А враг его всё наступал. Здоровенный разбойник снова махнул топором и начисто выбил оружие из ослабленных рук защитника каравана. Удар каленом уронил подранка наземь, едва ли не в самое пламя. Над головой разбойника вознёсся тяжелый топор. Болар закрылся здоровой рукой вверяясь глупому инстинкту.
Тень возникла из самой ночи. Короткий меч плашмя нашёл плечо громилы, отвлекая от последнего удара. Опешивший разбойник обернулся, но Хель уже нырнула под его косой взгляд и в пируэте обойдя мерзавца сбоку, хлёстко рубанула вдоль всего торса обнажая его рёбра как голодные клыки. Он качнулся вперёд, ещё не до конца осознав своё положение и с шумом рухнул в пламя поднимая облако пепла горящего искрами.
Дикая вонь ударила в ноздри Болару так, что он едва не потерял сознание, если бы не рука упрямо тянущая его обратно на ноги. Хельдин помогла главе охраны добраться до тележных укреплений, где его и затащили под телегой внутрь кольца.
В десяти шагах за ней на землю таки рухнул качающийся разбойник с торчащим из горла ножом. Хельдин вернулась за метательным оружием и ринулась навстречу новой схватке.
***
Она легко увернулась от сильного удара топором вдоль горизонта и опустившись на колено вонзила клинок в живот бородатого разбойника.
Новое нападение со спины не стало для неё неожиданным. Охотница отвела удар по древку топора фухтелем меча и извернувшись в бёдрах, перехватила руку нападавшего, вплотную познакомив того с деревянным бортом повозки. Разбойник поздоровался зубами, но не растерявшись, развернулся в ударе наотмашь. Рыжую кулак его не встретил и разбойник, окрутнувшись на месте, неуклюже привалился к борту повозки спиной.
Шум приближающихся ног заставил Хельдин обернуться. Двое бандитов направлялись к ней с весьма понятной целью. Охотница крест-накрест рубанула по руке позади себя стоящего врага, заставив меч порхать в ночи кровавой бабочкой. Раздался крик и помощь, неловко посунувшись ногами по земле остановилась, уставившись на обезумевшую бабу. Та же, глядя только на подмогу, нанесла удар ногой подранку, заставив того с новым криком врезаться в борт знакомого воза. Разбойник взревел, приложившись спиной; его же предплечье осталось болтаться прибитое к борту повозки ногой.
'Пропал товар'. - Печально подумала девушка, слыша как артериальная кровь из разруба хлюпает на шёлковые тюки, пока разбойник медленно сползал вниз вдоль борта повозки.
Она хлёстко смахнула кровь с пера на клинке в след убегающей со всех ног подмоге. Меч вернулся в ножны, а ладони охотницы обняли лезвия двух метательных ножей.
Первый настиг бандита у подлеска, плавно прошмыгнув меж рёбер прямо в сердце со спины. А второй едва не потерял врага в густой листве, но тут же исправился, вонзившись жертве в горло. Разбойник по инерции ещё успел пробежать свои пару шагов, пока окончательно не затих, обняв ствол массивного дерева в которое и впился метательный нож, пройдя его горло насквозь.
Атака душегубов захлебнулась. Остатки шайки ретировались от проклятого каравана. Лишь двое жадных бандитов всё не могли оторваться от крайней телеги, распихивая по карманам какое-то мелкое добро.
- А мы и бижутерию везём? - В голос удивилась охотница за спиной у разбойников. - Тянули б сразу весь сундук, чего уж мелочится?
- Тяжёлый сука, сундучок. Не потянуть двоим. - Ухмыльнулся разбойник, оборачиваясь к девчонке. - Но за совет спасибо. - Улыбнулся здоровяк и ринулся в атаку.
Хельдин увернулась, упав на колени и закружившись на отворотах высоких сапог, подсекла кинжалом ногу бандиту. Сделав короткий шаг, с колена на колено, она докружилась до второго мерзавца и всадила лезвие ему в подъём ноги, чуть выше пальцев. Разбойник захрипел и инстинктивно наклонился к источнику боли. Шипящий кинжал охотницы тут же распорол ему горло, когда она вскочила на ноги с земли. Враг не разогнулся и как есть упал в траву.
