Цветок заболел. Его узкие зеленые листья покрылись пятнами ржавого цвета. Я было подумал, что стал подтекать умывальник, под которым проживало растение на звездолете. Но, увы, мои надежды не оправдались. Я не считаю себя большим любителем растительного мира, однако Цветок был членом моего экипажа и преданным другом, не раз спасавшим мне жизнь. В общем, я, не раздумывая, взял отпуск за свой счет и полетел на планету Ганзита-30 в созвездии Ориона-98. Там располагался известный на всю Пятую галактику институт по изучению разумных растений (ИИРР).
Мой начальник и владелец нашей транспортной фирмы - капитан-шеф Арзон Першан покряхтел, но подписал-таки мне отпускное удостоверение. А куда ему было деваться? Не зря же я вкалывал на него в поте лица уже третий год (замечу без отпуска). Конечно, я не оставил своей мечты стать капитаном крейсера дальнего плавания, но пока что приходилось зарабатывать на хлеб насущный, выполняя мелкие заказы: доставлять с планеты на планету посылки, товары и скоропортящиеся продукты. Малый транспортный корабль "КУ-348", на котором я летал пилотом, в среде звездолетчиков называют "кузнечиком" за его способность совершать пространственные прыжки между соседними звездными системами. Экипаж моего звездолета небольшой. Командир корабля, то есть я - пилот 3-го класса Сергей Варнин, волосы русые, рост средний, телосложение плотное, холост (в активном поиске). Остальные члены команды: ксеф Тянучка - разумный комок полупрозрачной слизи и Цветок - непоседливое растение на ножках-корешках, имеющее слабые (на мой взгляд) зачатки разума, но некоторые весьма полезные свойства.
Заправив полные баки анамезонного топлива, я стартовал на планету Ганзита-30. Лететь туда нужно было неделю, поэтому от нечего делать я занялся настройкой нового передатчика. Хотя, конечно, новым его можно было назвать с большой натяжкой. Признаюсь, я питаю слабость к антикварным вещам и при первой же возможности посещаю планетные барахолки. И вот на распродаже в одном из глухих уголков галактики, который я посетил на прошлом витке, мне удалось приобрести полуразобранный прибор. Его продавец утверждал, что это сверхчувствительный передатчик - изобретение непризнанного гения космоэлектроники профессора Хельмута Шшбрара, недавно отправившегося в психиатрическую клинику. Ученый всю свою жизнь посвятил созданию этого аппарата. А когда его изобретение было признано учеными из АВОН (Академии Всяческих и Околовсяческих Наук) не представляющим никакого интереса для науки, бедный профессор тронулся умом. Он теперь целыми днями смеялся и разговаривал сам с собой.
Решив на досуге покопаться в устройстве, я купил изобретение сумасшедшего профессора за сущие гроши. "В крайнем случае, - решил я. - Его можно будет использовать, как источник запасных частей для штатного передатчика звездолета".
Снаружи "гениальное изобретение" выглядело как обычный генератор силового поля. К тому же без защитного кожуха. Наружу из прибора торчали пучки разноцветных проводов, а внутри загадочно поблескивали бока незнакомых блоков. В очередной раз щелкнув тумблером включения питания, я убедился, что "пульсоизлучатель", как значилось в квитанции к покупке, не работает. Меня это нисколько не удивило - именно поэтому прибор мне достался так дешево.
Ремонтную мастерскую я развернул на столе в кубрике. Взяв в руки "умную" отвертку-тестер, я погрузился во внутренности устройства. Так... Схемы, проводки, непонятные узлы. В училище космонавтики я проходил курс радиомеханики. Конечно, кое-что было подзабыто... Основными способами поиска неполадок аппаратуры у нас были поблочная замена и внешний осмотр. Запасных блоков к устройству у меня под рукой не было, значит, оставался только второй метод.
