- Поднимайся, рано спать!
Ледатр с трудом встает, идет на подгибающихся ногах. Питер заботливо поддерживает по руку. Часовых не видно, они там, за поворотом стены, наблюдают за ходом боя. Дыхание выравнивается, возвращаются силы и Ледатр быстро идет к выступу, за которым должен быть первый часовой. Рука привычно тянется за пояс, пальцы сжимают рукоять ножа. Шаг вбок, взмах и нож стремительно летит к цели. Лезвие вонзается точно в основание черепа, пробивает жилы, отсекает верхние позвонки. Часовой без звука валится на камни. Ледатр бросается вперед и тут с пола поднимается второй охранник. Он сидел на прохладных каменных плитах, его сразу не заметили. Ни секунды не мешкая, охранник передергивает затвор, палец давит на спусковой крючок, длинная очередь трассирующих пуль вот-вот вылетит из ствола. Жизни Ледатру осталось меньше мгновения. Он уже представил, как горячее железо разорвет грудь, пробьет насквозь легкие, как хлынет кровь горлом и боль запоздало сведет тело судорогой ... Сильный толчок в бок отшвыривает к стене. Падая, видит Питера. Старый бронежилет тускло сверкнул на солнце натертыми до блеска краями, солдатской шлем съехал на глаза. Питер делает шаг, в правой руке автоматическая винтовка, приклад грубо обмотан толстой проволокой ... Автоматная очередь грохочет прямо над головой. Звуковые волны больно бьют по барабанным перепонкам, голову захлестывает болью. Пули охранника насквозь пробивают старую броню Питера и на излете падают горячими кусочкам расплющенного железа на камни. Автомат не умолкает, выплевывая новые пули, а Питер все не падает, только часто-часто вздрагивает. Словно очнувшись, Ледатр с диким криком вскакивает на ноги. Пистолет уже в руке, выстрелы стучат один за другим. Убитый охранник валится на пол, как мешок с отрубями. Питер отступает назад и вбок, натыкается на стену, медленно сползает вниз. Железо глухо скрипит, обдирая камни. Старая каска сваливается с головы. Ледатр бросается к товарищу, понимая, что он уже мертв. Стоя на коленях, глухим голосом произносит сквозь зубы:
- Убивайте всех!
Павел прекращает огонь, останавливает машину. Ему хорошо видно, как одна за другой замолкают огневые точки в крепости, на стене появляются люди Ледатра. Один из них машет рукой, словно приглашает внутрь. Недолго думая, Павел подводит "паука" поближе. Выбирает место, где стена хорошо укреплена стальными балками. Передние лапы поднимаются, железные клешни крепко сжимают край стены. Короткий рывок, толчок и машина оказывается наверху. Часть стены не выдерживает тяжести, рушится и "паук" съезжает по обвалу, как на санках с горы. Защитники отступили к приземистому одноэтажному зданию в центре крепости. Это бывшее общежитие. Люди Ледатра обстреливают окна, швыряют гранаты. Внутри начинается пожар, из проломов валит густой дым. Если кто-то пытается спастись от огня и выскакивает наружу, его безжалостно расстреливают. Постепенно стрельба стихает, последних защитников берут в плен почти без сознания.
Павел откидывает люк, выбирается на башню. Крепость взята, Ледатр расставляет часовых на стенах, подсчитывает потери. На удивление, их не оказалось. Среди нападавших нет даже раненых, убит только один - тот самый чудак в старом бронежилете по имени Питер. Павел качает головой, спрыгивает на землю. Огонь в здании разгорается, удушливый черный дым расползается по двору. Скоро становится нечем дышать. Бандиты в крепости как у себя дома. Они разыскивают ведра, багры и с радостными криками начинают тушить пожар. Однако довольно скоро обнаруживается, что потушить огонь не так просто. Воды в крепости мало, а горючего мусора в доме предостаточно. Провозившись минут пятнадцать, люди Ледатра один за другим отступают. Павел так и сидит на башне, спускаться на землю не собирается. Снизу раздается насмешливый голос Ледатра:
- Благодарю за помощь, Павел Андреевич. Не хотите отдохнуть?
- Уже? Не рано ли, товарищ Ледатр?
- Согласен с вами, но вынужден считаться с мнением ... э-э ... коллектива. Захвачены в плен пятеро предателей и две женщины из местных. Мужчин отправят в яму с червями, а баб ... сами понимаете. Правила вежливости обязывают меня предложить и вам, - скривился Ледатр.
- Благодарю. Я не сторонник подобных забав, - отклонил Павел предложение.
- Да я, вообще-то, тоже, - вздохнул Ледатр. – Но вынужден считаться с интересами ... тьфу, мать ее! ... общественности.