- Надо было брать, что есть. - Бросила Хель говорливому бандиту, ударом ноги роняя того обратно на колени. И тут же всем весом обрушилась сверху, как жалом вонзаясь до лёгкого через ключицу. Трепач тяжело захрипел и с удивлением и страхом обернулся на девчонку. Та же выдернула лезвие обратно, и бандит опал к её ногам.
Окинув взглядом обстановку, Хельдин убедилась, что бой завершён. Остатки шайки разбежались в лес обратно, оставив своих мёртвых на земле. Она вернула оружие в ножны на поясе, но вдруг замерла.
Справа от неё, за кольцом уходящих телег ей послышался скрежет металла. Слишком знакомый, чтоб Хельдин расслабилась вновь. Охотница вынула нож для метания и устремилась на звуки борьбы.
Совсем юный парнишка, вконец измотавший наёмника новой охраны, почти расправился с врагом. Ловко выбив шипастую палицу из рук противника, юноша толкнул того на землю явно отработанным движением ноги. А следующим движением он уберёг себя от стали метательной в горло. Вместо последнего удара, парень только ударил ногой в грунт, засыпая землей глаза лежащего и было двинулся на утёк, как тут заметил новую угрозу.
Внимательные изумрудные глаза нежданного врага не спеша, словно потрошили своим любопытством необычного бандита. Ещё бы. Ведь он один махал мечом средь этой разбойничьей шоблы, при том так умело, несмотря на юный возраст.
Парнишке с лихвою хватило мозгов, чтоб распознать в необычной наёмнице орденского охотника. Виски его прошиб холодный пот. Он был наслышан о всех ужасных испытаниях, что проходят в ходе обучения орденские рекруты, и прекрасно представлял, с кем имеет дело.
'Бежать!' -Мысли барабанили виски парнишки. - 'Только бежать!'
Он, было, дёрнулся назад, но тут же услышал залихватский свист охраны, загоняющей замешкавшегося бандита, словно дикого зверя в западню. Кольцо наёмников сужалось, словно уже висевшая петля на шее у висельника.
Парень бегло огляделся. К наёмникам добавились и караванщики, доселе прячущиеся за кольцом стоящих телег.
Охотница, картинно отсалютовала разбойнику вызывая того на дуэль, чем вызвала волну кровожадного шума смотрящих. Выбравшиеся из кругового плена караванщики жаждали мести за те минуты страха, что натерпелись за оба нападения. Чего уж говорить тут о наёмниках, утаскивающих с импровизированной арены своего без устали трущего глаза побратима.
Охотница, плавно двинулась вперёд заставляя парнишку встать в стойку и нанесла, словно на пробу свой первый в дуэли удар.
Она двигалась с легкостью и грацией охотящейся кошки, нимало не запыхавшись в движении. Убранные в рыжий кучерявый хвост волосы метались, словно пламя на ветру. Её взгляд изучал юного фехтовальщика, пока меч вспарывал воздух смертельным проблеском.
Его умений явно не хватало, чтобы заставить её волноваться. Охотница легко двигалась, мягко пробуя его на прочность то справа, то слева, то испытывая ложным выпадом.
Парень шаг за шагом отступал, пытаясь огрызаться редкими ударами. Ещё чуть-чуть, и он бы врезался в толпу. Он едва отразил очередной выпад и постарался достать ее замахом, переходя в оборону.
'За охотницей лес. Круг врагов не сомкнулся. - С трудом отбиваясь, соображал парнишка. - Нужно обмануть её финтом, поднырнуть под рукой и кинуться в лес. В ночную погоню за мной не пойдут, разве что пристрелят сразу. - Нервно моргнул юноша. - Но как мне её обмануть?'
Но Рысь уж вдоволь наигралась с мышью. Её атаки стали быстрее, выпады - опаснее. Рыжая стала наращивать темп, ни на миг не прерываясь, что быстро изматывало парня. И вот наступил черед последнего удара.
Хельдин заставила парнишку ошибиться, почти играючи выбив его оружие из рук и тут же закружившись в пируэте, вмиг оказалась за его спиной. Удар её ноги по сухожилию заставил парня рухнуть на колени. Меч вознёсся фухтелем в ударе оглушения, но...
