Охотница сделала ещё шаг вперёд и присела.
Ребёнок, судя по останкам.
- О Боги... - Прошептала Хельдин. - Вероятно, сын одного из пастухов. Или брат. И всюду следы от чего-то, что темными пятнами впиталось в землю, словно кислотой разъев траву. Драконья кровь!
Девушка прошла вперёд по кровавым вдавленным следам. Здесь, ребёнок был ещё жив. Раненый, он старался отползти подальше. Кто-то из взрослых пытался помочь, но пал сметённый в сторону драконьей головой. Охотница подняла огарок, который до сожжения был пастушьим посохом.
Второй. - Реконструируя события, она нанесла удар воображаемому врагу. - Нанёс удар, наверно в область глаза, и поранил монстра. Отсюда и кровь. А тот ответил струёй пламени и сжёг человека до костей. Посох отбросило вправо, а сами останки откинуло вон в то овечье месиво.
Хельдин сморщилась и отпустила головешку в траву.
Судя по следам, дракон продолжал лежать на боку, как и приземлился. Но почему? Стоп! Ещё кровь! Кровь дракона! Много! Да что же это такое?
Если только она не истекала кровью до прилёта сюда.
'Ну-у да. - Нахмурилась девушка. - Это бы многое объясняло. И падение, и неадекватное поведение. Она потеряла контроль, боль застила глаза. Во-от только - Хельдин отступила на шаг от большого вытоптанного места. - Не вяжется это со следами самой крови. Рана драконицы на боку, и кровь должна была бы быть под ней.- Рассуждала охотница, аккуратно обходя место падения. -Так почему же выжжена трава в районе задних лап?'
'Что? Что это?' - Наклонилась она. - 'Что это в крови?'
- ТВOЮ МАТЬ!!!! - Подскочила Хельдин, как ошпаренная. - ТВОЮ МААААТЬ! - Повторяла она снова и снова, спускаясь вниз по холму. По кровавым следам. По примятой траве, словно бы дракон катился кубарем в овраг. Бежала и бежала, пока её глазам не предстало то, чего она так боялась увидеть.
Хель упала на пятую точку, схватившись за лицо.
- Вашу ж шхарову мать. - Простонала она, глядя на причину конфликта. Кровь стучала у висков, как молоток судьи, коим она становилась.
Девушка выдохнула, прикрыв глаза, и медленно опустила руки.
Она встала, машинально пригладив свои волосы, и пройдя тройку шагов, присела на колено.
Вот они, следы. Селяне пришли вон оттуда, с холма. - Указала охотница в сторону сгоревшего хутора. Большая группа. Кто вилы принёс, кто косу. След древка встречается часто. Хм, стояли как вкопанные.- Отметила Хель.- След чёткий. Они растерялись!
'Ещё бы!'
Люди пришли убивать чудовище, монстра, уничтожившего их родню и друзей. А увидели - МАТЬ. Ослабленную родами женщину и двух маленьких драконят. Они опешили!
И тут бы всему и закончиться. Но... инстинкты взяли верх. Обессиленная мать чувствовала свою уязвимость. Она знала, зачем пришли все эти люди. Знала, что они с ней сделают. И она проревела. Наверно, проревела, предупреждая людей. Но вот реакция оказалась обратной.
Остолбеневшие люди резко опомнились. В ревущем чудовище проще углядеть врага, чем в обессиленной женщине. Кто-то, видимо кинул в неё чем-то. И драконица ответила огнём. Человека четыре сожгла. Вон, останки разметало.
Люди окружили монстра, стали избивать. Шкура дракона довольно прочна и надёжна, но не непробиваема. Должно быть меч, или хорошо заточенная коса. Скорее второе. Откуда дорогому оружию взяться у крестьянина? Да и зачем бы... Меч не палка - им уметь махать нужно!
Пробили ей бок, а потом, должно быть, втроём навалились на древко и готово. Драконят забили тоже, ярость всегда слепа.
Охотница отошла чуть в сторону.
Толпа разошлась по домам, наверное, уже когда стемнело. Если и решили сообщить в город, то уж с утра. Чего в темноте трястись по ухабам? Что сделано - то сделано.
Да только вот она не умерла.
Драконица очнулась. Истекающая кровью, изломанная болью, рядом с убитыми детьми. Она обезумела от горя.
И мстила.
'Чувство потери затмило ей разум. Адреналин заставил её едкую, почти кислотную кровь буквально кипеть от ярости, заставляя полученные раны полыхать от боли. Она рванула с места с такой силой, что крылья её впечатались в грунт. Вот здесь, у тел её детей. Обезумевший монстр, коим она стала, снова и снова поливал огнём селение, пока заходя на очередной вираж, она не грохнулась вниз обессиленной тушей. Думаю, она и сама не припомнит, как творила все эти ужасы'.
Деревенские видели лишь финал ужасающей драмы. Пока прибыли, закончился и он. И в золе осталась лежать умирающая женщина.
'Отчего только она обернулась человеком? Может, искала помощи?
Помощи от людей? - Удивилась охотница'.
Впрочем, месть свершилась. Другие люди были уже ни при чем.
Хельдин позвала Сиву свистом и принялась подниматься вверх по склону. Нужно срочно вернуться в город и всё объяснить людям. Нужно найти правильные слова и убедить их лидера, такие завсегда найдутся. А если что, то козырнуть орденским знаком. Поможет ли только...
Кошмарное стечение обстоятельств, привело к не менее страшным последствиям. Все ясно, как день. Разве что один вопрос остался.
