- Ты что, об Чёрте не слышала? - удивился рыжий. - Он сам тебя найдёт! Только тебя. Запомни: рядом никого не должно быть.
Нола проглотила оправдания: отец умер, прежде чем успел поведать ей рыбацкие легенды. А мать работала целыми днями, вечерами горевала, передать дочери всякие премудрости у неё не оставалось сил.
Старший высыпал на песок монеты и сказал:
- Ну мы пошли... А ты не бойся. Чёрт справедливый. Если ты не виновата, то ничего не сделает.
- А если она виновата? - спросил самый низкорослый из ребят, видимо, недавно принятый в компанию.
- Видал иногда на берегу кучи всякого гнилья? - спросил его старший. - Вот что бывает с виноватыми.
Мальчишки ушли, изредка оглядываясь на Нолу, скорчившуюся на песке. Её уже было не видно в темени, но каждому казалось, что девчонка выглядит бодро и даже машет им рукой. Ночь создавала желаемое и щедро наделяла им жаждавших.
Нола замёрзла так, как не мёрзла в зимние шторма. Зуб на зуб не попадал, тело тряслось, как грохот с горохом. Но это не беда. Главное - дождаться Морского Чёрта, заплатить ему. А уж он обязательно вернёт Нолика.
Взошла полная луна. Море заиграло серебром, расплёскивая его и соперничая богатством со звёздным небом. Лёгкое сияние поднималось там, где к Ноле пробегала лунная дорожка.
- Эх, что за безобразие! Грех это - деньги расшвыривать! - раздался неприятный голос рядом. - А коли не нужны, так мне отдай.
- Здоровья вам, бабушка, - заикаясь от холода и слёз, откликнулась Нола. - Если б не нужда, отдала бы монеты вам.
И сама удивилась, как ей удалось ответить вежливо.
- А ты отдай вместе со своей нуждой, - вкрадчиво произнесла старуха. - И тебе хорошо, и мне.
Нола сквозь дрожь почувствовала укол досады: Морской Чёрт не появится, если возле неё будет хоть один человек. А тут эта старуха расселась. Прикрылась платком, как капуста на грядке листом. Меж тем бабка сказала:
- За кем-то снова корабль приплыл. Зачастил он сюда. Не к добру.
- Какой корабль? - встрепенулась Нола.
- Ты здесь живёшь и не знаешь? - удивилась старуха. - Изредка с этого берега можно увидеть корабль. Днём над ним развеваются флаги, а ночью на корме горят огни. Разве не видишь его? Смотри на мою руку.
И старуха вытянула скрюченную ладонь прямо перед лицом Нолы. Указательный палец был направлен в темноту.
Нола напряжённо всматривалась, морщилась, щурилась - бесполезно.
- Ничего не вижу, - с бессильной усталостью сказал она.
- Дай-ка я тебе глаза подправлю, - предложила бабка, и прежде чем Нола успела ответить, провела пахнувшей рыбой рукой по глазам девочки.
Открыла их Нола утром, когда чайки подняли гам над морем.
Рядом ней никого не было. Монет тоже.
- Нолик... - прошептали губы, а сердце мелко и часто забилось. Так же, как тем утром, когда мама не встала с постели.
У Нолы тогда был брат, и она не ощутила всего ужаса, когда рядом возникает холодная пустота. А теперь Нолика нет... И пустота жадно раскинула объятия, впитывая горе, да и всю жизнь Нолы.
- Вот она! Гадкая девчонка! - громко крикнул кто-то из соседей. - Я же говорил, у моря её искать нужно!
Человек шесть взрослых спешили к ней.
Нола опустила голову и только вздрагивала, когда их крики стегали её по ушам:
- Где твой брат, негодная девчонка?
- Куда дела малыша, ветреница?
- Посмотрите на неё - бесстыдница разгуливала без платья по городу! А сейчас на ней мужская рубашка! Что ты натворила, мерзавка?
Нола вытерпела всё. Ей будто запечатали рот, но когда люди накричались, она набралась сил попросить:
- Нолика... братика... помогите найти...
Потом она сидела возле ратуши под надзором мясника, пока Председатель и старшие по улицам решали, что с ней делать.
Она всё прекрасно слышала: подумали, что ветреная сестра просмотрела, как мальчик зашёл в воду. Это преступление. И за него Нола должна ответить. А кто-то даже предположил, что Нола сама столкнула его в море - мол, надоело возиться с таким маленьким ребёнком. Но на него сразу зашикали и пригрозили наказанием за клевету.
Нола не дождалась ни одного слова о поисках брата и встала.
- Куда собралась? - спросил мясник.
Нола ничего не ответила и шагнула вперёд.
Сильные руки схватили её.
Нола забилась, закричала.
И вдруг способность говорить вернулась к ней. Захлёбываясь слезами, она рассказала всё: об обмороке, побеге, мальчишках и их деньгах, о Морском Чёрте и зловредной старухе, из-за которой и сейчас бедняга Нолик находится неизвестно где.
Казалось, весь Элиаф стянулся послушать её.
- Да она сумасшедшая... - прошептал кто-то.
И странное дело: этот шёпот услышали все. А суть дела в криках Нолы миновала уши жителей острова.
Нола сквозь слёзы увидела двух ребят, которые вчера помогали искать Нолика, протянула к ним руки:
- Скажите им... скажите, пожалуйста! Они не верят!
Но мальчишки исчезли за спинами взрослых.
