– Ты в этом уверен?
– Конечно. Когда я был живым, то частенько так развлекался. Дворец – отличное место для того, чтобы спрятать настоящую Тень. Близость амулета делает пространство гибким, податливым, как воск. Но при этом прекрасно скрывает все ненужные следы. Собственно, только благодаря этому я вытащил тебя сюда.
– Так где именно мы находимся? – полюбопытствовал Гор. – Ты сказал, что в Тени, но я не помню, чтобы раньше тут было так… мрачно.
– У Тени несколько слоев, – отозвался кровник, странно поведя плечом, за которым темнота как-то по-особенному шевельнулась. – Есть верхний, самый легкий слой – он ближе всех к миру живых. Там обитают слабые Тени и те, кто может ими воспользоваться. Большинство Адамантов окунаются именно в него. Это легко, быстро, относительно безопасно. Через него можно видеть чужие ауры, если они не закрыты охранными амулетами, можно воздействовать на разум, если он не закрыт специально, можно призывать Тени, отдавать им приказы… и много чего еще. Ты это уже видел и ощутил на себе – в Рейдане, по пути сюда, в своем новом доме. Но это – лишь первый слой. А есть еще и второй… не для всякого смертного он доступен, не всякая Тень там поселится, не каждому он поддастся и лишь единицы пропустит через себя, не убив. Он еще более холодный, жадный, темный. Но из него ты легко обойдешь чужую магию и никакие защитные амулеты не смогут тебе помешать видеть чужую дейри. Такой, какая она должна быть.
Гор тихо присвистнул.
– Ты на этом слое был, это верно, – снисходительно хмыкнула Тень. – На дейри своих братьев уже достаточно насмотрелся. И ощутил, что называется, разницу. А заодно сообразил, что именно с этого слоя любые манипуляции с Тенью не могут быть замечены смертными магами, за исключением, пожалуй, Адамантов. Причем тоже – не всех, а лишь тех, кто получил право на выход на второй слой. К примеру, главы клана. Или редких самородков, которых он благоразумно принял в первый род.
– А обычные Адаманты, значит, не почувствуют?
– Быть может, их Тени смогут ощутить твое присутствие, но смутно. Скорее, на уровне предчувствия… Знаешь, как если бы ты плыл в море и вдруг ощутил, как где-то под тобой всколыхнулась вода. Но при этом даже в страшном сне не смог бы представить, какое чудовище проплыло в опасной близи.
Гор усмехнулся и, покосившись на непроницаемую черную муть, в которой уже на расстоянии вытянутой руки не было видно абсолютно ничего, согласно кивнул.
– Хорошее сравнение. Я оценил. Но, судя по тому, что ты говоришь, есть еще и третий слой?
– Вообще-то, гораздо больше, – недобро улыбнулся призрак. – Намного больше, но ниже третьего спускаются только истинные демоны. Это (ты опять прав) именно третий – смертные здесь практически не появляются: Тень выпивает их душу так быстро, что они не успевают ничего сделать.
– Но я вроде живой, – скупо заметил Гор, посмотрев на свои руки. Вполне, надо сказать, человеческие, хотя и немного размытые по очертаниям. Как будто бы слегка… ненастоящие. И окутанные легкой дымкой, как если бы сгустившаяся вокруг Тень начала постепенно разъедать человеческую кожу, стремясь добраться до самого главного.
– Не бойся, – проследил за его взглядом кровник. – Пока я здесь, Тень тебя не коснется. Третий – это мой привычный уровень, хотя иногда я поднимаюсь и выше. Раньше это было нелегко – переход отбирает много сил. А сейчас ты стал сильнее. Устойчивее. И я решил, что можно попробовать.
Адамант внимательно оглядел свои перчатки, предплечья, но пока ничего не менялось к худшему, не появлялось ощущения, что он что-то теряет. К тому же не верить брату причин не было, поэтому он успокоенно опустил руки и выжидательно уставился на Тень.
– Хорошо, я понял. Что мне это дает?
Тень хрипловато рассмеялась.
– Молодец! Я только что сказал, что ты – один из сильнейших магов своего народа, и ты тут же спрашиваешь, как это можно использовать!
– Конечно. Нам предстоит серьезный разговор с главами кланов.
– Вот именно поэтому я тебя сюда и привел, – резко прекратил смеяться призрак и чуть прищурил блеснувшие все той же нехорошей краснотой глаза. – Сегодня Асу придется вас покинуть и уйти на совет кланов в одиночку.
