Сарэа просто ответила полупоклоном.
"Как по учебнику, вы только посмотрите!" - Зашипело где-то внутри у рыжей. - "Как для картины позирует, ни дать ни взять эльфийка. Облить тебя водой, враз бы холст размазался".
- Тогда, дамы, я вас покину. Оставляю на попечение моего лучшего помощника, Орвина. - Повёл он рукой в сторону мужчины средних лет, что как раз подошёл из коридора. Судя по лицу, Орвин впервые услышал о себе слова "лучший" и на миг опешил, прикидывая чем это грозит: надбавкой или новыми заботами?
Но быстро принял должный вид и пригласил следовать за ним. Идя плечом к плечу, орденские охотницы сохраняли молчание, не выказав эмоций по поводу неожиданной встречи.
Шли недолго, практически "за углом" очутились на пороге небольшого домика с выходом прямо на улицу. Жилище было обставлено уютной мебелью и располагало двумя спальнями, так что тесниться, точно не придется. Показав необходимое, помощник привел девушек в небольшую гостиную, где их уже ждал накрытый стол с едой, исходящей жаром. Прежде чем они дали согласие, Агюст уже велел подготовить им ужин, и не прогадал. У обеих девушек непроизвольно, хотя и тихо, заурчало в желудках.
Выслушав вежливую благодарность за помощь, Орвин оставил им ключи и вышел.
Едва дождавшись, когда его шаги стихнут, охотницы, доселе неподвижные, ожили. И бросились друг другу в объятия, едва не завизжав на весь дом от радости, какую могут испытывать лишь кровные подруги после долгой разлуки.
***
- Да мне этот листок как обухом по голове! - Признавалась Сарэа (для друзей Рэя или по второму имени, Гелла), отрываясь от кружки с прохладным морсом. - Я хотела на ярмарку просто попасть, отдохнуть... Веришь, нет, я из такой мясорубки с востока, что до сих пор удивляюсь, как еще руки в нервном тике не дёргаются.
- Да что там было то!? - Хельдин нахмурила лоб. - Я наоборот, уже недели три, как без работы. Сначала после выпуска как на подбор: стрыги после зимы повылезали, неяры после спячки голодные, да зубари. Которые едва дождались, пока земля отмёрзнет, чтобы можно было опять кладбища обчищать. А потом жара и тишина. Хоть ты ходи и "Ау, нечисть!" по лесам кричи.
- У меня как раз наоборот. - Рэя потянулась к волосам и с наслаждением помассировала пальцами кожу головы: после туго стянутой косы распустить волосы оказалось божественным. - Сначала и зубари были. Целых два. Тоже мне, страшные монстры. Их дольше догонять пришлось. Еще слуны попались... - Махнула подруга.
- Последних ещё не встречала. А, что потом? - Хель оценивала синяка под глазами подруги и общий, осунувшийся вид. - Ты вон, бледная, какая. Будто не у моря родилась.
- Я днём спала, а ночью под луною "загорала".- Вздохнула Рэя. - Вначале волкулаки попались. Целая стая. А вожаком у них варлак.
- Зараза... - Сочувственно кивнула рыжая. Эти создания славились иммунитетом к магии.
- Ага. А они ещё и командой работали, под его присмотром. Ночью волками нападают, утаскивают людей, а днями среди рабочих прячутся, сволочи! Там огромный храм в городке строился, людей согнали, будь здоров...
- А ты что?
- А я их по одному отлавливала. То капканом, то магической ловушкой, одного хитростью на пролитую кровь приманила, отбила от стаи. А знала бы ты, с каким трудом кровь свиную достать оказалось! Так ещё и работать пришлось в одну ночь, чтобы не успели опомниться. А как их четверо осталось, так задёргались. Меня стали искать. - Девушка откинулась на спинку кровати и с удовольствием вытянула ноги под столом. - Варлак выследил. Пришёл в ночь со своими помощниками, погонял меня по дому знатно... - Она потёрла плечо. - Ведь я маг, лучшая ему приманка.
- Не то слово. - Согласилась Хель, у которой, тоже был подобный опыт. Ведь монстры-перевёртыши не только чуяли магию и плевать хотели на заклинания, но и питали слабость к крови мага. Ещё ученицей она едва не стала жертвой варлака.
