Деревянный табурет с грохотом, едва ли не в самую щепу, разлетелся о стол придорожной корчмы. Рыжая девчонка, на вид не старше двадцати, пригнувшись в последний момент, избежала удара. Отскочила назад и тут же качнулась обратно, от всей души врезаясь кулаком в небритую толстую харю.
Пьянчуга зашатался и часто заморгал. В его глазах заплясали столы и искривились стены. Борясь с невыносимой качкой, он снова повернулся к ней и тут же опрокинулся на спину. Удар в пивной живот на время превратил его в жука, который с руганью старается подняться. На третьей попытке он вовсе выбился из сил и даже прекратив браниться, растянулся на полу безвольной тряпкой.
Хмельная обольстительница засмеялась и, покачиваясь, пошла к стойке корчмаря за своей недопитой кружкой. Нетвёрдой рукой она подняла посуду и, весело кивнув ею ошарашенному хозяину заведения, отхлебнула.
Тот же только успел поднять руку и показал пальцем куда-то за спину рыжей. Но та уже была во всеоружии.
Она вихрем закрутилась вдоль стойки вправо, уходя с линии атаки второго, только что пришедшего в себя "сокрынщика" первого дебошира. Он естественно, промазал и с грохотом врезался в преграду. Тут Хельдин и пожалела, что не догадалась захватить с собою кружку с недопитым нектаром, который сейчас с плеском остался на одежде корчмаря.
Девчонка разочарованно цокнула и её новенький, добротно скроенный сапог, врезался пьянчуге под колено. Тот рухнул, встретив стойку подбородком, закрыл глаза и упал на колени. Обнял стул и затих.
- Е..., ик! - Девушка засмеялась своей неудачной попытке говорить и добавила: - Ещё одну.... Пожалуйста. - В сторону кормильца.
- Но... - Попытался возразить корчмарь. Однако палец девушки, поднятый перед собой, его перебил.
- Минутку. - Она замотала пальчиком, и уставила взор, подёрнутый хмельком, в сторону нового шума.
- Су-сучара ма-малая... - Прохрипел, поднимаясь с пола, третий подпитыш.
Он был так пьян, что рухнул с её первого удара. Хельдин уже и забыла про него.
- Ры... Девка ры-рыжая... - Захрипел поднимаясь мужик. - Я... Я тебе щас покажу... покажу как Хар-Хариму отказывать... Др-рянь кудрявая.
- Налей. - Девушка не глядя, махнула корчмарю. А сама направилась в сторону хама.
Являясь мастером рукопашного боя, она смогла бы враз угомонить всех троих. А то и упокоить. Но охотница решила поразвлечься, а заодно и проучить разнузданных пьянчуг.
Тот уже поднялся в полный рост и грозно (как ему казалось) перемалывал воздух кулаками на полусогнутых руках, мелко подшагивая на трясущихся ногах к объекту праведной агрессии.
Девушка состроила грозное лицо и с криком побежала на него, показательно подняв кулак на уровень лица. Он махнул перед собой, но задел лишь воздух: она упала на спину и по инерции проехала под ним, вскочив на ноги за столом, стоящим позади мерзавца. Мужик махнул другой рукой и замотал опухшей от самогона мордой.
- Харим! - Весело крикнула рыжая. - Ты с кем там сражаешься? - Засмеялась она.
- Хто... кем? - Прохрипел Харим и обернулся. - Ооох сука, мать твоя ... тв... - Попытался закончить мужик, но опрокидывающийся стол его перебил. Поддетая под край столешница встретила Харима и вновь уложила на пол, заботливо укрыв собой.
- Спать! - Засмеялась рыжая, добавив ногой веса деревянному одеялу.
- Оооох,с-сука... - И смог только выдохнуть он.
Девушка подошла к стойке и с жадностью идущего по пустыне бобра приникла к кружке с хмельною влагой.
- Госпожа охотница... - Робко начал корчмарь. - Вы...
-Я-бль-бль, тьфу - Она оторвалась от кружки. - Я знаю, знаю. - Закивала девушка. - Вы уж простите меня, за это...всё. - Окинула она рукой учинённый бардак. И едва не завалилась от собственного резкого движения. - И люди, я гляжу, ушли... все. - Закончила Хель, возвращаясь к человеку за стойкой. - Просто ситуация немного вышла из под контроля... - Окончательно оправдалась рыжая.
