Экономка, полноватая пожилая миссис Арин, быстро подала на стол и живо скрылась из прихожей. Нею показалось, что женщина напугана. Притворяя за собою дверь, она незаметно перекрестилась. Взрослый гость это тоже заметил, но эмоций на лице не проявил. Он словно выжидал чего-то. Того, что открывалось лишь ему.
- Сначала врачи. - Не выдержал молчания хозяин. - Мистер Аерин, мистер Греди, мистер... -Громко выдохнул отец Лили. - Их столько было. Предлагали мази, порошки, кровопускание.
Мужчина задёргал руками, словно забыв, что сам их переплёл на животе. Всё это время он стоял опершись о трюмо, не в силах посадить себя на кресло.
- Ходили к нам. - Продолжил он. - Диагнозы разные ставили. А толку? Моя девочка всё угасала. - Едва не заплакал отец. - Её мать, Мериан, тоже вскоре заболела и слегла. Но это нервы. - Шмыгнул носом Берри.
- Наш капеллан, мистер Далей, посоветовал мне больше молиться и сделать пожертвование. Сказал, что это Божье испытание. Что так наш Господь от грехов очищает. - Берри обозлился. - Да какие там грехи?! - Не выдержал отец, повысив голос. - Ей только семь исполнилось! Чем она всё это заслужила? - Вскинул руками мужчина в надежде на ответную реакцию, но гость всё так же сохранял невозмутимость.
- Я заплатил. Заплатил и молился. - Он достал платок. - Молился ночами. Сутками не спал. И знаете, что сэр О Брайен? - Навис, над гостем коршуном хозяин. - Ничего! - В конец разошёлся мужчина.
Он принялся ходить как маятник, жестикулируя усталыми руками.
- И если, сам Господь наш Бог меня не хочет слышать, так пусть услышит Са... - Хозяин внезапно осёкся, поняв, что сгоряча обмолвил лишнего. С немалой опаской, пускай и не сразу, но он обернулся к гостям.
Лицо Уэсли тронула улыбка.
- Просили Бога, а явился я... - Почти неслышно проронил мужчина.
- Что, простите? - Невольно наклонился Берри, не расслышав слов.
- Пора. - Он вскинулся, едва не опрокинув на колени свою чашку. - Ней, - Обратился он к мальчику. - ты останешься здесь. Мистер Берри, - Перевёл он взгляд. - ведите.
Они так быстро поднялись по лестнице, словно бы боялись опоздать на дилижанс. Сэр О Брайен, перепрыгивал сразу по две ступени и казалось прекрасно и сам мог найти комнату Лили, без чей бы то ни было помощи.
Нея жгло любопытство. Но больше в нём с каждой минутой росло беспокойство. Оно дрожало в нём, словно желе Пенни и так и норовило вырваться наружу, отправляя за загадочными взрослыми. Ней не сдержался. Тихо, но быстро он стал подниматься по лестнице. В гостях он бывал здесь не раз и неплохо ориентировался в доме.
Всегда светлый коридор особняка, встретил его полумраком и прохладой. Словно на дворе не середина лета, а во всю свирепствует зима. Он поёжился и с прижатыми к телу руками продолжил движение вглубь.
Ней то и дело замирал. Краешками глаз он видел, как естественный узор на деревянных панелях менялся. Стоило, лишь отвести глаза. Весь коридор перед мальчишкой превращался в голодного монстра, пожирающего звуки его собственных шагов. Ему захотелось сбежать. Вернуться обратно в прихожую, к простору комнаты и тусклому окну. Но дружба победила в Нее страх.
Заветная дверь приближалась с большой неохотой. Ней нащупал ручку и пригнулся, что бы заглянуть в отверстие замка. Ключа не оказалось.
Он кем-то был заботливо отложен, на край цветочного округлого стола, что находился у входной двери.
Мрачная спальня, словно душила занавешенной тяжестью штор. Мальчик прищурился, что бы разглядеть её убранство. В небольшой кровати у стены лежало укрытое тело. Ней не сразу узнал в этом высохшем ребёнке свою милую подругу. Только её золотые, теперь потускневшие волосы, могли напомнить о былых беззаботных деньках.
Рядом с Лили находился гость. Он сидел на деревянном стуле и подперев подбородок руками, не моргая разглядывал пол. Отца девочки не было видно. Но из левого угла доносилось его шумное сопение.
