- Корчмарь! - Грянул басом Гаст. - Вина для барышни, ну а ребятам пива! И не забудь и мяса принести! Да по живее! Нам через час в дорогу!
***
Быстрый вороной жеребец сорвался с места, подняв клубы пыли. Беловолосый, тощий наёмник лихо засвистел, подгоняя своего коня проносясь мимо воза с охотницей. Рыжая и вслед не поглядела.
Тонкой кожи страничка фолианта изогнулась, шлёпнувшись на свою соседку. Девушка внимательно изучала страницы магической книги, не замечая ничего вокруг.
- А ты неплохо здесь устроилась. - Поддел её дюжий воин с пышными чёрными усами.
Охотница, медленно повернулась к нему, сделав отрешённый, замыленный взгляд.
- Произвожу магическую разведку. - Мерно проговорила Хель, глядя сквозь Гаста.
- Добро. - Кивнул наёмник, вмиг изменившись в лице.
Гаст подстегнул коня и поскакал в начало каравана, наверное, что бы перекинуться парой слов с Боларом. Оба командира всё никак не могли поделить одну сферу влияния.
'Не один ты здесь умеешь шельмовать'. - Захихикала про себя девушка, перелистывая очередную прочитанную страницу.
Она прекрасно разглядела Олафа, щуплого белобрысого наёмника помчавшегося вперёд по тракту на разведку. Среди дня на караван не нападут, тем более на ходу. Если и попробуют, так только ночью, на привале. Да и то далеко не факт, что вообще нападут.
Повозка мерно поскрипывала в такт движению, Ямщик, сидевший на облучке перед охотницей молчал, боясь нарушить покой его главной защитницы. Открытый воз давал охотнице обзор. Гнездом уложенный товар дарил уют в возможности лежать и наслаждаться солнцем.
Она приметила не крытую повозку сразу, Та была одной, потеряв свою крышу в сражении. И избрав её штабом, девушка взялась за труды. Закончив же своё благоустройство, Хельдин взялась и за любимую кобылку. Хорошенько напоив и накормив питомицу перед дорогой, она сняла с животного седло закинув в воз и привязала Сиву к борту штаба.
Словами было трудно передать, как радовался Ясек, узнав, что приобрёл, считай всю наёмную силу в деревне по одной цене. Он долго расхваливал уменье девушки вести переговоры и резко скрывшись в голове телег, вернулся с небольшим мешочком, набитым эльфийской карамелью.
Хельдин наощупь достала очередную конфету из мешочка и ловко избавив от обёрточной бумажки зубами, так же не глядя отправила в рот. Стёганная кожаная куртка, усиленная кольчужными вставками в гибких местах, лежала скрученная в рулон, под головой охотницы. Поднятая к верху рубашка, завязанная узлом краями, являла плоский живот, на который не преминули попялиться почти все наёмники, как бы невзначай проезжающие мимо её повозки. Задранные и закрученные штанины, освободили, наконец, закованные в лёгкую кожаную броню ножки, выставляя их на солнце до колен.
Она прожевала конфету, инстинктивно проведя маленькой ладонью по животу.
'Ничего, - Успокоила себя девушка. - Плановая тренировка всё сожжёт'.
Полуденное солнце окончательно разнежило охотницу. Буквы расплывались по страницам, а голову окутывал туман. Она прекрасно слышала, как Олаф вернулся с разведки. Коротко доложил и вновь отправился вперёд. Хель отложила фолиант и подложив руки под голову, уснула.
***
Костры, горевшие по периметру кольцом выстроенных повозок, поочерёдно угасали. Люди, обслуживающие караван, собирались на ночлег внутри импровизированного укрепления.
Хорошенько размявшись после сна, охотница внимательно обошла весь лагерь по окружности. Считая про себя шаги, она то и дело склоняясь на колено, проводила ладонью вдоль земли, едва не на распев произнося заклинательную формулу. Ладонь её при этом озаряла землю красным светом при первых же магических словах. Закончив труд, охотница окинула взглядом работу и удовлетворившись проделанным, пошла на шум двух командиров, опять не поделивших ночные обязательства.
