Постепенно выяснилась вся картина произошедших событий. Я изложу эту историю с точки зрения обитателей планеты.
Жемчужины - стекозоли тысячелетиями жили на покрытой густыми джунглями планете в чрезвычайно жарком климате. Жизнь их была легка и беззаботна. Собираясь в разноцветные живые гирлянды, они покачивались на деревьях или, надувшись воздухом, парили высоко над землей. Все изменилось двадцать лет назад, когда на Жженч-39 высадились колонисты. Их корабль попал в метеороидный поток и потерпел катастрофу. Оставшиеся в живых люди на аварийном боте высадились на поверхность планеты. Стекозоли гостеприимно встретили поселенцев. С теми прилетело несколько ксефов. С их помощью разумные шарики смогли общаться с пришельцами. Хозяева показали гостям вкусные плоды и источники с чистой водой, поделились знаниями о своей планете. Сообщить о катастрофе на Землю, люди не могли. Слабый передатчик аварийного бота не смог передать сигнал сквозь плотные слои атмосферы планеты. Пришельцы поначалу вели себя дружелюбно, а потом занялись постройкой форта. Внутри этой крепости стали слышны грохочущие звуки и оттуда по округе разносились резкие запахи. Как выяснилось позже, в головах колонистов засела сумасшедшая идея. Они, действуя из лучших побуждений, запустили процесс регенерации почвы, воздуха и воды планеты по алгоритму Кнашевского. Но все дело в том, что те реагенты, которые везли поселенцы, были предназначены для условий совершенно другой планеты. Той куда они летели изначально, и где уже были проведены все нужные исследования. Авантюрный эксперимент закончился плачевно. Планета была отравлена. Начались необратимые процессы в ее почве, воде и атмосфере. Населявшие Жженч-39 живые существа были поставлены на грань выживания. Из-за ухудшения качества растительной пищи и воды стали страдать сами колонисты. Тогда поселенцы повинились перед стекозолями. Разумные шарики простили глупых гостей. Но нужно было искать выход из создавшегося положения. Чтобы хоть как-то искупить свою вину, поселенцы предложили послать сигнал бедствия Межзвездному Содружеству. Для этого они собрали капсулу с радиомаяком. В передатчике маяка сохранилась запись первоначального сообщения о катастрофе корабля. Перепрограммировать его колонисты не смогли. Вывести капсулу в космос должен был разгонный блок с остатками топлива. Оставался последний вопрос - источник питания для передатчика маяка. Все аккумуляторы колонистов давно вышли из строя. Стекозоли предложили оригинальное решение. Оказалось, что разумные шарики могли конденсировать и при определенных условиях отдавать электрическую энергию. Инженеры поселенцев создали электромагнитный кубик, а золотая жемчужина вызвалась пожертвовать собой ради спасения родной планеты. Посадив отважную крошку в капсулу, кубик запустили в космос. А потом сигнал бедствия поймал "пульсоизлучатель" сумасшедшего профессора.
5
Я сообщил обо всем случившемся на ГЦП. Вскоре оттуда пришла пульсограмма: по какой-то бюрократической ошибке спасательный корабль все-таки вылетел и будет на планете Жженч-39 через сутки земного времени. Ученые из АВОН готовят к отправке исследовательскую команду для устранения последствий неудачного эксперимента.
Благодарные колонисты устроили в мою честь торжественный прием. Он надолго врезался мне в память. Я в окружении первопроходцев космоса сидел за длинным столом, уставленным сочными плодами и кувшинами с напитками. По центру помещения прыгал Тянучка с двумя ксефами, а под полотком парили, весело переливаясь, разноцветные гирлянды стекозолей. Мне показалось, что я узнаю среди них золотую жемчужину.
- А теперь нашего спасителя поприветствуют девушки-колонистки! - провозгласил капранг Разумовский и заговорщицки мне подмигнул.
Мое сердце встревожено забилось в груди. Двери раскрылись, и в зал впорхнула стайка девушек с букетами цветов. Они подбежали к столу и, смеясь, засыпали меня сладко пахнущими дарами. Я растерянно переводил взгляд с одной на другую. Они все были худышки! А где же монументальность и основательность, сила и мощь, присущая подлинной женственности?!! Ну, когда же, наконец, я встречу девушку своей мечты? От расстройства я громко чихнул. Надеюсь, у меня не начнется аллергия от здешней флоры.