Дыхание Нея замедлилось против желания. По спине пробежали вереницей неприятные холодные мурашки. Он поёжился. В самом конце коридора, который заканчивался хозяйской спальней, будто что-то ожило. Мальчик с трудом заставил себя обернуться. Часть здания двигалась, жила подобно сердцу. Ней схватился за дверную ручку, чтобы не упасть.
Он чувствовал взгляды повсюду. Они окружали его со всех возможных сторон и словно бы пронизывали тело.
- Смотри... Смотри ... смотри... - Зашептал коридор в самой голове у мальчишки. - Смотри... смотри... - Продолжал нашёптывать голос и Ней почувствовал, как его спины коснулось несколько холодных липких рук.
На висках его выступил пот. В ушах отчаянно заколотилось сердце, во всю стараясь расколоть его хрупкую голову надвое.
- Смотри... - Отчётливо ясно прошептал меняющийся голос у самого уха. - Не бойся. - Задрожало пространство вокруг паренька.
Всё здание будто взбесилось, ходя ходуном. Дверная рукоять, за которую так отчаянно держался Ней, заплясала в руках, как свежая склизкая рыбка. Он едва не закричал, когда нечто, прошло сквозь него самого, отмораживая кончики пальцев.
Мальчик нашел в себе силы и открыл глаза, не смотря на пелену горячих слёз.
Теперь тусклую зашторенную комнату заливал прибоем яркий свет. Ней не видел источника, но интерес к происходящему на время отодвинул страх. Свет шел как будто из окна и вместе с тем из потолка над самой шторой. О Брайен продолжил сидеть неподвижно, но руки теперь он сложил на подобии книжки. Он изучал ладони, словно в строчках линий, прятались все тайны бытия.
Свет начал извиваться, танцевать, маня изгибом небывалых переливов. Постель зашевелилась, и девочка с измученным лицом присела на кровати. Ней не поверил глазам. Через её худенькую стройную фигурку, пусть и не ясно, виднелась стена. Она поднялась на ноги и тихо стала направляться к свету.
Внезапно всё остановилось. Сам воздух показался Нею неподвижным. Он с трудом вдохнул и намертво приник к замочной скважине боясь пошевелиться.
Лили сделала ещё один шаг и застыла. Невесть как, рядом оказался гость. Он бережно держал её за плечи и мягко улыбался ей в ответ. Его полные ночью глаза не отражали волшебного света, в то время, как глаза Лили, словно вдоволь напитавшись им, искрились лучами тепла.
Мужчина плавно обернул её к кровати. Лицо малышки исказил кошмарный страх. Она затравленным зверьком вцепилась в руки Уэсли, задёргалась, стараясь убежать. Её босые ступни заскользили по ковру и Лили едва не упала.
Ней попытался дёрнуть ручку и войти. Помочь, спасти, но не стаять на месте. Но тело его не послушалось, и мальчик застыл у дверей.
Гость удержал Лили, прижал её к себе. Поднял предплечьем её подбородок и заглянул в глаза. Девочка вдруг перестала бороться. Застыла. Его взгляд на уставшем лице выражал, что-то больше эмоций. Он словно говорил с ней, успокаивал. Она внимала, широко раскрыв глаза и вдруг кивнула. Улыбнулась. Мужчина отпустил её, и Лили осторожно посмотрела на кровать.
Только сейчас Ней заметил, что так напугало подругу. В постели всё так же лежало укрытое детское тело, а гость в той же позе на стуле сидел рядом с ней. Зрачки мальчишки расширились как у кота, а воздух толчками стал рваться из лёгких.
Уэсли жестом предложил Лили присесть. А после и устроится в кровати. Лили почти вернулась в своё тело, но тут же приподнялась на локтях. Её манил, и словно звал волшебный свет. Не отпускал, и девочка тянула шею, что бы напоследок насмотреться. Уэсли, будто ненароком, заслонил собой обзор и успокоив уложил её обратно. Мужчина склонился присев на кровать и словно перед сном поцеловал малышку в лоб. Она ответила улыбкой на заботу и приготовившись ко сну закрыла глазки.
Воздух вернул свои свойства так быстро, что Ней едва не задохнулся своим вдохом. Он отпрянул от скважины и упёрся руками в колени. Его голова закружилась, а пространство перед ним плыло. Когда же он смог возвратится к отверстию, свет уже исчез.
