанные тела являлись декорацией к какому-то извращенному балету. В гибких руках блестели длинные ножи... нет, не ножи.
Мечи.
Внезапно один из людей каким-то образом сумел вырваться и побежал, спотыкаясь и оскользаясь на кровавом полу, по коридору; чужак выхватил что-то вроде пистолета и, почти не целясь, выстрелил.
Жители Ойкумены видели настоящее оружие только на картинках, в кино и в видеоиграх; последние использовались для обучения истории. Охота давно шла только на робопитомцев, мясо выращивалось в чанах. Поэтому уложить в головах, что у кого-то есть настоящее оружие, и оно применяется не для уничтожения мусора или устаревших строительных конструкций, а для убийства живых существ, с первого раза у землян не получилось.