Пролог
Озеро оживало. Утреннее солнце выглянуло из-за крон густо растущего леса. Мелкие рыбки ловили солнечные зайчики, пуская круги на воде. Птицы переговаривались, распевая на разный манер. Оленёнок вышел из леса, опасливо оглядываясь. Несмело подошёл к воде, опустил мордочку, коснулся языком влаги и закрыл глаза, наслаждаясь сладкой прохладой. Но нежные ушки вдруг уловили шум. Оленёнок вздернул мордочку, зашевелил ушами, сердце бешено застучало, ноги от страха подкосились и он чуть не упал.
Большая рыба выпрыгнула из воды, разметала брызги. Оленёнок подскочил на месте и со всех тонких ног бросился в спасительную тень деревьев. Но именно там, куда стремился малыш появилась девушка.
– Ой, какой красавец! – нежно прошептала она.
Нежданная гостья осторожно протянула руку, продолжая тихо заговаривать оленёнка. Тот поначалу замешкался – бежать прочь, или довериться? Но мягкий голос и теплота девушки успокоили ребенка. Он пошевелил носом, чем рассмешил гостью. И, прижав округлые ушки, протянул мордочку, чтобы получить ласку.
– Миленький, ты потерялся? Где же твоя мама? Не может же она бросить такого красавца? Волнуется наверное. Бегает по лесу, ищет тебя.
И, как будто услышав слова девушки, раздался крик взрослого оленя. Малыш навострил уши и заволновался. Ему хотелось ещё побыть с этой девушкой, очень уж понравились поглаживания и почёсывания за ухом. Но крик мамы манил сильнее.
– Беги! – подтолкнула оленёнка девушка и помахала ему вслед.
Рыба снова выскочила из воды. Она как будто приветствовала гостью или звала подойти ближе. Девушка улыбнулась рыбине, как старой знакомой, и подойдя к воде, присела на берегу. Сорвала травинку и, рисуя ею в воздухе завитушки, проговорила:
– Здравствуй солнышко! Я скучала по тебе. Ты прости, что давно не приходила. Не пускали меня. Наказали за… – нежный ее голос сорвался, слёзы подступили, но девушка отмахнулась от них. – Плакать нельзя, это может отразиться на…
Хрупкая рука девушки потянулась к округлому животу, которого не видно было из-за широкого платья.
– Малышка чувствует всё, что со мной происходит и на слёзы мои отвечает бурно! Вот и сейчас, смотри – видишь? Ножкой пинает.
Рыба снова выпрыгнула из воды, помахав хвостом. Глаз её блеснул, уловив солнечный лучик. Гостья улыбнулась рыбе в ответ:
– И тебе я рада! Мы с дочкой машем в ответ! Ты не видишь, но поверь. Она машет изо всех сил, и руками, и ногами.
Звонкий смех колокольчиками разнёсся по округе. И его подхватили птицы, передавая всё дальше в лес. Деревья зашелестели и девушка в тон им запела те мысли, что тревожили её сейчас.
– Дочурка моя, я всё сделаю для тебя!
Мы справимся с любою бедою,
ведь есть друг у друга мы.
Может не в этом мире!
Может не сразу, но ты узнаешь всё,
что поможет тебе избежать той судьбы,
что уготована нам.
Слёзы капали одна за другой. Но девушка их не замечала. Она вглядывалась в небо, в озеро и пыталась найти решение. Рыба выпрыгнула еще раз и махнула хвостом куда-то в сторону, будто старалась что-то показать. И в тот же миг над поляной, точно сотня стрел, влетели лай собак и рассерженные мужские голоса:
– Она здесь!
Девушка обернулась. Сердце пропустило удар.
– Эх, я думала у меня будет больше времени! Что ж…
Она встала. Расправила платье. Стряхнула налипшие травинки. Ещё раз оглянулась. И шагнула в озеро. Мурашки поползли вверх по ногам, живот сжался от холодной воды. Но девушка сделала ещё шаг и сразу ещё один. Вода коснулась платья, тяжелая ткань облепила ноги. «Боже как холодно…» Тело девушки затрясло. Но в глазах мерцала решимость. И девушка делала шаг за шагом, уходя всё дальше и глубже.
– Прости меня милая, – прошептала она, прижимая руки к животу и ушла под воду с головой.
Из леса выбежал мужчина в сером балахоне.