В постели завозилась простыня, и девочка подала слабый голос. Это было какое-то слово, но слабость его забрала. Её отец немедля бросился к кровати, и воздавая похвалы всем божествам, стал обнимать спасённого ребёнка. Лили ответила объятиями не сразу. Она ещё не до конца пришла в себя.
Сам Уэсли продолжал сидеть на стуле. Его ужасный внешний вид пугал. Иссиня-чёрные глаза сочились тьмой. На мертвенно бледном лице проступали, пульсируя вены. Лицо осунулось, и сам он словно похудел. Его длинные пальцы дрожали на узких коленях.
О Брайен усилием воли поднялся на ноги. Отмахнулся от помощи заплаканного Берри и неуклюже засеменил к двери. Он открыл её так резко, что Ней едва успел отскочить. В испуге он шагнул назад, спиной нащупав стену. Взгляд Уэсли пробежал поверх него. Гость чуть не выпал в коридор и поспешно схватился руками за ближнюю стену. По ней он, качаясь, проследовал к лестнице вниз. Его непослушные ноги едва не сбросили мужчину со ступеней.
Мальчик проводил его взглядом. И пусть не сразу, но последовал за ним. Он нашёл его в прихожей у стола. Тот с жадностью хлебал заварку прямо из носика серебряного чайника.
- Нам пора. - Тяжело выдыхая слова, слегка изменившимся голосом, бросил он Нею.
Мальчик проглотил застрявший в горле ком, и растеряв слова, кивнул.
Уэсли качаясь, подошёл к входной двери и настежь распахнул обе створки, заливая гостиную оранжевым светом заката. Его огромный конь, словно почувствовав в себе нужду хозяина, рысью сорвался к порогу. Нога ослабшего мужчины не попала в стремя и больно грохнулась о доски крыльца. Ней тут же подскочил, что бы помочь Уэсли. Но конь подогнул без команды передние ноги и сев на подворье, позволил обоим забраться в седло.
В открытых дверях показалась напуганная женщина. Бледная миссис Арин беспрестанно крестилась и беззвучно шептала губами. Крестился и привратник у ворот. Нею стало жутко. Он долго ещё чувствовал их взгляды.
***
Конь мчался лишь в ему, понятном направлении. Сэр Уэсли им вообще не управлял. Но Ней не обращал на это своего внимания. Его заботило здоровье седока.
Внезапно жеребец остановился. Затанцевал на месте и присел, почувствовав слабость хозяина. Мужчина едва не свалился, в последний момент, ухватившись за луку седла.
Его взгляд обратился на лево. Он слез с коня и на четвереньках стал продвигаться к небольшому грязному ручью, бьющему меж земляных навалов. Ней, хотел было снова помочь, но неловко застеснялся.
О Брайен дополз до источника, и окунув в него обе руки, забрызгал грязью свои новенькие вещи. Вода в один миг закипела. Ручеёк превратился в голодный вулкан, пожирающий пространство липкой грязью. Трава вокруг Уэсли стремительно вяла, словно выгорая от палящих солнечных лучей. Опустошительный круг продолжал разрастаться, пока не замер в дорне от мальчишки. Просушенная до невесомой пыли почва, резко выбивалась из общей картины зелёного моря. Нейл невольно заморгал и отступил.
Уэсли тяжело вздохнул и вынув руки из воды, сел рядом с грязным ручейком на землю. Его лицо прояснилось, а глаза вернули блеск. Он устало подмигнул мальчишке.
- За всё нужно платить. - Усмехнулся франт. - И лучше это будет сухая трава и грязная одежда. -Осмотрел себя Уэсли. - Ты ведь видел, что там было?
Ней нерешительно пожал своими узкими плечами. Он боялся признаться, что нарушил запрет.
- Видел, но не понял. Так ведь? - Достал платочек О Брайен и принялся по-простому чистить нос. - А хотел бы понять?
- Что будет с Лили? - Выдавил из себя мальчишка пересохшим горлом.
- С ней всё будет хорошо. - Ободряюще улыбнулся Уэсли и добавил. - Теперь будет. Болезнь её тяжёлая, но она перерастёт. Я отпишусь мистеру Берри с рецептурной аннотацией.
- У неё болело сердце? - Невесть с чего предположил мальчик.
- Ты тоже почувствовал? - Прищурился мужчина, не в силах подняться с земли.