– Почему? – дернулся Гор.
– Потому что Аро заинтересовался в первую очередь им. О вас он еще ничего не знает. А значит, на совет позовут только его. И, скорее всего, постараются подчинить. Вернее, они попробуют это сделать, обратившись к силе своих амулетов.
– У Аро такой же амулет власти, как у Аса, – нахмурился Гор. – А Раэрн сказал, что у этих артефактов есть способность забирать на себя чужие силы… демон! Об этом мы совсем не подумали!
– Ты должен будешь проследить за братом, – непререкаемым тоном велел призрак. – И сделаешь это именно так – через третий слой. Вместе со мной. Потому что из комнаты вас не выпустят, а второй слой Тени главе Адаманта давно доступен. Третий – вряд ли, иначе он бы там не сидел и уже заметил бы и тебя, и меня. Но его Тень все еще бродит где-то на втором уровне. Так что, думаю, третьего нам с тобой хватит. Я проведу тебя куда нужно, не переживай.
– Но ведь дворец…
– Адарон нам не помеха, – отмахнулась Тень. – С третьего слоя мы пройдем сквозь стены так, что никто этого даже не заметит. Вопрос только в сроках – я не уверен в том, что ты сможешь продержаться тут очень долго. Вернее, я не уверен, что смогу тебя столько времени охранять.
Адамант встрепенулся.
– У тебя мало сил?
– Ну, ты же не дал мне вытянуть их из Алых?
Гор с подозрением всмотрелся в размытый силуэт брата и снова подметил, как где-то под низко надвинутым капюшоном блеснули две ярких рубиновых точки. Правда, буквально на миг, на крохотное мгновение, но ему и этого оказалось достаточно, чтобы нахмуриться и требовательно посмотреть:
– Покажи лицо!
– Зачем? – слегка отодвинулась Тень, беспокойно двинув плечами.
– Хочу знать, как ты выглядишь. И насколько далеко ушел от тех… Теней, которыми умеешь повелевать.
– Ты хотел сказать «демонов»? – криво усмехнулся брат, снова показав острые клыки. – Недалеко, ты прав. Но здесь иначе не выжить. Не надо, брат, не проси лишнего. Очень скоро я сам тебе откроюсь – искушение и так слишком велико. Но пока для этого не время, поверь. Пока мы с тобой не умеем вовремя останавливаться. Особенно когда рядом нет Гайдэ.
Гор прикусил губу, пристально всматриваясь в темноту, в которой ему вдруг почудилось нечто странное, а потом неохотно кивнул.
– Хорошо, брат. Я тебе верю.
Тень облегченно вздохнула и расслабилась.
– Подожди немного – скоро мы с тобой будем вместе по-настоящему. Но сейчас ты слаб. Можешь легко поддаться, а я не хочу, чтобы с тобой снова что-нибудь случилось. Поэтому… пусть все останется как есть. Я буду и дальше беречь тебя на расстоянии.
– Почему у тебя нет имени? – неожиданно спросил Адамант.
Призрак вздрогнул и едва не отшатнулся.
– Зачем тебе?
– Брат, я просто…
– Не надо, – вдруг прошептала Тень, медленно отступая во тьму. – Не говори об этом. Не вспоминай!
– Прости, – спохватился Гор, вспомнив о том, как недавно сам просил о том же. – Я не имел в виду старое имя. Просто хотел знать, как к тебе обращаться.
– Никак, – настороженно отозвался призрак, все еще оставаясь поодаль. – Ты же знаешь – Тени не положено имя.
– Когда-то я тоже так считал. Но Гайдэ доказала нам обратное.
– Гайдэ… – Гору отчего-то показалось, что Тень слабо улыбнулась, после чего задумчиво взглянула на свою правую руку, где на пальцах блеснули острые, поразительно длинные когти, и снова спрятала страшноватую кисть под плащ. – Да. Гайдэ каким-то чудом спасла ваши души. И мою тоже выдернула из забвения. Но я пока не хочу для себя нового имени. Не хочу ни вспоминать, ни надеяться… ведь иметь имя – это значит быть настоящим… живым… а я пока далек от этого. Поэтому зови меня просто братом. Или Тенью. Или как хочешь, мне без разницы.
Тень ненадолго умолкла, а потом очень тихо добавила:
– Если когда-нибудь у меня будет новое имя, то пусть его придумает Гайдэ. У нашей сестры есть особый дар – дарить людям надежду. А еще у ее слов есть поразительное свойство сбываться. И если когда-нибудь она захочет дать мне имя… – призрак глубоко вдохнул. – Я приму его так, как если бы оно было моим с самого рождения.