– Элис!! Где же ты?! Почему ты так со мной поступаешь?! – с болью в голосе выкрикнул он, обернулся и, услышав приближающуюся погоню, скрылся обратно в лесу.
А над озером летела огромная птица. Широкие взмахи уносили её подальше от этого места.
Птица исчезла в облаках, и солнце засветило ярче. Его лучи обжигали лес, казалось, что оно злится. Ветер, словно в ответ на солнечную злость, взметнул озерную воду, поднялся над лесом, и завыл, загудел в ветвях. Он помогал деревьям мешать тем, кто так жаждал найти их подругу. Один из преследователей с трудом выбрался из чащи. Осмотрелся и крикнул товарищам:
– Здесь никого!
Рядом появился ещё один мужчина. В его глазах плескалась злость. Он наотмашь ударил стоявшего рядом:
– Идиоты! Вам же велено было не спускать с неё глаз! Как теперь нам это объяснить правителю? Наказаны будут все. Молись, чтобы нас не отдали сам знаешь кому…
Часть 1. Знакомство с колдуньей
Долго ли коротко ли, один мир аль другой! Все что в одном месте начинается, в другом может продолжиться. Но так ли оно все получится как могло бы? Или вмешаются силы сторонние…
Лес. Замок. Люди и колдовство. Или всего лишь видения? Маленькая девочка, потерявшись, нашлась. Случай или чье-то влияние… А может быть все из-за возраста?
Из записок странника Муриен.
Глава 1. Сплетня
Коридор осветили закатные лучи света.
– Ведьма… – шепоток пронесся, отскакивая от кирпичных стен.
Эльза уже привыкла к этому прозвищу. Огненно-рыжие волосы, да ещё и странные привычки. А если прибавить те необъяснимые вещи, что творились вокруг, с тех пор, как она тут появилась… Люди думают, это она принесла непонятную силу.
Вот и сейчас.
Эльза шла по коридору и услышала этот возглас. Снова. Но не придала значения, только подернув недовольно плечо.
– Что вы все время здесь ищите? – поеживаясь от страха, спросила идущая рядом служанка.
Девушку пугали злые тени на стенах, насмешливый треск факела, могильный холод коридоров… Но разве можно отказать ведьме? Недавно на рынке неуклюжая девушка облила туфли Эльзы. Один взгляд и бедняга слегла с какой-то страшной болезнью. С трудом спасли. Поэтому служанка безропотно выполняла все приказы юной госпожи. Даже спускалась в этот страшный подвал. «И почему я не служу какой-нибудь доброй госпоже, как Марта – той и подарки дарят, и…»
Тихий шорох справа – и девушка взвизгнула, подпрыгнула, и развернулась бежать, но рука госпожи Эльзы на плече властно остановила ее.
– Тссс, не бойся. Постой ещё немного спокойно!
– Зачем вы спускаетесь сюда?
– Я?
Как ей объяснить? Здесь она видит. Слышит. Многое! Эльза сама не понимала, что именно, но ее манило сюда. Эти тени, что пугают глупышку прислугу до дрожи, они как приветливые хозяева для Эльзы! Каждый раз встречают гостью, танцуя. И за их танцем мелькают картины, такие живые, кажется – их даже можно потрогать! И тихий, настойчивый шёпот, ласкает уши, наговаривает что-то важное, заботится! Тени подсказывали, предупреждали. Только не всегда очевидно. Иногда Эльзе приходилось изрядно поломать голову, чтобы понять, о чем хотели сказать ее новые друзья.
Вот и сегодня… Она видела коня. На нем мужчина. От кого-то убегает. Или к кому-то бежит?.. Создает тот самый цокот копыт, от которого бьется в унисон сердце. Отчего так отзывается в груди этот цокот, и куда манит ее?
– Кто же ты? – едва слышно задала Эльза вопрос в пустоту.
Нежный звук шепота спугнул видение. Девушка постояла еще немного, в надежде, что образ вернется. Или появится еще какая-то подсказка. Но тени ушли… Вот и все, и сегодня ей не разгадать их секрет!
– Пойдем, трусиха!
Эльза приобняла сжавшуюся в комочек служанку. Та же, точно только этого и ждала, мигом поспешила к выходу.
– А-ха-ха-ха! – рыжеволосая не смогла сдержать смех.
– Ведьма, – эхом отразился тихий выдох служанки.
Эмоции Эльзы клокотали и требовали выхода. Она не понимала, что происходит. Видение, обвинение… Треск факела и вопрос, что пульсировал в голове «Что это? Что происходит? Почему меня сжигает огонь изнутри?!».
