– А что такого? – подмигнул Симор и короткими перебежками пошел по коридору. – Мы сделаем вид, что гуляем. Смотрим на звёзды…
Игривое настроение передалось Марси. И она последовала за другом.
Парочка тихо двигалась от одного окна к другому. Останавливаясь и делая вид, что смотрят на небо, взглядом окидывали двор, не появились ли там Эльза и Кейлин. Но там никого. Только ночь, тишина и отблески луны. Дойдя до последнего окна Симор хмыкнул.
– Видимо ты ошиблась. В ее планы не входит сад. Во всяком случае пока.
Парень занял удобную позицию. И махнул Марси, приглашая подойти поближе. Девушка сделала шаг и охнула: свет луны освещал центральную площадь, Эльза застыла в центре. Ее взор был обращен к луне, или так казалось с высоты второго этажа. Рядом все также, опустив голову, стояла служанка.
– Так странно, как будто мы не в окно смотрим, а на картину. Ни звука, ни движения, – удивился Симор.
– Тихо, – пришыкнула Марси. Ее охватила дрожь.
– Ты думаешь она нас услышит? Расстояние-то вон ка… – Симор осекся на полуслове.
Эльза вдруг резко повернула голову и посмотрела в их сторону. Прямо в глаза Марси! Девица застыла, опасаясь даже моргнуть. Парень резко дернул ее вниз.
– Заметила? – спросил Симор.
Но ответом ему была тишина. Парень посмотрел на подругу и судорожно сглотнул. Девушка не моргала.
– Марси! Любимая! Что она с тобой сделала? – парень потряс девушку за плечо. Стал целовать волосы, руки, осторожно прикоснулся к губам.
Его прервала звонкая пощечина.
– Ты меня напугала, – с улыбкой выдохнул Симор. – Давай уйдем отсюда.
Стараясь не шуметь и не светиться в проемах окон, эти двое двинулись в крыло замка, отведенное для слуг. Свидание закончилось. И обоих ждали ночью кошмары.
***
Изменения рыжеволосой хохотушки становилась все заметнее. Все в замке старались держаться от нее подальше, даже отец. Только мать не бросала ее, пыталась разговорить дочь, понять, что с ней творится такое, и чем же ей можно помочь, как вернуть свою нежную девочку? Но все попытки сближений проваливались с оглушительным треском.
Эльза наглухо замкнулась в себе. Выходила из комнаты только когда все засыпали. Ее больно ранило происходящее. Ещё недавно весь двор с ней хохотал и шутил. А сейчас лишь завидев ее, каждый мелкий служка менял траекторию. Ни разговаривать, ни даже приближаться к ней никто не хотел. Только Кейлин ее верная служанка – всегда рядом. Правда вынужденно. Если бы не страх, давно бы сбежала. Да, и она тоже…
Взошла Луна, и внутри девушки проснулись странные чувства. Луна… Эльза ждала ее. Это огромное, но такое далекое небесное светило, словно огромная жемчужина, влекла Эльзу, манила… Девушка не могла понять, что происходит. Но чувствовала, что сегодняшнее полнолуние особенное. Что-то случится. Плохое.
– Нужно выйти, мне нужно выйти, – бормотала Эльза: – Ближе к луне! Может получится узнать что-то и предотвратить?
Накинув балахон, Эльза вышла из комнаты. Тихая поступь за спиной говорила, что служанка рядом. Выйдя во двор Эльза обратилась в слух. Луна шелестела, исходящий от нее свет искрился. Он шептал, намекал…
– Кейлин, ты видишь? – спросила Эльза, увидев боковым зрением движение в окне. – Боятся, но любопытство берет верх. Можно я их напугаю?
Кейлин вздрогнула, но ничего не ответила. Эльза же посмотрела в окно. И зашептала:
– Марси!Ты помнишь?
Смех зазвенел в голове, замелькали картинки из детства. Тряхнув головой, Эльза выгнала воспоминания и вернула взор к луне.
– Дай знак! – взмолилась она и потянулась к небу.
– Пойдемте пожалуйста отсюда, – тихо прошептала служанка.
Вздохнув, Эльза сдалась и девушки ушли.
***
А утро приготовило сюрприз!
– Ты меня совсем не любишь! – прозвенел упрек на весь двор .