Мое внимание привлек отвалившийся провод, ведущий к черному блоку. По-видимому, пайка контактов была проведена с нарушением, что и привело к размыканию проводки. Вооружившись паяльником, я устранил разрыв в схеме, после чего продолжил осмотр. Больше ничего "неправильного" мне на глаза не попалось. Руки чесались, попробовать включить питание передатчика, но я решил сначала выпить чашку чаю. К кофе я так и не пристрастился, хотя гостившая недавно на корабле Виолетта Бакатова настойчиво поила меня этим напитком. Девушка - пассагистка (ПАССАГ - Полицейско-Адвокатское Следственно-Сыскное Агентство Галактики) вместе со мной и моим экипажем принимала участие в задержании космического пирата Грейда. Преступник был схвачен, но на этом наши с Виолой отношения прервались, так сказать, по эстетическим причинам. Я придерживаюсь старомодных взглядов на женскую красоту, а у Виолы грудей было на одну больше, чем дается женщине природой. И, хотя сама девушка не возражала против перевода дружеских отношений в иную плоскость, я спешно ретировался. В память о былом увлечении осталась почти нетронутая банка кофе.
Заварив чай, я присел за стол и, попивая ароматный напиток, задумчиво рассматривал внутренности "пульсоизлучателя". Мое внимание привлекла незамеченная ранее деталь - что-то белое выглядывало из-под тумблера включения питания. Взяв щипчики, я вытащил из узкой щели клочок бумаги. Судя по всему, он служил диэлектрической прокладкой и не позволял включить устройство. Аккуратно развернув бумажку, я обнаружил написанную корявым почерком группу цифр и букв. Не нужно было копаться в справочниках, чтобы понять - это было обозначение пульсочастоты. Вот только почему записка была спрятана в столь необычном месте?
Допив чай, я включил тумблер устройства. Раздался резкий визг. Тут же колобком прикатился Тянучка, дремавший в рубке управления, а из камбуза выглянул Цветок. Мои члены экипажа были явно встревожены необычными звуками. Покрутив ручки, я уменьшил громкость и стал выставлять частоту, найденную под выключателем.
- Всем! Всем! Всем, кто меня слышит! - внезапно раздалось из динамика "пульсоизлучателя". - Корабль колонистов Земной Федерации "Нептун-11" терпит бедствие! Потоком метеороидов выведены из строя двигатели и серьезно повреждены системы жизнеобеспечения. Прошу срочной помощи! Координаты корабля...
Я не верил собственным ушам. Каким образом на частоте, записанной сумасшедшим профессором, оказался сигнал бедствия? Весьма странное совпадение...
- Мозг, - обратился я к бортовому компьютеру. - Срочно определи местоположение терпящего бедствие корабля и доложи.
Не прошло и трех минут, как Мозг сообщил:
- Расстояние до источника передачи полтора парсека. Примерное местонахождение - звездная система Змееносца-76.
У меня неприятно похолодело внутри. В том секторе галактики не так давно была обнаружена черная дыра, втягивающая в себя, как гигантский пылесос, окружающее пространство. Корабль, оказавшийся поблизости, рисковал быть проглоченным и навсегда исчезнуть из мира материи. Одна из доминирующих в научной среде теорий гласила, что черные дыры соединяют между собой параллельные Вселенные. Проверять на себе достоверность научных идей я не испытывал ни малейшего желания.
Вызвав по штатному передатчику ГЦП (Галактический Центр Полетов), я доложил о сложившейся ситуации. Меня уведомили, что приняли информацию к сведению и будут ее проверять. На мой вопрос: кто же поможет гибнущему транспортнику, пришло официальное уведомление.
В нем говорилось, что на основании пункта 239 параграфа 91 Галактического кодекса чрезвычайных ситуаций "в случае получения сигнала бедствия на помощь терпящему аварию кораблю отправляется ближайший звездолет и спасательный крейсер". Поскольку я оказался ближе всех к месту событий, то мне и лететь. А через трое суток по земному времени в тот район прибудут спасатели.
"Если будет кого спасать", - подумал я. Ну что ж, придется Цветку немного потерпеть. Долг звал меня навстречу приключениям. Прекрасные колонистки ждут своего героя-спасителя!
- Мозг, летим на полной скорости к месту катастрофы, - распорядился я. - Сколько времени займет перелет?
- По произведенным расчетам корабль будет в районе действия передатчика через восемь часов.
- Вперед! За орденами! - воскликнул я.
- Команду не понял...
- Полетели уже...
- Корабль начинает набор скорости для пространственного скачка. Прошу экипаж занять места по штатному расписанию.