Эльза закрыла глаза. Сделала несколько глубоких вдохов и выдохов. Посмотрела на факел и прищурилась, поймала отблеск видения на стене.
– Дай же мне ответ, что это за всадник? Почему у меня так тепло от его образа на сердце?
Хлопнула входная дверь, от сквозняка колыхнулся факел. По коже Эльзы пробежал холодок. И уже другая мысль забилась, как в клетке:
«А что если это предупрежденье? О том, что грядет что-то плохое? И нам предстоит бежать, спасаться… Но от кого? И почему?!»
Эльза посмотрела на стены. Вгляделась в отблески факела. Но те ничего больше не показывали. Видение окончательно растворилось. Эльза пожала плечами, сбросила прохладную дрожь, как могут одни лишь юные рыжие девушки, беззаботно улыбнулась сама себе и пританцовывая, отправилась к выходу.
Дверь предательски скрипнула и выдала девушку. Шедшая по коридору Элоя обернулась и развела руками:
– Милая, ты снова пугаешь прислугу? Кэйлин пробежала мимо меня, шепча проклятия, и называя тебя Ведьмой. Что случилось? И зачем ты ходила в этот подвал?
Элоя была худосочная женщина, с проблесками седины в волосах цвета спелой пшеницы. Она убирала их в пучок под расшитую сеточку, но сегодня решила заплести в косу. Такой образ нравился ее мужу, да и молодость напоминал. Вот если бы не повзрослевшая дочь, что непреклонно говорила всем своим существом – ты уже не так молода.... И ее неподобающее поведение, что добавляло новых седых волос почти каждый день!
– Мам, прости, я сейчас не хочу слушать твои нравоучения. Что-то грядёт!
Эльза громко чмокнула озадаченную мать и все так же пританцовывая, отправилась во внутренний двор.
Элоя смотрела, как тает на свету тоненький силуэт дочери.
– Как же ты выросла! Кажется, только вчера мы тебя нашли в лесу… Маленький наш комочек, с милыми рыжими кудрями. Ты была словно волшебный цветок… – мать тяжело вздохнула. – Но эти твои странные, тихие всхлипы и причитания: «не надо… пожалуйста…» Я так и не узнала, кто тогда обидел тебя, бросил. Ты ведь могла погибнуть. Моя девочка…
Элоя смахнула слезу и пошла в след за дочерью. Ей очень хотелось прижать эту дикую кошку к сердцу, схватить и не отпускать, баюкать и шептать: «Все хорошо, все хорошо, моя детка… я тебя никому не отдам!» С каждым днем она все дальше отдалялась, а Элоя к этому была не готова. Как не может быть готова отпустить в жестокий мир свое дитя ни одна мать в мире!
***
Элоя окинула взглядом просторный дом небольшого поместья. Наследство Элои. Он был и обителью для нее и наказаньем. Родители всегда были строги к единственной дочери. Выдали замуж в шестнадцать, будто хотели избавиться. А на смертном одре, призвали Элою, чтобы передать этот Дом. Да именно Дом, с большой буквы. Ведь это, как выяснилось позже, определенное звание, а для кого-то даже награда. Только не для Элои.
Несмотря на то, что с браком ей повезло, муж уважал ее и любил. Но вот детьми судьба не наградила. Элоя считала, что проклята, а муж убеждал, что все впереди.
И хотя Элоя не верила ему, но Залим оказался прав! Однажды Элоя и Залим возвращались из гостей, в открытой повозке. Погода стояла дивная, и супруги решили остановиться, размять ноги. Не успели они и на два шага от повозки отойти, как кряхтение младенца и ярко рыжий кустик волос, торчащий из кулька под кустом, привлекли внимание путников. Хотя нет, все было не так!
– Милый, слышишь, как странно кричит птица? И пролетает мимо нас уже который раз. Давай остановимся? Чувствует мое сердце, что…
Да, сердце не обмануло. Сверток был спрятан под кустом. Элоя не могла поверить. Покричала для вида, поохала, но уже знала, что не готова расстаться с этой находкой.
Прислуге сказали, что девочка – дочь дальней родственницы.
– Жалко малышку, осталась сиротой. А у нас ей будет хорошо, примите ее как нашу дочь. Она останется у нас навсегда!
***
Пока шла подготовка детской Элоя не отходила от девчушки не на шаг.