- Ну, я не его магией била, а дом обрушила. Жаль конечно, красивый был, в два этажа... хорошо, хозяева в ту ночь не ночевали. Двое волкулаков тогда под обломками остались.
- Только двое?
- Да в том и дело! Остальные не то в подвал сигануть успели, не то просто живучие. Впрочем, один сразу убежал, опасаться начал за шкуру свою. Так что остались только я и варлак.
- И как ты его достала?
- Ножками пришлось поработать, как ещё... Нашла его логово днём и там же достала. Но сил это дело отняло... Не успела в себя прийти да одежду от кровищи отстирать, как новая оказия: в соседнем селе вурдалак. Только там закончила, сразу раз! И новое дело: призванный дух привязался к девице. А та еще знатной особой оказалась, истеричная донельзя. Не спасать, а прибить ее хотелось. Уфф... - Белокосая утёрла лоб и свела брови домиком.
- Ты не представляешь! - Протянула она. - Как я обрадовалась, когда приехала, а Агюст мне такой: "Знаете, а вперед вас уже охотница приехала, да дело себе взяла. Сожалею, что зря ехать пришлось... Что? Какая охотница? Да как вы, только рыжая"! Я сразу поняла, что это ты.
- Вот и отдохнёшь тут, значит. - Постановила Хелли, тыкая вилкой в особенно аппетитный грибочек на пироге. - А ну ка, такая ситуация, ярмарка и под боком химеры! - Зацокала она языком. - Одной охотницы мало. Пускай вторая рядом будет!
Она заботливо подлила морса Гелле. Та с благодарным стоном прижала холодную кружку ко лбу.
- А я с удовольствием поработаю. - Закончила рыжая. - Там и работы раз плюнуть, но тебе вижу, и того много будет. Так что поезжу иногда, понаблюдаю, куда движется стадо. А ты навёрстывай. Отсыпайся, загорай... - И не удержалась: - А то сидишь, как поганка бледная. На работу нашу похожа.
Рэя лишь пробулькала в кружку что-то похожее на: "Согласна, даже спорить не буду, но за поганку ответишь".
***
Восточное окно дома управления откровенно бесило охотницу. Режущие лучи утреннего солнца, как копья, то и дело поддевали волнистый рыжий локон, норовя вцепиться в глаза. Его пришлось отпустить из туго собранного пучка на затылке, вместо козырька.
Девушка едва заметно щурилась и плавно переступала с ноги на ногу, уходя от навязчивых солнечных ванн.
Голос, подобно морскому прибою, играл с тональностью под сопровождение кивков Овеллара, устроившегося в первом ряду. Четкий доклад, описывающий зверей без прикрас, с нужными подробностями, заставил слушателей притихнуть и внимая, и пристально разглядывая "лекторшу". Пришедшие по указанию управляющего люди сидели на длинных скамьях, ютились на табуретах подле и облепливали спинами стены.
Хель опасалась, что вначале придётся долго истолковывать собравшимся саму необходимость данной встречи. Но Овеллар похоже, провёл хорошую подготовку аудитории. Люди внимательно слушали девушку, нет-нет да задавая вопросы, временами даже перебивали друг друга. Хотя липких взглядов, прикованных к стройной фигуре ораторши, тоже хватало.
Она чувствовала их самой кожей. То ли воображение играло, то ли от напряжения чутьё обострилось, но взгляды будто чужие ладони то и дело касались ее. Что добавляло в голос охотницы такого льда, будто она была судьёй и смертельный приговор зачитывала. Так слушатели меньше отвлекались.
Но один взгляд, она ощущала иначе. Едва уловимый, но при этом внимательный, он щекотал то шею, то щеки. Охотница не подавала виду, отлично понимая кому этот взгляд принадлежит, но невольно приосанивалась в эти моменты.
Солнце окончательно смирилось с поражением и скрылось за оконной рамой. По закону подлости, только тогда, когда все нужные слова были сказаны. Управляющий сменил охотницу на месте, отведённом для доклада, а Хельдин, расступившись, пропустили к двери.
Летний воздух встретил девушку жарким порывом ветра, который пронесшись по площади с нагретыми солнцем камнями, будто явился из самой пустыни. Охотница с досадой поморщилась, вспомнив, что с утра забыла дома походную фляжку. Осталось лишь сглотнуть слюну, размечтавшись о холодной водичке.