- А-а...
- А-а я заплачу. - Вновь перебила его Хельдин. - За стул, за окно... за табурет... - Посыпались медьки из маленького кошелька и запрыгали по столешнице. - За пиво... - При этих словах охотница хихикнула, вспомнив лицо корчмаря, по которому растекалось упомянутое, но тут же осеклась и сделала серьёзное лицо. Получилось не очень.
- И я вас прошу, соберите что-нибудь с собой, у? А то я так... Ик!.. и не поела.
Хозяин быстро собрал всю уплату и закинув полотенце на плечо, скрылся в проёме так быстро, словно решил не останавливаясь, убежать сквозь заднюю стену. Она не успела допить своё пиво, как он уже явился с небольшим сверточком еды.
"Как жаль, что вы наконец-то уйдёте" - Читалось на его лице.
- Бл... - Рыжая вновь усмехнулась. - Благодарю!
Она забрала свой свёрток и учтиво, насколько позволяло количество выпитого, поклонилась хозяину заведения.
"Ещё заглянуть он мне вряд ли предложит". - Засмеялась она в голос уже в дверях.
Высокий конь, чёрный как смоль, шумно опустошал поилку у входа в корчму. Хоть он и стоял у коновязи, его поводья были на спине. Привязывать такого жеребца было чистым оскорблением его родословной. Так что Дамар вольготно гулял вокруг заведения в ожидании хозяйки. Шипел и фыркал на чужаков, желающих погладить или угостить статного красавца. А иногда и грозно топал, если те плохо понимали первые намёки.
Он сам возвращался в стойло во время дождя и любил хвастовски гарцевать вокруг своих привязанных коллег, вызывая у тех разные чувства. Томно-печальные у кобылиц и гневно-фыркающие у кобылей.
Его порода была выведена специально для служения монархам и дворянам высшего общества. Не просто конь - показатель статуса, как расшитая золотом одежда или ювелирные украшения эльфийской работы. Такого просто так не купишь, даже за большие деньги. Не купил бы и орден для выпускницы охотницкой крепости. Дамар был подарком ко дню завершения обучения, и стоимость такого подарка не стоило измерять деньгами.
Подобранный не случайно, он любил свою хозяйку и был всецело ей предан, как настоящий друг. Но в подобные моменты показывал норов, своим поведением порицая её разгульный запах, способный на подлёте убивать комаров. Вот и сейчас зафыркал и демонстративно затряс головой, боком отступая от рыжей.
- Ну-у, не начинай! - Протянула Хельдин, устало махнув рукой.
Конь всхрапнул и стал разворачиваться к хозяйке задом.
- Ну а чем ещё заниматься специалисту по охоте на чудовищ и магов-преступников без работы? - Развела руками девушка. - Ты не хуже меня знаешь, что последний заказ мы выполняли три недели назад! А теперь скитаемся по тракту, как бродяги.
Конь повернул голову и поглядел на хозяйку через весь корпус, как через плечо.
- Ну-у... - Протянула та. - Мир? Может, поедем уже, а то темнеет. - Рыжая сделала жалобный взгляд. - О! - Нашлась она. - Я тебе яблочко дам!
Конь растянул мощные ноздри и шумно втянул воздух на предмет вкусного запаха.
Хельдин могла бы поклясться, что не найдя оного, Дамар бы прищурился, если бы умел, уличая хозяйку во лжи.
- Ну, когда будет яблочко, тогда и дам! - Развела руками охотница, сдаваясь. - Поехали уже.
Хельдин сделала шаг к коню, и тот отступил назад. Ещё шаг, и всё повторилось.
- Ах ты, зараза! - Подбоченилась она и пригрозила: - Вот сейчас шлёпнусь с хмеля в лужу и поеду на тебе как снеговик из грязи!
Дамар загарцевал на месте и зафыркал, мол: "Где ж ты хозяйка, в такую-то жару, да грязь найдёшь?"
- Ах так! - Прищурилась охотница. - А вот переверну поилку и шлёпнусь! Ну?! Оценил масштаб трагедии?