Отец смотрел на дочь, сжимая в руках поводья коня. На лице калейдоскопом менялись удивление, страх, надежда. Вдруг, немолодой, но крепкий мужчина схватился за сердце. И медленно осел. Эльза ахнула, отскочила и бросилась прочь. А в голове пульсировала мысль «Луна была права…»
***
– Ведьма! – теперь этот эпитет слышался из каждого угла.
Эльза же перестала прятаться, гордо расхаживая по поместью. Она снова веселилась. Только теперь от того как можно легко напугать одним лишь взглядом, словом, движеньем.
Если бы не ее мать, которая продолжала верить и защищать, девушку давно бы сожгли.
Глава 3. Случайность
Эльза боялась леса и неспроста!
Такое простое и обыденное место для всех, чем же оно ее пугало? Деревья соревнуются кто будет ближе к солнцу, животные прячутся от зноя. Люди ищут ягоды, грибы, а иногда и приключения.
Как будто это что-то безобидное… Но Эльза в его холодных, мрачных глубинах слышала голоса… Вой и зловещий шепот чудовищ.
В детстве они с Марси придумывали страшные истории. Про то как непослушных детей воруют эти самые чудовища. Отводят к самой настоящей колдунье, и та из них варит зелье, пьет его и становится бессмертной.
Девчонки рисовали карты, чтобы однажды смелый воин смог подобраться к избушке незамеченным, повергнуть колдунью и навсегда спасти всех детей. Конечно же девочки боялись, что однажды чудища украдут и их. Ведь они были теми еще занозами!
Этот страх толкнул их однажды на эксперимент. Они решили раздавать эти карты приезжим солдатам. Приходили к таверне и рассказывали жалостливую историю:
– Дядь, нашего братика сегодня украли. Мы видели, как пришла старуха. Она что-то нашептала ему. Видимо пообещала его любимые блинчики с малиной. И увела… в лес… – заводила тоненьким голоском Эльза, хлюпая розовым носом.
– Взрослых рядом не было, но мы смелые и решили проследить за ними. Вот, даже карту нарисовали. Вы поможете нам? – подхватила Марси.
Обычно на их россказни не обращали внимание совсем, либо давали конфетку, объясняя:
– Так бывает! Наверное, он был непослушным малым, вот старуха его и украла.
Но так взрослые только укрепляя уверенность девочек в истинность легенды.
Но однажды молоденький парень с тонкими усиками в цветастом балахоне и с огромным луком на перевес поверил маленьким подружкам… И отправился к отцу Эльзы с предложением собрать поисковый отряд. Ох и досталось же им! За ложь и за то, что крутятся у таверны. И еще немного просто на орехи.
Парень извинился перед девчонками, за то, что все так обернулось и пообещал:
– Я проедусь по дорожке с вашей карты. Посмотрю живет ли там эта ваша колдунья. И на обратном пути загляну к вам и все-все расскажу.
Герой так и не вернулся. Эльза и Марси решили, что он нашел колдунью и та его:
– Заколдовала. Он теперь дерево в ее саду!
– Да нет, она его съела! Представляешь сколько сил у нее теперь прибавилось!
– Заколдовала!
–
Съела!
Так они и не договорились, и каждая осталась при своем.
***
Эльза держала в руках одну из тех карт, стоя в двух шагах от комнаты. Перед глазами мелькали картинки из детства.
– Может быть пришло время изучить лес? И возможно найти ту самую избушку?
Девушка вздохнула, сожалея, что идти придется одной. Ведь Марси, как и другие, стала ее избегать.
Эльза выглянула в окно. Лес, как лес. Вроде и нет в нем ничего зловещего.
Наоборот, от него исходила сила. Он притягивал, так же как полная луна, разжигал любопытство.
– Раз я ведьма, то никто не удивится, что я хожу в лес. Нужно только придумать цель… Может собирать травы?
Эльза рассмеялась. В голове нарисовалась картинка, как она возле котла, кидает разные травы, приговаривая заклинания. В котле какая-то жижа, от нее исходит клубящийся пар…
– Над чем смеешься?
Эльза обернулась и увидела Марси. Девушка прижалась к стене, держа в руках корзину с бельем. Ее раздразнило любопытство, навеянное теплыми детскими воспоминаниями. И страх…
– Нет, что ты. Просто представила кое-что. Помнишь, как мы с тобой любили придумывать истории?