2
Здесь было пусто. В секторе космического пространства, где должен был находиться терпящий катастрофу корабль колонистов, никого и ничего не было. Ну, почти ничего. После тщательного сканирования радаром Мозг обнаружил небольшой предмет явно искусственного происхождения. С помощью манипулятора он был подобран. По окончании всех положенных в подобных случаях процедур дезинфекции, на столе передо мной оказался маленький кубик с матовой поверхностью.
В этот момент пришла запоздалая (в режиме пространственного скачка передатчик не работает) пульсограмма от ГЦП. В ней говорилось, что корабль с поселенцами "Нептун-11" пропал двадцать лет назад во время полета к планете-колонии, расположенной совсем в другом секторе галактики. Поэтому рейс корабля со спасателями будет отменен, а мне объявляется строгое предупреждение за отправку недостоверной информации. Ясности присланное сообщение не внесло, а только еще больше все запутало.
Космическая находка не спешила открывать свой секрет. Сколько я не крутил в руках кубик, потирая и нажимая на него в разных местах в попытках открыть, ничего не получалось. Проблему решил Тянучка. Он заключил куб внутрь своего полупрозрачного тела и принялся часто мигать разноцветными огоньками. Буквально через пару минут в кубике что-то щелкнуло, и он разделился на две половинки. Тянучка, довольно подмигнув мне салатным цветом, выпустил предмет из своих объятий.
Ларчик был пуст. Хотя нет. В самый уголок кубика закатилась крохотная золотая жемчужина. Внезапно она слабо вспыхнула красным цветом. Тянучка разразился в ответ целой цветовой очередью. Мой член экипажа, кажется, нашел общий язык с находкой. А я по-прежнему ничего не мог понять. Тянучка, судя по всему, что-то телепатически сообщил Цветку. Потому что тот появился в дверях камбуза, неся что-то в своих листиках. Вскарабкавшись с моей помощью на стол (мне ничего другого не оставалось, как молча помогать), он высыпал в кубик крошки печенья и капнул пару капель воды. Золотая жемчужина быстро впитала в себя воду, а затем поглотила кусочек крекера. После чего благодарно загорелась розовым светом. Постепенно ее свечение угасло, и она сделалась бесцветной. Такое происходило с Тянучкой, когда он впадал в спячку. Ссадив Цветок на пол, я решительным жестом позвал свой экипаж на камбуз на совещание. Сообщать о странной находке в ГЦП я не спешил. Нужно было основательно все обдумать. К тому же непонятно, куда мог подеваться целый корабль с колонистами.
Мы всей командой расположились за кухонным столом. Точнее, я сидел за ним с чашкой чая. Цветок выглядывал из-под умывальника, а Тянучка привычно повис у меня на шее. Решив разобраться, кого же мы взяли к себе на борт, я открыл "Всеобщую энциклопедию разумных существ". Под золотую жемчужину подходили всего два варианта: гигантская одноклеточная амеба с планеты Прикволь-81 в системе Девы-25 и каплевидная стекозоль с планеты Жженч-39 в системе Пегаса-93. Внезапно проснувшийся Тянучка ткнул своим щупальцем в изображение стекозоли, разом разрешив возникшие было у меня сомнения. Пояснение в тексте под картинкой было предельно кратким - раса разумных шариков, контакт нецелесообразен. Планета стекозолей - Жженч-39 была совсем рядом с нашим теперешним местоположением. Для выяснения всех обстоятельств я принял решение совершить посадку на ее поверхность. Все равно нужно было вернуть золотую жемчужину на родину.
3
Никаких космопортов на планете не было и в помине. Но неожиданно Мозг обнаружил постройки, явно принадлежавшие человеческой расе. Я посадил свой корабль неподалеку от них и, взяв с собой золотую жемчужину, Тянучку и робота-разведчика, отправился к прятавшимся в туманной дымке строениям. Навстречу мне вышли три фигуры. В воздухе над ними парили серые гирлянды шаров. Подойдя ближе, я убедился, что передо мной - люди, а над их головами - собратья золотой жемчужины.
Вперед вышел высокий, худой мужчина в форме капитана дальнего космоплавания и приложил руку к головному убору.
- Командир корабля поселенцев "Нептун-11" капранг Всеволод Разумовский! - дрогнувшим голосом произнес он.
И по его щеке скатилась слеза. Впрочем, наверное, мне это показалось. Настоящие мужчины не плачут.
4