Гор с удивлением воззрился на то, как Тень расправила плечи, постепенно погасив свои страшноватые глаза. С недоверием понял, что сейчас она как никогда искренна. Наконец слабо улыбнулся и протянул руку:
– Так и будет, брат. Но я не стану тебя торопить.
– Все, хватит разговоров, – внезапно встрепенулся кровник и к чему-то настороженно прислушался. – За вами идут. Предупреди своих братьев и приготовься сам – нам предстоит долгое путешествие в Тень.
Глава 3
Когда в комнате снова распахнулась дверь и появился все тот же незнакомый Алый, Ас немедленно заступил ему дорогу. Бер и Ван отвернулись от неподвижного Адаманта и, не сговариваясь, закрыли его своими спинами, чтобы с порога не было видно ничего лишнего.
Скарон, не обратив на них никакого внимания, требовательно уставился на черную маску Аса и кивнул в сторону коридора:
– Ты – за мной. А-сат Аро хочет тебя видеть.
– Все в порядке, – тут же отреагировал Ас, заметив, как дернулись в его сторону братья. – Проследите за Гором. Если что – я пошумлю.
– Погромче только, пожалуйста, – напряженно попросил Бер, чувствуя, как хрустит на левом сапоге замороженный каблук. – Я сегодня глухой на одно ухо.
– Удачи, – только и сказал Ван, надеясь, что страж не заметит, как здесь похолодало, и того, как медленно струится поземка по роскошным, изрядно заледеневшим с одного бока коврам.
Ас коротко усмехнулся и, подхватив с края дивана меч, уверенно шагнул за дверь, ненавязчиво выпроваживая незваного гостя. Того, что могли попросить оставить оружие, он не опасался – скароны не те люди, которые боялись чего-либо, тем более в собственном доме. К тому же они считали оружие неотъемлемой частью своего сложного быта и искренне полагали, что и другие разделяют эти убеждения. Поэтому Аса, скорее, не поняли бы, если бы на прием к главам кланов он явился безоружным. Ведь это значило бы уронить свою честь. Показать себя слабым. А скароны испокон веков ценили только чистую силу. И по этой же причине никогда не опускались до таких нелепых требований по отношению к своим гостям.
– Шетт, – с чувством ругнулся Бер, едва за братом закрылась дверь, и тут же кинулся в дальний угол комнаты. – Что нам с ним делать?!
– Понятия не имею, – нервно дернул щекой Ван, осторожно приближаясь к заледеневшему креслу. – Я даже не понял, когда он успел? Слишком уж быстро.
– И слишком глубоко. – Бер, слегка прикрыв глаза, попытался коснуться неестественно бледной руки Адаманта и тут же отпрянул – она была холодна как лед. И от нее ощутимо тянуло смертью. – Твою мать… Ван, что с ним? Я его не чувствую!
Сапфир с тревогой оглядел Гора, но тот действительно напоминал мертвеца – холодный, неподвижный, страшный. Правда, шлем не позволял увидеть его лицо, да и доспехи прятали большую часть изменений, которые происходили сейчас с его телом, однако достаточно было и того, что они видели – покрытых густым слоем инея волос, таких же белых ресниц, резко истончившейся кожи на веках и глубоко провалившихся глазниц, в которых клубилась первозданная Тьма. Точно такая дымка окутывала все тело обездвиженного Адаманта, делала его сидящий силуэт размытым, нечетким, неправильным. А снизу и сзади… практически все, что с ним соприкасалось, все быстрее и быстрее покрывалось мелкими кристалликами льда, испуская мертвенный холод чужого мира.
– Вань, что делать будем? – шепотом спросил Бер, поняв, что лучше брату не становится.
– Айд знает. Я вообще не представляю, что это может быть. Вижу, что он в Тени, но почему-то не чувствую ее. Если бы не снег, вообще решил бы, что Гор опять умер. Посмотри: мне кажется или он действительно не дышит?
Бер шагнул ближе, чтобы убедиться в обратном, но неожиданный порыв ветра, выморозивший ему все лицо, вынудил отступить назад. Более того, какая-то невидимая сила так настойчиво давила на грудь, заставляя отодвинуться еще дальше, что бороться против нее не возникало никакого желания. Одно лишь ее касание леденило душу так, что хотелось немедленно отвернуться. Такое впечатление, что вокруг уснувшего Адаманта вдруг появилось какое-то особенное пространство и свое собственное время, в котором он очень медленно, едва заметно, но все-таки… дышал. И только это удержало Бера от опрометчивого поступка.