Удивительно, что чего другого не забыла, проспав всего два часа! Они с подругой так долго не могли наговориться, что пришлось заставлять себя поспать хотя бы немного. Да и Рэя с ног валилась. Наверное, упав на кровать, уснула еще в воздухе.
- Госпожа охотница. - Окликнул сзади Орвин.
Она обернулась и с радостью обнаружила в его руках кувшин с водой. Помощник управляющего представился подарком богов, не иначе. Хотя, скорее всего, по виду охотницы нетрудно было догадаться об основном направлении её мыслей.
Хельдин приняла кувшин и с удовольствием опрокинула бы его залпом, заодно облившись с головы до ног и смывая с себя никак не отпускающее ощущение чужих взглядов. Но вслух поблагодарила помощника и мило улыбнувшись, попросила кружку.
Разделавшись на сегодня с делами, спустилась по ступеням. На ладонях остались капли от запотевшего кувшина, и девушка с огромным удовольствием приложила холодную руку ко лбу, проскользив по щекам к самой шее. Хорошо бы приложить холода к затылку, это моментально бы взбодрило. Но ладонь успела нагреться от лица, как от печки.
"Окунуться бы сейчас..." - Мечтательно пронеслось у неё в голове. - Вместе с Геллой махнуть на озеро позагорать, она бы лежала себе в удовольствие на берегу, а я ка-ак нырнула в прохладу!"
Но белокосая точно будет отсыпаться до трёх-четырёх пополудни, не меньше. А вода в местном пруду уже подогрелась с ледяной до приятно прохладной... Делать в домике сейчас особо нечего, только соратницу будить.
"Разведаю обстановку". - Решила охотница. И не теряя времени, пошла напрямик через ближайший переулочек в сторону, где как она помнила, прямо за городом расположилось озеро в изгибе русла реки, в отличие от пруда близкое к жилью и совершенно безопасное.
Следующая улица была уже поменьше и попроще. Простые дома, плетёные заборы, за которыми кое-где лениво похаживают куры. Охотница снова юркнула меж домов в узкий проход, прошивая город насквозь, как иголка через складки ткани.
Пригнулась под развесистыми ветвями чьей-то яблони, свесившей крону через забор. Куснула за бочок прихваченное яблочко, разбрызгав кисло-сладкий сок по губам. И облизнувшись, ускорилась, ведь вдали уже мерцала бликами притягательная водная гладь.
Укромное место, недоступное случайным взглядам, отыскалось почти сразу. Одинокая ольха, вцепившаяся мощными корнями в покатый берег, скрыла разоблачающуюся девушку. Внешний вид её сейчас был не очень-то допустим для приличной дамы. Что короткие, мужского типа шорты, заменяющие панталоны, что отсутствие сорочки, вместо которой был лиф из тонкого шёлка, похожий на толстую ленту с бретелями.
Что одно, что другое куда удобней обычного женского одеяния; практично и не сковывая движений, не доставляет неудобств. При этом фиксируя то, что нужно фиксировать. Но те самые дамы, заметь они сейчас охотницу, долго бы держались за сердце, причитая что-то о распутности и слышать не желая о прагматизме и воинской практике.
Хорошо, что таковых здесь не наблюдается.
Одежда аккуратной стопкой осталась на траве. А Хель чуть не бегом вошла в воду, помня, что телу надо дать время привыкнуть к смене температуры. Наконец, медленно войдя на глубину, где вода покрыла обнажённые плечи, она оттолкнулась от дна и поплыла, с наслаждением раскидывая руки в гребке под водой. И преодолев пару саженей, нырнула, спасая от солнца макушку.
Рыжие волосы хвостом ушли вслед за хозяйкой и при выныривании облепили затылок, клубясь за спиной в воде, как диковинные водоросли. Напоминающая сейчас русалку или водяницу, охотница устремлялась все дальше и дальше, разрезая ровную гладь озера.
Наконец, она плавно перевернулась на спину и раскинув руки, замерла у самой поверхности. Медленно вдыхая и выдыхая, иногда выпрямляя в гребке то одну то другую руку, она стала медленно приближаться обратно к берегу.
Солнце больше не сражалось с ней, а по-матерински нежно поглаживало девушку по лицу, а прохладная вода целебным бальзамом ласкала кожу. Она бы провела в таком положении еще много времени, наверняка потом отделавшись обгоревшим и облупленным носом. Но вдруг поняла, что здесь больше не одна.