Над толпой проплыл бас, в котором явно ощущался отравленный мёд:
- Во имя Создателя, благочестивый народ! Во имя Создателя, отступитесь от несчастной! Вы кормили её с братом три года, отрывая кусок от рта своих детей. Вы латали на зиму её дом, возили дрова. Явите ещё одну милость ваших сердец: позвольте увести скорбную разумом и духом в уединённое место, где она будет дожидаться решения её судьбы, которое придёт с большой земли.
Нола почувствовала тяжёлую, но мягкую ладонь на своей макушке.
От одеяния духовного отца пахнуло розами, мясом и вином.
Нола рванулась не разбирая дороги, расталкивая всех на своём пути.
- Эй, сюда! - послышался голос вчерашнего рыжего мальчишки.
Она бросилась на этот голос, оказалась между изгородями. Ободрала рубашку на боку, оставила чуть-чуть своей кожи на нетёсаных жердях.
Но спаслась от милости людей и духовного отца!
Нола чуть успокоилась, когда оказалась в полуразваленном сарае для лодок, которых в нём не было по причине того, что они окончили свою жизнь в море или где-то на берегу.
- А ты ничего, быстро бегаешь, - сказал, переводя дух, рыжий.
Он раздувал алые щёки, шумно выпуская воздух.
Кожа между ключиц Нолы западала от судорожного дыхания.
- Никогда раньше не приходилось, - ответила она через некоторое время.
- Куда теперь отправишься? - спросил её спаситель.
- Искать Морского Чёрта, - вымолвила Нола.
- Ты веришь в эту сказку? - по-взрослому недоверчиво, но без презрения или раздражения поинтересовался спаситель. И без страха - оно и понятно: то, что пугает ночью на пустынном берегу, кажется пустяком солнечным днём.
- Мне нужно верить, - ответила Нола. - Иначе не найду брата.
- Правильно, - согласился рыжий и добавил с сомнением: - А про бабку-то не соврала?
Нола только покачала головой:
- Сам посуди, до вранья ли мне сейчас?
Рыжий значительно нахмурился и выдал:
- Тогда это Морская Дева тебя ограбила!
Как ни было тяжко Ноле, но она не смогла сдержать усмешки:
- Дева?! Да старухе лет сто! На первый взгляд, да ещё в темноте!
- Фредди, - внезапно сказал рыжий и пояснил: - Так меня зовут, Фредди. Не удивляйся, все они: и Чёрт, и Морская Дева, и Морской Дьявол, и Русалки - тоже могут состариться или умереть. Только за миллион или больше лет. Вечен один Создатель, а его создания - нет. Сейчас пойдём к моему прадеду, он тебе всё расскажет.
Нола вслед за Фредди миновала густо засаженный огород, где между грядками не было места поставить ногу; тенистый садик цитронов; дворик-крохотулю и свернула к хибарке, просвеченной солнцем насквозь через громадные щели.
Навстречу им с лежанки поднялась груда одеял, которые потом сползли и обнажили лысый череп:
- Ну что, птахи, прилетели с новостями? Садитесь да рассказывайте.
Нола всмотрелась в распаханные временем морщины на лице старца, в желтоватые бельма на глазах, в негнувшиеся корявые руки рыбака-кормщика и спросила:
- Где мне найти Морского Чёрта?
- Хе-хе... Прямо таки самого? - прохрипел старик.
- Да, - храбро ответила Нола. - Морская Дева забрала мои монеты. Исчез мой братик, Нолик. Ведь Морской народ забирает что-либо у нас, людей? Так? Ему нужно человеческое, чтобы жить? Верно?
- Верно, - забулькал страшным смехом старик. - Ещё как верно! Мы ж этот, как ты сказала, морской народ создали. Стало быть, без нас ему - никак!
- Нет-нет, - испугалась Нола. - Создатель отец всему живому, всякая тварь - его создание...
- Вот только не нужно этой чепухи, - уже сердито в последний раз булькнул старик и заговорил чётко и зло: - Делать больше Создателю нечего, как плодить Русалок, Чертей и Дев. Говорю тебе, они из человеческих голов, душ и веры. Они среди нас! Но часто берут что-нибудь у людей, это так. Хочешь вернуть брата? Забудь. Сама сгинешь.
- Ну и пусть! - Подскочила Нола. - Буду бродить по свету, пока не найду Нолика!
- И станешь ещё одной одержимой. Морской Девой, - с издёвкой сказал старик. - Садись да слушай. Помочь ничем не смогу. Но, может, мой рассказ тебя на правильный путь наставит.
Ноги сами подогнулись, и Нола против воли уселась рядом с Фредди у самой лежанки.
Старческий голос захрипел...
... Давным-давно люди взмолились Создателю: убери, о Великий, из нашей жизни злых людей, горе, болезни, несчастья. Ведь не для того ты создал нас, чтобы мы мучились, страдали и заканчивали свою жизнь не так, как написано в твоих книгах? И мудрый Создатель выполнил их просьбу: очистил часть мира - крохотный островок - от всех напастей и заселил его просившими.
Люди наслаждались жизнью и славили Создателя. Но они не знали, что беды таятся в их сердцах, а не в чём-то другом. Со временем погрязли в грехах, утонули во зле, причём при мнении, что живут единственными праведниками на свете. Сами ничего не могли поделать ни с собой, ни с миром. Вот и стали думать, что есть такие морской Чёрт, Дева, Дьявол, чтобы на них свалить вину за свои поступки. Опять же в трудную минуту обращались к ним за помощью - мол, Создатель наказал, а Чёрт пособил от кары избавиться. Так прошли века.