– Гор? – настойчиво позвал брата Изумруд. – Гор… гад ты этакий… проснись, а? У меня от твоих фокусов уже мурашки по коже. И сапоги скоро треснут, если ты не прекратишь тут устраивать настоящую зиму. Го-о-ор?
– Не слышит, – сжал кулаки Сапфир.
– Шетт! Как быть-то? Вдруг ему помощь нужна?!
– Да чем мы поможем? Нам с тобой в Тени делать нечего. Сами едва оттуда вернулись. А он привычный. Разве что «синьку» опять попробовать… вдруг вернется?
Ван ошеломленно моргнул.
– Точно! Сейчас…
– Не лезьте, – вдруг, не разжимая губ, прошипел Адамант. Каким-то не своим, совершенно жутким голосом, от которого буквально несло смертельной угрозой. Он не пошевелился, не открыл глаз, не погрозил кулаком. Но лютый холод, идущий от его тела, ненадолго уменьшился. – Не трогайте нас, не то уйдете следом. И «синьки» не надо – я все слышу. Просто не мешайте… пока я слежу… за Асом… оставаться так глубоко довольно… тяжело…
– Живой, – нервно сглотнул Ван, осторожно оттесняя Бера в сторону. – Тогда действительно не лезем. Он лучше знает, что делает.
– Не уверен. Сколько у тебя крови осталось? Вдруг потом отпаивать придется?
– На него хватит.
– Тогда ладно, – слегка успокоился Бер и, увлекаемый братом, вернулся к дивану. – Будем надеяться, что до этого не дойдет.
– Следи за ним, – напряженно велел Ван, обходя замерзшее кресло по широкой дуге. – А я дверь покараулю. Вдруг зайдут не вовремя? А у нас тут почти что труп.
– Сам ты труп! – фыркнул Бер, осторожно усаживаясь и не спуская глаз с Гора. Но почти сразу подскочил и приглушенно выругался. – Шетт! Холодно! Он и тут все проморозил!
Под ногой Вана громко хрустнул обледенелый ковер.
– Ничего. Главное, чтоб сам в статую не превратился. Остальное мы как-нибудь переживем. Ты б подышал, что ли? Что-то мне тревожно…
– Интересно, защита выдержит? – невпопад спросил Бер, кинув быстрый взгляд на стены, по которым все быстрее и быстрее расползался иней.
– Должна, – поежился Ван. – Она на магов рассчитана. Вон тот узел видишь, над диваном?
– Не слепой.
– Это – от магии Алых. Еще один, возле тебя – от ментального воздействия. Третий, который над Гором… ах да, он же замерз… но, в общем, он по моей части. А четвертый… – Ван неожиданно нахмурился, обшаривая глазами комнатушку. – Демон! Бер, ты его видишь? Должен быть четвертый узел!
– Нет, – завертел головой Бер. – Разве что кто-то из нас на него наступил.
Ван, поперхнувшись, послушно вперил взгляд в побелевший ковер и чуть не выругался.
– Твою мать… ты только посмотри на это!
– Что? Где? – забеспокоился Бер.
– Да узел же!
– Какой еще… – наконец, Изумруд увидел причину тревоги брата и негромко присвистнул. – Вот гадость! Это что, оно?!
– Нет… то есть да… наверное… не знаю! – воскликнул Ван, осторожно отступая к стене, чтобы ненароком не вляпаться в расползающееся прямо у него под ногами огромное черное пятно. Не обычное, конечно же – простым взором его было не увидеть, но вот второе зрение сейчас здорово выручало. Хотя и напугало, пожалуй, тоже. Потому что небольшое заклятие, долженствующее закрывать эту комнату от возможных контактов с Тенью, внезапно расширилось раз этак в сто, а теперь мелко дрожало от прилагаемых усилий, растягиваясь с поразительной скоростью, как будто пытаясь обхватить что-то непонятное, присутствующее в комнате, огромное и совершенно чуждое этому миру. А следом за ним по комнате все ярче и ярче начали проступать непонятные черные нити, сгустки и даже маленькие облачка, постепенно сгущающиеся вокруг злополучного кресла и настойчиво кружащиеся вокруг головы Адаманта, как какая-то зловещая корона.