Когда мы с Тянучкой, усталые и переполненные впечатлениями, вернулись на корабль, на пороге нас встретил Цветок. О чудо, он выглядел совершенно здоровым! Листочки светились изумрудным цветом. Растение потянуло меня за штанину в сторону камбуза. Недоумевая, я с Тянучкой на шее пошел за ним. На камбузе на обеденном столе стояла открытая банка кофе. Я заглянул внутрь. Банка была ПУСТА! Цветок подергал меня за штанину и требовательно указал листком на банку. Тут я все понял. Виолетта Бакатова угощала растение кофе и подсадила его на этот напиток. А когда наша гостья покинула корабль, Цветок стал тайком лакомиться кофейным порошком, зачерпывая его листочками из банки. Вот откуда был ржавый налет на его листьях! Ну, по крайней мере, мой экипаж был здоров. А кофе этому гурману на ножках-корешках можно будет купить в ближайшем космопорту.
Я вдруг ощутил, как же все-таки здорово кого-то спасать. Конечно, тяжело, волнительно, но это того стоит! Правда, оставался вопрос, как профессор Хельмут Шшбрар смог узнать аварийную частоту маяка колонистов?
6
Взлетев с планеты Жженч-39, я направил свой корабль в сторону центра галактики. Поскольку я все равно был в отпуске, можно было посетить АВОН (Академию Всяческих и Околовсяческих Наук) на Альдебаране. У меня имелось несколько дел к ученых-всезнайкам: получить копии подробных цветовых таблиц-разговорников ксефов для общения с Тянучкой, выяснить точное предназначение "пульсоизлучателя" свихнувшегося профессора Хельмута Шшбрара и узнать, чем питаются сородичи Цветка, чтобы обеспечить растению полноценное питание. Ну и кто сказал, что среди адептов науки не может быть симпатичных девушек? Может быть, как раз там я встречу свое счастье...
Внезапно мой корабль затрясло, а потом стало бросать из стороны в сторону.
- Мозг, что происходит? - обратился я к бортовому компьютеру.
- Турбулентность неизвестной природы, командир, - невозмутимо ответил тот.
Оба члена моего экипажа забеспокоились. Тянучка забрался ко мне на шею, а Цветок, помаячив в дверях камбуза, спрятался под умывальником.
Пространственный прыжок нашего звездолета был прерван. Мы вывалились из витка в незнакомой звездной системе. Корабль продолжал двигаться по инерции, постепенно гася скорость. Вибрации и тряска не прекращались.
- Воздействие мощного гравитационного поля от неизвестного объекта, - загремел Мозг под потолком рубки.
Ну что ж, снова мне предстояло выпутываться из сложной ситуации. Текущее положение корабля не спешило улучшаться. Мало того, я почувствовал, что "кузнечик" перестал слушаться руля. Мы дрейфовали по неизвестной звездной системе, и корабль сносило к ближайшей планете. Какое-то неожиданное космическое течение. И вдруг меня словно ударило молнией. Неужели та самая черная дыра?!!
Тут "кузнечик" резко затормозил, словно наткнулся на невидимую стену.
На внешнем мониторе рубки внезапно возник огромный звездолет. Конструкция его была необычной. Чужак, таинственно мерцая в свете звезд, стал двигаться в сторону планеты.
- Мозг, что за...
- Мы находимся вблизи планеты Негленция-60 в системе Пегаса-28. Корабль неустановленного типа...
Приятно, когда бортовой компьютер понимает тебя с полуслова.
В Земной Федерации таких точно не строили. Эфир зашумел от голосов радиообмена. С планеты послали запрос на незнакомый корабль - тот упорно молчал.
Дежуривший на орбите военный крейсер стал разворачиваться в сторону пришельца. И тут случилось невероятное. С чужого корабля ударил луч синего цвета. Он прошел по корпусу крейсера, и тот раскололся пополам. Нападение!
