- Мне нужно с ней поговорить.
Охотница задумчиво скрестила свои руки, прислоняясь к стене. Сидеть в такой ситуации не было никаких сил.
- С кем поговорить? - Опешил городской глава. - С драконицей?
- Я должна быть объективной в своём расследовании. Я не могу говорить от лица всего ордена, имея на руках какие-то расплывчатые свидетельства. Не медля нужно начинать расследование. Собирать улики. Опросить свидетелей и участников. Обследовать тела...
- Госпожа охотница. - Буквально взмолился глава. - Но ведь как же сроки! Нам ведь время короткое дадено и оно, напомню я вам, поджимает!
- Значит, нечего тянуть! - Отчеканила она.- Я приступаю, а вы, как можете, успокойте людей.
И не дождавшись ответа, Хельдин вышла прочь.
Деревянные ступени гулко отдавались в висках девушки, с каждым шагом отсчитывая время. Даже здесь, в помещении с толстыми стенами, было слышно волнение толпы, собравшейся у дверей городского начальства. Люд взывал к отмщению.
Да и было за что.
'Столько людей...' - Протянула в мыслях Хельдин - 'Столько... Женщины, мужчины, дети... все сгорели. В голове не укладывается!'
Она спустилась на первый этаж и свернув под лестницу, присела на лавку для ожидающих. В ратуше сейчас никого не было. Не считая самого городничего, начальника стражи наверху и того, что ждало её в подвале.
Воздух показался охотнице спёртым, и в горле заскребло. Девушка пригубила из фляжки и сосредоточилась.
'Итак'. - Выдохнула она - 'Только факты'.
Этой ночью жители деревни Рогань увидели сильное зарево над соседним хуторком. Небывалой силы пожар штормом охватил дома, поднимаясь, казалось бы, к самому небу.
'Словно сами Боги прогневались за малый урожай по исходу лета'.
'Эти слова очевидцев, записанные на бумагу'. - Дословно припомнила девушка.
'К самому небу'. - Повторила она. - 'И в правду похоже на дракона. Если представить, что огонь не поднимался, а ниспадал с небес. Так они обычно атакуют. Но зачем!?'
'Так, ладно. Догадки потом'.
У многих деревенских там нашлась родня, да и просто по-соседски помочь в беде не грех. Пока собрались, пока дошли - уже светало. Летом быстро зори всходят. Некоторые утверждают, что слышали рёв монстра, или даже видели крыло. Но, думаю, врут. Или и сами в свою ложь верят. Как про дракона узнали, так и припомнили.
На огарках обнаружили всем миром лишь её, одну единственную женщину. Она не приходила в сознанье и была вся в крови. Глубокая рана через весь живот и выше, к груди ужасала своим видом.
Люди не стали разбираться и бегом приволокли её в город к лекарю. А тот то и опознал в женщине дракона.
Люди опешили, как, мол, так? Убийцу к лекарю, а родню в могилу?! И пошло-поехало. Городок здесь небольшой, и стражи для подавления бунта явно не хватит. Да и будет ли они сопротивляться? Если у них самих в том хуторке родни не нашлось, то всяко им здесь жить оставаться.
Вот и выходит, что народ от протеста до лютого самосуда держит лишь отсутствие горластого лидера. А тут ещё время...
Городничий - мужик не мудрёный. Приказал бы уже не лечить драконицу, да и дело с концом. Попинали бы тело да сожгли по-тихому, мёртвым то уж всё равно. Да он так и собирался сделать. Он почти признался.
Да вот беда. К нему пришла депеша из-за города. И судя по всему - от двух её братьев. О том, что сестра их не виновна, и что её им выдать нужно в самое ближайшее время. А если нет, или с ней что дурное случится - то они на крови поклялись, что на закате в пепел обратят все вокруг, куда хватает глазу.
Хельдин закрыла фляжку и решительно встала. Нечего сидеть - время разбираться.
'От лекаря 'убийцу' принесли в подвал ратуши. Это самое крепкое здание во всём городе. Оно и верно'. - Рассуждала охотница, спускаясь по каменным ступеням плохо освещённого подвала. Сырость и затхлость коробили нос.
Но ещё в коридоре она узнала резкие запахи алхимических реагентов.
'Они её эликсирами лечат? Достаточно было бы и простого врача. Рану зашить и животный лекарь способен, и даже операцию сделает. Помимо садов здесь и ферм в достатке. Зачем же алхимия? И эти два резких запаха... Никак не вспомню. Аж нос дерут. Вот крутятся на языке, а никак ...'
- Как она? - С порога спросила охотница у человека, согнувшегося над бледным телом.
- Неважно. - Нахмурился бородатый мужчина, выпрямляясь в полный рост.
'Таким великанам нужно быков душить, а не людей врачевать'. - Подумала Хель. Но вслух спросила: - Она выживет?
На аккуратно сложенных досках лежала женщина. Её мертвецки бледная кожа ярко контрастировала с черными волосами, отдающими в фиолетовый. Рана была аккуратно зашита, но чёрные от крови доски под телом несчастной говорили о тяжести полученных ран. Она едва дышала.
- Сами поглядите. - Развёл руками мужчина. - Делаем, что можем.
- Вы не очень похожи на лекаря. - Бросила охотница, осматривая раны драконицы.
- А я и не он. - Улыбнулся бородач. - Асмаль, готов представиться. Алхимик. - Картинно поклонился мужчина, но девушка даже не обернулась.
- Шили вы? - Продолжила она допрос.
- Я? Нет! Ну, то есть, да! Тут такое дело... - Замялся алхимик. - Я помогал. - Наконец нашёлся он. - Местный доктор уже глазами слаб и сам за операцию не взялся. Ему бы, знаете, мази всё выписывать, да настои... - Отклонился от темы мужчина, но под бдительный взгляд Хельдин свернул обратно.