Какого, спрашивается, рожна, разумную драконицу, потянуло полетать на сносях!? Может она была дурой? Э-эх, если бы все ответы были так предсказуемо просты!
Охотница вскочила на ждавшую свою хозяйку лошадь и рванула в город.
Местные преградили ей путь на дороге за поворотом у рощи, решительно не дрогнув перед самыми копытами. Небольшая группа скорбящих людей взывала к охотнице, размахивая руками. Сива, легко затормозила и даже не стала возмущаться, на резкое одергивание поводьев.
- Что? - Хрипло спросила охотница.
Люди глядели на нее со слепой болью, с искаженными и потемневшими лицами, но в их глазах виднелась и надежда, отблескивающая багряным.
- Помогите! - Прорыдала женщина, стоящая слева, и больше ни слова сказать не смогла, уткнувшись лицом в ладони.
- За что такая напасть? Почему ее не казнят? - С гневом продолжил стоящий прямо перед ней мужчина.
- Чего они тянут? Что непонятно?
- Убийца до сих пор под охраной?! После такого?! - Мужчина махнул рукой в сторону пепелища, где раньше стоял Таль. Будто она не оттуда приехала.
Она подождала, пока люди притихнут, и ровно отвешивая каждое слово, заговорила.
- После смерти они принимают свой облик. Наш. Идите по холму в овраг. Там до сих пор лежат ее убитые дети.
- Чего? - Послышалось сбоку. Люди буквально остолбенели, ожидая услышать явно не это.
Хельдин серьезно смерила взглядом толпу.
- Дети ни в чем не виновны. Они тоже заслуживают похорон.
- Кровная... месть? - Так же тихо спросил кто-то.
Остальные молчали, не сразу осознав услышанное.
Здесь не граница со степью, чтобы обычай кровной мести почитался как святая заповедь, но все же, это сразу поубавило их гнев.
- Овраг. - Повторила она. И пустив кобылу в обход них, по траве, пришпорила, боясь потерять драгоценное время.
***
Дорога стелилась под лошадиные копыта, будто сама рвалась навстречу. Хельдин прильнула к длинной шее саврасой кобылки, призраком несущейся вперёд.
В её голове наперебой бежали мысли, создавая всё новые и новые планы. Одна пламенная речь сменяла другую, но нужные слова никак не находились. Другие же планы смотрелись откровенно глупо. Тем более в них каждый раз приходилось полагаться на удачу. И Хель это крайне не нравилось.
За мыслями она не сразу заметила, что Сива убавляет ход. Только когда кобыла встала, настороженно храпя и раздувая ноздри, посреди дороги у маленькой рощи. То и дело тряся головой, словно в надежде прорвать неуступчивую пелену, так внезапно застившую ей взор.
Клинок с тихим шипением покинул притороченные к седлу ножны, очертив полукруг.
- 'Не нужно'. - Прозвучал голос в её голове. - 'Мы хотим поговорить'.
- А это уж извольте мне решать. - Прорычала охотница в сторону зарослей. - Выходите!
На дороге появились двое мужчин в довольно странных одеждах не привычного покроя. Один был совсем молодым, а второй успел отрастить мужицкую бороду. Однако заплёл он её непривычными мелкими косами на подбородке, украсив маленькими деревянными бусинами по краям. С виду мужчины были не похожи друг на друга. Однако их объединяли глаза, огненного цвета с узким жалом змеиного зрачка.
Хель спрятала оружие и спрыгнула с лошади в придорожную пыль.
- Я всё знаю! - Начала она сходу. - Ваша сестра и впрямь не виновна. Разве что в глупости!
И Хельдин в подробностях, но быстро описала все трагические события последних суток, что происходили в Тале.
Лица драконов сотрясала мимика боли по ходу всего её рассказа. Старший держался достойно и смотрел прямо ей в глаза. Младший, при упоминании о малышах, отошёл в сторону и припав на колено закрыл лицо рукой.
- Довольно. - Прервал её старший. - Ты неправа, охотница. Это была не глупость. А несчастный случай. Ошибка.
- Не говори ей! - Внезапно взвился младший. - Она не должна знать! Никто не должен!
- Ты, Каррлан, наверное, хочешь, что бы твою сестру казнили?- Осадил его старший.
- Не ей решать. - Процедил Каррлан сквозь зубы. - И уж точно не им! - Указал он перстом в сторону города.
- Я, принял решение. - Отрезал бородач. - Смирись.
Каррлан издал хрипящий звук отчаяния, и махнув на всё рукой, отошёл по дальше.
- Она просто ошиблась. - Доверительно понизил голос старший.
- С чем? - Нетерпеливо спросила охотница.
- Ты права. Именно с чем. С пространством.
- С пространством? - Медленно повторила Хельдин. - Уж не хочешь ли ты сказать...
- Хочу. - Кивнул он.- Моя сестра, Сэрия... - Приблизился к охотнице дракон.- Несёт в себе с рожденья этот дар. Ей подвластны грани мироздания. Она порой не видит разницы, меж расстоянием и пространством. - C грустью в голосе отметил её брат. - Она просто ошиблась. Спасая своих детей, она нырнула не туда. - Пытаясь подобрать нужные слова, он занервничал. - На неё напали, охотница. Напали такие твари, которым в этом мире нет названья. Она спасалась, не думая спасалась... - Потирая лоб пальцами, сокрушался старший.
-...и попала сюда. - Закончила Хельдин в тон его голоса. - Думаю, что стресс, сражение и сам переход послужили причинами к преждевременным родам.
Охотница выдохнула и заглянула мужчине в глаза.
- Я сохраню вашу тайну. - Понимающе кивнула она.