- Что-то уже случилось?- Поинтересовалась рыжая, подойдя к ним ближе.
- Да ничего! - Махнул рукою дюжий бородач, надевший под вечер кольчугу. - Профессиональные проблемы, разберёмся. - Заверил девушку Болар.
- Тебе бы, тоже не мешало поучаствовать в процессе. - Нашёл повод уесть охотницу Гаст. - Не просто ж так ты денежки взяла.
- Ой, как обидно. - Напоказ скуксилась девушка. - А я то, только-только собиралась предложить сходить в разведку.
- Ишь, чего удумала ведьма. - Подбоченился наёмник. - Темно кругом, хоть глаз не открывай. Ты, верно, хочешь с факелом вдоль лагеря побегать?
- А чего такого? - Искренне удивилась она. - Темно же, сам сказал. Как углядишь врага?
- Тьфу, твою мать! - Сплюнул себе под ноги Гаст. - Одно слово, баба! И чему вас там, в этой крепости только учат?! - Махнул рукой наёмник, и подозвав к себе кого-то из своих, принялся активно раздавать приказы, подкрепляя слова красноречивыми жестами.
Хельдин улыбнулась вслед.
- Госпожа охотница, - Занял место говорящего, заступив перед нею Болар. - Вы правильно сделали, что этих с нами взяли, не сомневайтесь. Чем нас больше, тем лучше. А что он там несёт, так вы не обращайте внимания. - Попытался подбодрить молодую охотницу бывалый вояка.
- Я и не обращаю. - Пожала та плечами. - Мне просто нравится его бесить. - Развеселила рыжая наёмника.
- И то дело. - Кивнул воин. - Вами, я командовать не смею, ранг не тот. Но вот от вас приму любую помощь.
- Хорошо. - Согласилась охотница. - Я видела, вы караванщиков снабдили оружием, когда в селе стояли.
- Да какое там оружие, госпожа. - Скривился Болар. - Топоров у местных накупили. А двоих и вовсе вооружили вилами.
- В бою любая палка пригодится. - Поддержала его Хельдин. - Тем более я видела, как вы учили их обороняться.
- Показал, что мог. - Пожал плечами наёмник. - Им, в общем-то, больше и не надо.
- Вы поступили верно. - Кивнула она. - Люди чувствуют себя с оружием увереннее, по крайней мере, уж не так боятся. А на разведку я уж всё-таки схожу. И факел мне в ней вовсе не пригоден. - Улыбнулась девушка.
Болар улыбнулся в ответ и отправился с проверкой на дозорные посты.
Охотница накинула и застегнула куртку, и быстро, словно тень, нырнула между веток в темноту, при этом, не задев не одного листочка.
Отойдя на сто шагов от лагеря, Хель присела, спиною прижавшись к огромному дереву, и неподвижно стала всматриваться в тьму.
Отдалённые голоса людей, слабый шелест листвы и уверенный стук собственного сердца.
'...62,63...'
И вот, слабый лунный свет проявлять стал, как кистью художника, силуэты ближайших кустов. Затем других, тех деревьев, что поодаль от неё. И наконец, предстал весь ближний лес пред мастером охотником в своём ночном и рваном пеньюаре.
'Обзор шагов на двадцать и чуткий цепкий слух. Не так-то уж и плохо. Можно было бы и магией подправить своё зрение, но при заклятье светятся глаза. В разведке будет слабое подспорье'. - Улыбнулась охотница, пускаясь в бесшумный патруль.
Но небольшие заросли вкуснейших диких ягод чуть было не поставили дозор весь под угрозу. Хельдин, лишь силой воли оторвалась от делянки. Но, не забыв набить карманы про запас.
Маленький бельчонок, высунув наружу свою любопытную мордочку, так и не смог обнаружить шутника, принявшегося чесать его маленький лоб меж двух огромных кисточек ушей. Спрятавшись за деревом, девушка тихо похихикивала над рыжим несмышлёнышем, которого гладила одним пальцем, обняв рукою дерево и стоя ногами на ветке. А тот лишь забавно сопел водя своей мордочкой в стороны.