- Не смог он, в общем. Послали за животным лекарем. А тот людей не оперировал и анестезии нужной для дракона не имел. Вот и меня разыскали. А я уж как мог. Старался...
- Вы справились. - Подытожила девушка - А лекарь сейчас куда делся?
- Так ушёл! - Развёл руками алхимик.
- Как ушёл? - Ошарашилась Хель.
- Так... - Неловко улыбнулся бородач. - Переволновался, крови много было. Не знаю как он, а я так точно в панике был. Сам себя эликсирами отпаивал.
- Кстати о них...- Кивнула охотница на рядком стоящие под стенкой маленькие глиняные сосудики.
- Да, да-да! - Заторопился алхимик. - Вот.
Он достал сложенный лист бумаги из своего кармана.
- Вот, я все писал. Посмотрите.
Хельдин приняла записку и быстро пробежалась по небольшому столбику.
'Хм, даже время приёма заносил... Сказано - учёный муж. И средства верные. Я бы то же самое ей приготовила. Но вот этот резкий запах в коридоре... Может, это от самого Асмаля? Издержки профессии, так сказать'.
- Она что-нибудь говорила? Приходила в сознание? Бормотала в бреду? Может, какая записка при ней была или хоть что то? Вспомните, прошу вас. Это очень важно!
- Увы, я вам не помогу. Мне очень жаль. - Огорчился мужчина. - При мне она в сознание не возвращалась. Да что уж там, почти не шевелилась. Принесли её, завёрнутой в разное кровавое тряпьё. Что, может, при ней и было, того уже не сыскать. - Подытожил он.
- Да вы все равно помогли. - Подбодрила его девушка. - Очень кстати рядом оказались.
- Уж что могу. - Устало улыбнулся ей мужчина.
- Кстати, простите за невежество, Асмаль. Я Хельдин, охотница ордена. - Представилась она.
Алхимик почтенно кивнул.
- А как же вас занесло в наши края? Что, так плохи дела в округе?
- Проездом. Работа тут была невдалеке и здесь у вас найти её хотела. Да и отдохнуть не помешало бы. Места тут такие...- Мечтательно протянула девушка. - А тут такое. - Перевела она взгляд на бледное тело на досках.
- Понимаю вас как никто. - Грустно улыбнулся он. - У брата моего младшего, Дарея сын родился. Думал и родных повидаю и яблочек поем. Сбегу из душных помещений, да прямиком к реке, где мы ещё детьми купались. А-х! - Махнул в сердцах алхимик. - Не о чём теперь. Лишь бы это завершилось.
- Вам бы самому на воздух выйти, вы как смерть бледны.
- Нет-нет. - Запротестовал Асмаль. - Я лучше здесь. Я здесь при деле. Пока работаю и нервничаю меньше. Вы ведь знаете, что с закатом...
- Знаю - Посерьёзнела охотница. - Распорядитесь, что бы лекаря животного доставили сюда. У меня к нему вопросы.
- Как прикажете. И Хельдин, удачи!
Девушка улыбнулась через плечо невольному лекарю и растаяла в проёме подвала.
***
Сива всхрапнула и пошла шагом. Охотница пустила кобылку полукругом в объезд по границе сгоревшего хутора.
Смрад выедал глаза, пытался пролезть внутрь и задушить. Даже видавшей виды охотнице пришлось прикрыть лицо рукавом. Слабый ветерок, гулявший по братскому костру, закручивая пепел в спирали, лишь усиливал запах.
Лошадь затрясла головой и боком попятилась прочь.
Всюду сновали люди. Перемотанные платками лица снова и снова склонялись к земле, находя всё новые жертвы. Останки грузили на телеги и увозили к жальнику. Их ждала огромная братская могила, ибо опознать погибших не было никакой возможности. Деревенские и горожане, объединённые одним горем, призраками сновали в пепельных руинах. Они словно бы и не замечали Хель.
Охотница объехала деревню по округе и остановилась у остова приветственных ворот. Если здесь и были улики, способные дать хоть какие-то ответы, то их наверняка затоптали. А ветер с пеплом завершили дело. Народ бесполезно опрашивать. Кто что знал, давно поведал писарю, а сейчас к старой версии накрутит неслыханных подробностей, сделав все, чтобы драконицу наверняка казнили.
Как же трудно иметь дело с людьми...
Хельдин глянула через плечо на катившееся к закату солнце. Время стремительно убывает, невидимый хронометр, словно тикает над самой душой.
И вдруг её взор зацепился за меленький, угольно чёрный участок земли невдалеке, окружённый зелёным морем.
Она развернула кобылу и в карьер понеслась к пятачку.
Проехав около версты, охотница рысью слетела с седла и приникла к земле. Глаза её округлились и подобно дикой кошке, мастер-охотник рванула по следам, шаг за шагом восстанавливая картину событий. Выжженные участки земли чередовались с костным месивом каких-то животных и останками людей.
- Да это просто бойня... - Выдохнула девушка, переводя дух. - Что же заставило взрослого дракона, да ещё и женщину, сотворить такое?
Она окинула взглядом место преступления. У драконов-подростков может играть кровь ударами в голову, и всё же ни разу в истории до такого не доходило.
Дракон спикировал на крупную отару овец прямо с неба. Вот оттуда - обернулась Хельдин к востоку. Это видно по следам на земле, особенно глубоким в конце падения. Но странно уж как то...
'Он буквально размолол овец пять своим телом и принялся бить хвостом и шеей остальных?' - Удивилась девушка. - 'Бред какой то... Он не съел ни одной, и ни одной не схватил. Просто давил их, как пестиком в ступке. И вот под его массивное тело попал человек'.