Оружие охотницы завязло в воздухе, как в мягкой древесине и на миг зависнув у самой макушки разбойника, резко отлетело прочь с силой опрокинув Хельдин на спину. Охрана, расположившаяся на телегах замерла, а парень мгновением ранее почти смерившийся с судьбой вскочил хромая на ноги и подхватив свой меч, принялся рывками отступать к подлеску угрожающе размахивая оружием.
Его глаза, округлённые негаданной удачей, выдавали в нём растерянность.
'Стихийное проявление магии'. - Пролетело в голове у охотницы, рывком встающей со спины на ноги. 'И дают же боги свою милость дуракам'.
- Остановись и сдайся! - Повелительным тоном приказала охотница юноше. - Брось свой меч, и я лично гарантирую тебе честный суд!
Но парнишка всё отступал болезненными рывками к лесу, всё так же бестолково угрожая всем железкой.
- Твоя воля. - Резко выбросила руку открытой ладонью вперёд Хель, заставляя юношу ударом силы перелететь через себя, роняя оружие наземь. Он больно приземлился на колени и стараясь избавиться от гула в голове, плотно прижал к ушам ладони, раскачиваясь при этом из стороны в сторону как маятник.
- Убей этого выродка! - Прозвучал мерзкий голос в метре от юноши, словно из-под воды. Перед глазами всё плыло и тошнотворно рябило.
- Убей! - Поддержал его другой, дрожащий голос. Желавший получит своё возмездие за время страха, проведённое внутри тележного кольца. - На кой ляд нам возиться с этой мразью?!
- Нет. - Не по ситуации спокойно ответил женский голос. - Я обещала ему суд и сдержу своё слово.
Юноша, убрал трясущиеся руки от ушей в попытке разглядеть своего благодетеля. Но увидел лишь приближающуюся к нему маленькую женскую руку и ощутил её тёплое, почти ласковое прикосновение к своему виску, тут же погрузившее парня во тьму.
***
Его уже порядком мутило от беспрестанной тряски на возу, а может и от последствия удара. Юноша, резко дёрнулся вверх, пытаясь приподняться, но упал, больно стукнувшись головой. По началу он страшно перепугался полной парализации тела, но потом, полностью придя в сознание понял, что просто плотно связан и весь от долгого лежания затёк. Примерно с час он беспрестанно ворочался, пытаясь вернуть подвижность. И вот теперь, спустя пять неприятно болезненных попыток подняться, таки смог закрепиться у борта телеги.
С немалым удивлением он обнаружил, что рыжая девушка идёт с повозкой вровень, являясь его конвоиром. Причём, совершая чудные манёвры.
Мало того, что она шла пешком, в то время как остальные либо сидели на возах, либо ехали верхом. Так она ещё и умудрялась периодически, с интервалом в пару шагов, приседать попеременно то на левой, то на правой ноге. В руках же конвоира вращалась увесистая на вид палка, обвивая её тонкие девичьи руки паутиной тренированных мышц.
Никто из попутчиков не придавал, по крайней мере, открытого значения происходящему, что показалось пареньку особенно забавным. Он, не сдержавшись, хихикнул и тут же пожалел об этом, получив откат в затылок болью вчерашнего удара.
- Ты жив только потому, что никого не погубил. - Не оборачиваясь, словно в пустоту обронила рыжая. - Но не обольщайся. Ты напал на торговый караван, ранил двух охранников и чуть не убил третьего.
- Я не собирался его убивать. - Почти прорычал юноша, вспоминая вчерашние события.
- Наверняка и грабить нас не собирался. Так, - Выдохнула охотница, приседая на левой ноге. - просто мимо проходил. Грибы искал, наверное. - ...Предположила она, поднимаясь обратно. - А мечом, понятное дело, листья с грибов убирал.
Юноша смолчал.
- Ну, - Снова присела уже на правой ноге охотница. - Так в суде и расскажешь. Местные законники обожают такие истории. Судью, я уверена, почти до слёз проймёт.
- Я хочу в туалет. - Процедил парень, уязвлённый своей временной беспомощностью.
Девушка как будто не услышала.
- Где ты так фехтовать научился?
- Где нужно. - Прошипел пленник.
- А меч, откуда он? С виду, казённый. Ты в дружине служил? Не рановато оружием махать? Тебе лет-то сколько?
- Много! Я в туалет хочу! - Не выдержал парень.