– Конечно! Чего стоит лесная колдунья!
– Представляешь, я как раз о ней и вспоминала.
Эльза достала из кармана карту. Аккуратно развернула и пробежалась пальцем по штриховке маршрута.
– Может пойдешь со мной? Посмотрим на лес изнутри…
Марси так резко отступила, что ударилась головой о дубовую дверь библиотеки. Но, не придав этому значению, поспешила удалиться, бормоча на ходу оправдание:
– Ой, нет. Меня папенька ждет. Заругает…
Эльза попыталась остановить беглянку. Но взглянув в наполненные ужасом глаза подруги, поняла – не стоит. Эльза едва сдержала горькие слезы – ей так хотелось вернуть все обратно! Те милые времена, когда все видели ее рыжей хохотушкой. Когда они с Марси не расставались, постоянно то играя, то сплетничая. Прозвание «ведьма» вдруг стало таким тяжелым, тянуло вниз. Эльза даже ухватилась за краешек торчащего из стены сломанного давно канделябра, чтобы не упасть. Рука соскользнула, Эльза растерянно посмотрела вниз:
– Что это? Что-то липкое… Кровь?
Ее пробил холодный пот и осознание произошедшего.
– Марси, постой!
Но шаги в коридоре заторопились прочь.
– Надеюсь, все обойдется, или мне показалось, – выдохнула Эльза и вновь посмотрела на карту.
Сердце еще стучало, волнуясь за подругу, но зов приключений отвлекал. Эльза убрала в карман карту, расправила плечи, настроила нос по ветру и сделал первый шаг.
– Может лес меня не оттолкнет. Но сначала…
Эльза отправилась в библиотеку. Искала книги по травам, решив идти подготовленной. Чтение так увлекло ее что в обнимку с фолиантом Эльза уснула.
На рассвете солнышко щекотало ее нос и ресницы отражалось в веснушках, игралов огненых кудрях. Но вместо обычного петушиного крика девушку разбудил крик людей.
– Сжечь!! Ведьма!!!
Растревоженная Эльза, протирая ото сна глаза, выглянула в окно. Во дворе собиралась толпа. Дверь библиотеки скрипнула в дверях показалась посеревшая мать. В руках она сжимала котомку. Она протянула ее дочери и прошептала:
– Беги, родная!
Глава 4. Лес
Дверь библиотеки закрылась. Котомка упала на пол и раскрылась. В ней теплый платок, пара коврижек и молоко. Эльза присела, принялась собирать это все словно всю свою жизнь, слезы ручьем текли по ее лицу.
– Что же случилось? За что они так… – шептала она дрожащими губами.
Но ответить было не кому. Разве только мышкам по углам. Шуршание серых комочков точно встряхнуло Эльзу:
– Нет, я не стану серой мышью! Не убегу поджав хвост!
Дверь библиотеки испытала всю злость девушки и с небывалой легкостью открылась. А там…
Как злая волна, нахлынули крики людей. Казалось их становится все больше. Эльза метнулась к окну и выглянула во двор, и вовремя. На пороге появилась ее мать. Она вышла на встречу этой толпе. Женщину было не узнать! Она встала всем своим существом, как хищник, защищающий детеныша. В руках она сжимала тяжелый кованый канделябр, готовая проломить голову каждому, кто посмеет тронуть ее дитя!
– Это что, тот самый?.. – ахнула Эльза.
Она начинала понимать, что за беда творится во дворе. Вперед вышел крепкий мужчина и подтвердил опасения:
– Марси… моя девочка! Ведь когда-то они дружили… – в голосе его звенела такая печаль и сглатываемые слезы, что у Эльзы заныло сердце. Она вспомнила улыбку Марси, а потом вчерашний испуг в глазах.
– Но я же… – попыталась найти слова Эльза.
– Почему вы пришли сюда! Какое вы имеете право? Я все еще хозяйка поместья! – непривычно грозно прозвучал голос матери. Всегда такой доброй тихой, учтивой и примиряющий всех.
– Отдай нам ведьму! Сколько можно уже терпеть! – наседала толпа.
– Она даже мужа твоего убила!
Элоя дернулась как от пощечины. Рана потери еще кровила.
– Это только ваши домыслы! – с вызовом выкрикнула она разъяренной толпе.