Наигравшись, Хельдин угостила малыша запасом ягод из левого кармана куртки, и спустившись, дальше побрела.
Часовой, стоящий на востоке, едва ли не инфарктом встретил бесшумно появившуюся из зарослей рыжеволосую девушку, с самым невинным видом высасывающую мёд из диких пчелиных сот.
'Ночью спят все. - Думала Хельдин. - Должны бы спать и пчёлы'.
И не ошиблась, аккуратно разоряя спящих жужжалок.
Помимо приятных находок, встреченных девушкой в своём дозоре, была и пара неприятных.
Охотница нашла следы разномастных сапог на нескольких хоженых стёжках, ведущих от места постоянных ночёвок караванов прямиком в самую лесную чащу. И несколько деревьев со сбитой корой, которую сорвали явно человеческие ноги. Ведь ловко затерявшись в зелени деревьев, легко и безопасно можно разглядеть численность и охрану любого каравана.
Болар внимательно выслушал охотницу и быстро принял меры по усилению охраны временного лагеря. Но интуиция охотницы сулила неприятности.
Ночь брала бразды правления, но Хель всерьёз решила с нею побрыкаться, заняв удачную позицию подле костра, вокруг которого распивали довольно неплохое красное вино несколько разговорившихся караванщиков.
***
- И вот представьте только, - Прервала охотница свою байку, угощаясь прямо из горла, по простому, красным десертным вином. -...на мне ведь только полотенце. А нужно либо сражаться, либо бежать!
- Так-так! - Заметно оживились мужики вокруг костра, услыхав про одно полотенце. - А дальше как оно было? - Засуетился особенно ретивый.
- А дальше? - Улыбнулась Хельдин, заскользив по своему бедру и ныряя ладошкой в сапог. - Я достала нож. И...
И не успели подпитые мужчины уточнить, откуда у полуголой барышни возник столь нужный инструмент, как этот самый нож с тихим шипением порвал ночной прохладный воздух и скрылся в ближайших зарослях. Послышался хрип и звук падения чего-то крупного.
- К оружию!! - Рявкнула охотница, уже стоя на ногах. - Подъем!! Вы! - Ее взгляд метнулся к ночным собеседникам. - Живо прячьтесь!!!
Разбойники хлынули со всех сторон. Их яростные крики затопили тихую ночь.
Стиснув кулаки добела, почти до боли, охотница резко разжала дрожащие пальцы. Ночь озарилась десятком живых огней, заплясавших по периметру лагеря. Расставленные ранее магические капканы сработали безупречно.
Одним движением ноги ножны подлетели с земли прямиком в руки воительницы. Сталь с шипением ощерилась, и тут же найдя обух разбойничьего топора, легко отвела его в сторону. Звон оружия сменился криком боли. Разбойник рухнул на колени перед девушкой, стараясь пережать культю, ещё мгновение назад державшую топор. Его кисть конвульсивно содрогалась на земле, всё то сжимая, то разжимая рукоять оружия.
За спиной кричащего возник второй разбойник и тут же рванулся вперёд, пытаясь быстро обойти подранка, но не успел. Ударом в грудь ноги, охотница отправила на спину крикуна, да прямиком под ноги обходящего. Оба душегуба завопили, повалившись друг на друга. А в следующий миг уже затихли, пробитые насквозь клинком к земле.
За её спиной с телег защёлкали арбалеты. Это караванная охрана приняла свой бой.
'Да к нам пожаловала банда всем составом'. - Короткий цепкий взгляд Хельдин окинул поле боя.
Её метательный нож устремился вправо, в то время как сама охотница двинулась к костру, у которого дрался Болар.
***
Шаг за шагом воин отступал, пока к его спине не прикоснулся жар горящего костра. Правая рука обвисла бесполезной кровоточащей тряпкой. Левая же, справлялась с оружием плохо. Болару удалось на чистом опыте парировать несколько опасных выпадов, но воин в целом понимал свою беспомощность.