– Как же мы назовем ее? – спросил Залим, но он уже знал ответ!
– Эльза… – выдохнули они в унисон.
Имя как вспышка, пришло во сне, сразу им двоим. Так ее и окрестили.
***
Веселая девчушка изменила размеренную жизнь поместья. Весь огромный двор заиграл новыми красками – желтыми пятнами разбитых яиц, красными малиновыми разводами от мятых ягод, рассыпанной мукой. Ну а как еще выследить приведение, когда тебе шесть лет?
Все любили Эльзу. За её доброту и смех, такой заразительный, будто искорка вылетала и заряжала всех вокруг!
Но полгода назад девушка изменилась. Звонкий ее смех по-прежнему звучал то тут то там. Но теперь этот колокольчик вызывал у окружающих только страх.
– Это переходный возраст, – говорили одни.
– Кто-то сглазил, – твердили другие.
– Ведьма! Она даже родителей своих свела в могилу, – сплетничали третьи.
Эльза сначала обижалась. Убегала в сад, пряталась в кустах пышных роз, плакала. Но потом стала намеренно подогревать этот страх. Сплетни разлетались мгновенно – любая странность – это вина Эльзы. Ведь она всегда рядом! И смотрит, смотрит…
Люди сторонились ее, слуги торопились подать воду, или чистые полотенца, и исчезнуть как можно скорее! Казалось, даже сад перестал слушать рыдания рыжей.
А однажды вечером Эльза так сильно не хотела возвращаться в дом, что засиделась до темна на камне под стеной, глядела на звезды, и вдруг почувствовала зов. Настойчивое и ласковое щекотание в пальчиках рук, в пальчиках ног… и легкий ветерок, который пробежался по волосам девушки легкой ладонью, поманил за собой… девушка последовала за ветром, и первый раз попала в подвал.
Это было так чарующе, так необычно! Кто-то оставил факел на стене для нее, и живой, горячий огонь отбрасывал тени на сырые стены. А они как живые тянули руки к Эльзе. И шептали, шептали… точно заклинания, или старые истины на незнакомом языке.
***
Той ночью Эльзе впервые приснился кошмар. Там были люди… такие родные. Теплые. Но их постепенно скрывал туман. Эльза бежала сквозь него, бежала вслепую, наощупь, и вдруг поняла, что заблудилась… А дальше была темнота.
Проснувшись, Эльза села в кровати и молча смотрела в пустоту, пока не почувствовала мягкие объятия:
– Что с тобой, родная?
Эльза молча уткнулась в объятия матери. Ей было так нужно знать сейчас, что она не одна.
Глава 2. Луна
– Посмотри какая сегодня луна!
Девушка с парнем обнявшись, смотрели в окно.
– Такая же красивая, как ты Марси! – прошептал Симор.
Он указал в сторону занимающего почти все небо светила и как бы случайно поцеловал спутницу в щеку. В ответ прилетела звонкая пощечина и шепот сквозь зубы:
– Ты же знаешь, как папенька относится к нашим прогулкам, а если еще и кто-то увидит…
Марси отодвинулась немного от спутника и вновь посмотрела на луну. Симор хотел было оправдаться, но его внимание привлек шум:
– Тссс!..
Парень отошел от окна, чтобы скрыться в тени и жестом позвал Марси.
Дверь комнаты Эльзы открылась. Из неё вышли двое. Белый балахон с капюшоном скрывал женскую фигуру. За ней, опустив голову, плелась служанка.
– Бедная Кейлин… Вот не повезло попасть к этой ведьме, – сказал Симор, озвучивая похожие мысли, проскользнувшие в голове Марси.
Марси кивнула. Но в этот момент её больше волновала другая фигура.
– Ты заметил, как на Эльзу влияет полная луна?
– Да! Она и так-то с каждым днем все больше меняется. А тут луна! Не зря же ее все ведьмой называют.
Марси посмотрела внимательно на ухажера, на удаляющихся девушек. Ей было жаль служанку. Но и к Эльзе она испытывала нежные чувства. Ведь когда-то они вместе бегали по коридорам. Кидались яйцами, убегали от стражников.
– Может проследим? – предложил Симор.
– Ты разве не знаешь куда она пойдет? – повела плечами Марси и посмотрела в окно. – Ночной сад. Знаешь, как там красиво. Все эти звёзды. – Она мечтательно вздохнула, а затем с укором посмотрела на парня. – Да и следить за госпожой?