Нужно было срочно сообщить в ГЦП. Я нажал кнопку передатчика, но тот безмолвствовал. Что-то глушило передачу.
Чужак тем временем направил свой ужасный луч на планету. Мне было хорошо видно, как на поверхности Негленции-60 вспенились океаны и громадными пластами вздыбилась суша. Звездолет пришельцев планомерно уничтожал мирную планету.
Мне стало трудно дышать. Я не сразу понял причину. Оказалось, Тянучка от страха сдавил мое горло. Суматошное мерцание ксефа свидетельствовало, что он уже видел раньше подобную картину. Меня молнией пронзила догадка - чужой корабль таким же образом напал на родную планету Тянучки. Спасаясь, малыш бежал в открытый космос и каким-то чудом смог добраться до ледяного астероида Хрума, где я его и нашел. По крайней мере, одной загадкой меньше. Но что же мне делать? Как я могу помешать гибели планеты?
У меня на корабле не было даже самой захудалой лучевой пушки! Чужак глушит связь, но, может быть, здесь поможет изобретение сумасшедшего профессора? Я рванул в кубрик. "Пульсоизлучатель" стоял на своем прежнем месте - на столе. Немедля ни минуты, я протянул из рубки провод-удлинитель от антенны и подключил его к нужному гнезду. После чего принялся крутить ручки настройки, выставляя пульсочастоту ГЦП. Время от времени я бросал взгляд на обзорный монитор. Внезапно корабль пришельцев выключил свой разрушительный луч и стал разворачиваться в сторону "кузнечика".
- Неизвестный звездолет движется к нашему кораблю, - тут же сообщил Мозг.
На секунду мне почудился страх в металлическом голосе компьютера.
- Мозг, подготовиться к прыжку! - приказал я.
- Командир, гравитационное поле неизвестной природы полностью обездвижило корабль.
Плохо. Значит, сбежать не получится. Но не погибать же зазря! Нужно хотя бы попытаться сообщить о случившемся.
На мониторе был хорошо виден быстро растущий в размерах чужой звездолет. Чуть дальше скрывалась в облаке пыли разоренная планета.
У меня будет только один шанс для короткой передачи. Я решительно щелкнул тумблером питания устройства. Раздался громкий визг и вой. Вокруг "кузнечика" возникло зыбкое марево. Я открыл рот, чтобы передать сообщение.
В этот момент чужак включил свой излучатель. И случилось невероятное. Смертоносный луч, отразившись от марева, ударил в корабль пришельцев. Тот вспыхнул и начал разваливаться на части. Багрово-черные осколки звездолета медленно разлетались в разные стороны.
- Гравитационное поле неизвестной природы исчезло.
- Мозг, скорее летим отсюда! Курс прежний...
7
Выйдя из пространственного скачка, я тут отправил сообщение в ГЦП. Мне не поверили и напомнили, что у меня уже есть одно предупреждение за передачу ложной информации. Хорошо, что Мозг зафиксировал все происходившее с нами на камеру. Я отправил видеофайл в новой пульсограмме. После чего ГЦП разразился длинными тирадами сообщений. Основной их смысл сводился к тому, что мне нужно срочно вернулся к месту происшествия и ждать там военный крейсер и корабль спасателей.
Делать нечего. Пришлось прыгать обратно.
Планета Негленция-60 по-прежнему скрывалась в облаках пыли. Я тешил себя надеждой, что смог помешать планам пришельцев, и там осталась хоть какая-то жизнь. Обломки чужого корабля кружились в космическом пространстве в месте, где произошел взрыв.
Что же спасло мой корабль от, казалось, неминуемой гибели?
Я не находил другого объяснения своему чудесному спасению, как воздействие "пульсоизлучателя". Непонятным образом устройство сумасшедшего профессора вступило во взаимодействие с гравитационным полем звездолета пришельцев, захватившем в плен мой корабль. В результате поле изменило свои характеристики и отразило смертоносный луч.
Не прошло и нескольких часов, как из пространства вынырнул военный крейсер, а вслед за ним корабль спасателей. Вскоре на борту "челнока" было не протолкнуться от важных шишек с золотыми нашивками и ученых в белых халатах.