– А свидетели! Все видели, как она кричала на отца, а потом тот упал!
– Врач сказал, это сердце. Возраст неумолим ни к кому, а мы с ним столько пережили, – голос Элои дрогнул.
Эльзе захотелось выбежать и обнять мать. Прижаться к груди и в очередной раз прошептать:
– Это не я.... сама не знаю, как так получилось.
Из толпы вышел отец Марси. Повернулся лицом к собравшимся и жестом заставил всех замолчать.
– Хватит. Мы должны все это прекратить. Кто если не мы? Защитим поместье от этого выродка!
Звонкая пощечина прогремела как выстрел.
– Не смей! Это моя дочь! – яростно крикнула Элоя.
– Дочь ли? – прошипел отец Марси и подошел к Элое ближе. – Где ты ее нашла? Под каким кустом? Ведьма она! А ведьма должна гореть на костре!
– А что если ты ошибаешься? Что если это все ваши предрассудки, домыслы? – отчаянно попыталась мать Эльзы утихомирить мужчину.
Но того уже было не остановить:
– Моя Марси! Вчера видели, как она убегала от твоей ведьмы. Она что-то с ней сделала и теперь… – плечи мужчины вздрогнули, но он быстро взял себя в руки и прокричал, призывно поднимая руку вверх. – Сжечь! Или она или мы подожжем дом, сам бог велит нам избавить мир от этой ведьмы!
Элоя отступила. Подняв глаза к окну возле библиотеки, одними губами прошептала:
– Беги, моя девочка! Беги!
Хозяйка поместья сделала шаг вперед – сама твердость и уверенность.
– Вы не оставляете мне выбора! Но… я спешу вас разочаровать! Знайте что Эльза, – толпа загудела, раздраженная этим именем. – Да, не забывайте, у нее есть имя и зовут ее ЭЛЬЗА! И она все еще моя дочь, чтобы вы там себе не придумали. И я, как любая мать не дам ребенка в обиду.
Каждая фраза, как удар кузнеца по молоту влетала в толпу, прибивая ярость толпы. Но только не на отца Марси, тот наоборот все сильнее закипал. Лицо его побагровело, желваки устроили танец. Глаза бросали молнии гнева. Он уперся о палку и наклонися к Элое.
– Твоя дочь? А как же моя? Почему она сейчас лежит без движения?
Эльза не могла оторвать глаз от хрупкой фигуры матери, и эта фраза вдруг вселила надежду.
– Значит она не умерла! И наверняка есть шанс ее спасти! Может быть та колдунья поможет? – прошептала Эльза и побежала обратно в библиотеку, но напоследок обернулась и послав воздушный поцелуй, прошептала: – Спасибо мам!
Решение бежать единственное, что могло спасти всех, пока толпа не прорвалась в дом. Надолго отвлекающих разговоров не хватит. Вернувшись в библиотеку, Эльза схватила котомку, закинула карты, пару книг и побежала.
Снова из памяти всплывали картинки: детский смех, ободранные коленки… и тайный ход. Они нашли тот ход случайно. Однажды Марси уперлась в какой-то камешек и с шуршанием открылась дверь…
– Где же этот камешек? Только пыль и паутина…
Руки искали, а крики толпы нарастали.
– Выслушайте! Мне жаль твою дочь, Мерин. Но моя дочь вряд ли имеет к этому отношение. Она ушла. Еще вчера.
Элоя снова посмотрела на окно и, не увидев за ним движения, более уверенно продолжила.
– Если вы немного успокоитесь, я позволю зайти вам в дом и убедиться, что Эльзы нет.
Потом мы вместе решим, что делать дальше. Как спасти Марси и как мне вам доказать, что моя дочь тут не при чем!
Элоя еще некотоое время пыталась заговорить толпу. Но долго ли сможет держать стоглавого зверя всего одна женщина? Топот многочисленных ног заставил Эльзу ускориться. Камень же пока ускользал. Спиной она чувствовала приближение страшной участи. И спешила, умоляя судьбу ей помочь.
– Вот он! – Эльза чуть не вскрикнула, но вовремя закрыла себе рот.
Хорошо, что грохот сапог по камням скрыл скрежет двери. Девушка проскользнула в тайный лаз, и дверь бесшумно закрылась у нее за спиной. Будто никогда никакой Эльзы и не было…