Конь на мгновенье притих. Затем с неохотой, видимо, как следует обдумав ситуацию, медленно подошёл к хозяйке. Девушка благодарно потрепала любимца по холке и забралась в седло.
"Видят Боги, этот конь умнее многих моих нанимателей" - Хмыкнула девушка и похлопав любимца по шее открытой ладонью, дала знак пускаться в дорогу.
Она не хотела ночевать в деревне. После долгого, семилетнего обучения в крепостных стенах ей хотелось свободы, простора и вольготного одиночества, даже спустя полгода самостоятельной практики.
***
Пламя уютно потрескивало в костре и жадно поедало усохшие мелкие ветки, жарко касаясь маленькими, осторожными язычками крупного полена, лежащего в центре костра. Хельдин заворожено смотрела на него с лёгкой отрешённостью во взгляде. Хмель давно прошёл, оставив только голод.
Промасленная бумага, в которую корчмарь завернул снедь, лежала разложенной скатертью у ног охотницы. Девушка аккуратно разложила продукты по отдельным кучкам и начала сооружать простенькие бутерброды, с аппетитом откусывая.
"Со стороны я наверное, на голодного барсука похожа, с пухлыми от еды щеками" - Подумала девушка и невольно улыбнулась, насколько позволял набитый рот. - "Видела б меня сейчас госпожа Деморе, преподаватель придворного этикета"
Ночь мягко опускала свой покров на степь, укутывая покоем после дневной суеты. Маленький костерок освещал небольшой, наскоро обжитый охотницей кусочек земли на самой границе равнины и густой рощи. Чистое ночное небо не обещало дождя, но коварство погоды воспето в веках. Однако случись что, низкие ветви ясеня укроют путницу от навязчивого солнца, так подло будившего её по ранним утрам.
Стройная фигура распряжённого исполина, пофыркивая, постепенно отдалялась от лагеря, сливаясь окрасом лоснящейся шерсти с самой ночью. Хель не волновалась; Дамар и не подумает сбежать. Его трудно напугать или застать врасплох. С таким товарищем и охранные заклинания можно не наводить.
Конь же, казалось, совершенно увлёкся поиском сочной травы и самозабвенно кружил вокруг лагеря, всё больше выедая радиус позднего ужина.
Хельдин смяла бумагу и кинула в огонь. Пламя зашипело, разбросав в пространство пахучие искры, напоминающие о приправах.
Где-то недалеко от лагеря затянул свою песнь соловей. Расстеленная тёплая попона, так и манила прилечь. Тихие щелчки костра создавали походный уют, и девушка, поддавшись сонной слабости, откинулась назад. В её зелёных, почти изумрудных глазах отразились звезды. Далёкие и печальные, они собирались в хороводы созвездий и окружали себя гордой пустотой.
Веки охотницы понемногу стали слипаться.
Соловей продолжал петь о ветре в крыльях и свободе, дальних странах и невероятных приключениях, о любви и неизведанных землях... А может, это ей уже снилось?..
***
Дамар чинно вышагивал по тракту, поднимая копытами светлую пыль. Взобравшись по дуге на небосвод, солнце вовсю ополчилось против путников, посмевших в это время оказаться на открытом месте. Охотница повесила на луку седла стёганую куртку и оставшись в легкой рубашке, вновь взяла в руки книжку, на время раздевания прижатую подбородком к груди. Жадно проглотила последние строки на странице и тут же перевернула лист.
Конь внезапно встал и повернул голову к наезднице. Хельдин пришлось оторваться от чтива и поднять взгляд.
Перекрёсток. Большой, вкопанный деревянный столб содержал на себе немного информации. Левая, криво прибитая стрелка приглашала в деревню "Карамзя", а правая указывала на село "Андар".
- Тяжёлый выбор... - Девушка уперла палец в подбородок. - Не припомню ничего интересного об этой местности. Везде может оказаться работа, а может нигде и не быть. - Пожала плечами охотница. - Хотя может в Карамзю? - Потрепала она коня по загривку. - Там у них речка протекает, Дупля. Можно будет остановиться на берегу, освежиться. - Умильно улыбнулась девушка. - Тебя в реке помоем. Сможешь в проточной воде отдохнуть, как ты любишь. Ну, в Карамзю? - Уточнила маршрут охотница.