На заднем дворе, возле стены, расположено отхожее место. Рядом громадная яма, полная омерзительных черно-красных червей. Чуть в стороне из каменной кладки торчат железные штыри, кольца, свисают до земли ржавые звенья цепей. При одном взгляде становится понятно предназначение этого места. Пленников подтащили к стене, ловко накинули на шеи цепи. Одного поволокли к яме. Казнимый сопротивляется изо всех сил, отбивается руками и ногами, кусается и кричит так, что слышно за пределами крепости. Остальные пленники ожидают своей участи. Двое молятся, закатывая глаза к небу, один что-то бормочет, раскачиваясь и взмахивая руками, словно умалишенный. Четвертый злобно зыркает черными глазищами по сторонам, выискивая любую зацепку, чтобы если не сбежать, то хотя бы дать по голове соседу. Плетеная крышка отваливается в сторону. Из ямы доносится шорох, пахнет сырым мясом и влагой. Крики казнимого становятся невыносимыми. Один из конвоиров не выдерживает, сильно бьет кулаком в висок. Лицо тотчас заливает кровью, оглушенный пленник склоняет голову на грудь. Зрители недовольно свистят, выкрикивают оскорбления в адрес конвоира. Тот раздраженно отмахивается. Затем следует мощный пинок и пленник летит в яму. Притихшие зрители слышат короткий чавк, словно мокрая тряпка упала на паркет, истошные вопли прерываются, пленник будто давится или захлебывается.
Павлу сверху видно и слышно лучше, чем остальным. Пленник захлебывается криком в тот момент, когда его накрывает волна извивающихся красно-черных тварей. Мерзкие создания лезут в уши, нос, в рот, грызут кожу на руках, ногах, обгладывают лицо. Казнь настолько отвратительна, что Павел отворачивается, к горлу поднимается тошнота. Тем временем у отхожего места шоу продолжается. К яме подтаскивают следующего. Под одобрительные крики зрителей человека швыряют в яму, возбужденный шорох сотен тысяч червей гасит отчаянный крик. Разгоряченные зрители требуют бросить в яму сразу двоих. Добровольные палачи исполняют прихоть и два пленника падают в яму. Но в этот раз все вышло по другому. То ли яма оказалась мелкой, то ли предыдущие жертвы застряли, только один из казненных с диким криком выскочил из ямы почти сразу после того, как туда попал. Зрелище оказалось настолько отталкивающим, что Павел, несмотря на то, что был на башне "паука", невольно вскочил на ноги. Черви набились в рот и мужчина не мог кричать, он только сипел и размахивал руками. Черви сыпались, словно сдутые порывом ветра листья с дерева. Глаз нет, на их месте пучки извивающихся тварей. Ушей не осталось, они съедены. Человек покрыт шевелящейся массой червей, они срываются с поверхности тела, торопливо ползут по земле в разные стороны. Изгибаясь, не в силах более стоять на ногах, человек падает на колени. Новая волна червей падает на землю, сбитая толчком и прожорливые твари быстро ползут к зрителям.
Первыми опомнились конвоиры палачи. Словно по команде, срывают автоматы с плеч и длинные очереди секут землю с червями. К конвоирам присоединяются зрители и вот оглушительная пальба из всех видов оружия наполняет грохотом дворик крепости. В считанные секунды земля вокруг отхожего места оказывается перепаханной. Даже камни раздроблены в песок. Выбравшийся из ямы тоже получил десяток пуль и мгновенно скончался. Однако голодные черви продолжают пожирать мертвую плоть. Теперь огонь зрителей сосредоточился на трупе. Такого количества железа не принимало в себя еще ни одно тело. Плоть разрывается на куски, летит во все стороны, на перепаханной, окровавленной земле остаются только пальцы, остальное превратилось в фарш. Огонь прекращается. Слышаться щелканье и стук металла - зрители перезаряжают оружие. Оставшийся в живых последний пленник низко опускает голову. Пришел его черед. Внимание всех обращено на него. Палачи медленно идут к нему. Павел стоит выше всех и он первый замечает, что в яме с калифорнийскими червями творится что-то странное. Темно красная шевелящаяся масса вспухает громадным пузырем, словно снизу вверх поднимается воздушный шар. Шорох становится громче, к запаху влаги и крови примешивается новый - резкая вонь, будто рядом плеснули ведро муравьиной кислоты пополам с сероводородом. Павел насторожился - именно запах тухлятины предваряет появление крэйга, очень опасного ракообразного, живущего в серной атмосфере подземелий. Но здесь-то оно откуда возьмется?
Павел не успевает ни понять, ни крикнуть. Яма с червями как будто взрывается. Негромкий хлопок и настоящий дождь из червей обрушивается на людей. Ничего не понимающие зрители и палачи с криками мечутся по дворику, пытаясь сбросить с себя маленьких хищных тварей. Все так заняты борьбой с червяками, что не замечают, как из ямы поднимается странное существо. Оно похоже на отрезок трубы для перекачки нефти, только с множеством лап по бокам, как у сороконожки. Толстое туловище заканчивается несуразно маленькой головой, но это только по отношению к собственному телу, а вообще-то она размером с хороший глобус. Беззубая пасть периодически раскрывается, раздается резкий, визжащий звук, как будто бензопила скребет цепью по гвоздю. С боков свисают безобразно раздутые складки кожи. Из многочисленных отверстий быстро выбираются сотни и тысячи новых червей, падают на землю и ползут навстречу людям. Зрелище настолько потрясающее и ужасное, что Павел не может вымолвить слова. Широко раскрытыми глазами он наблюдает за отвратительной тварью, пока жирный вонючий червяк не шлепнулся ему на макушку. Весь передернувшись от омерзения, смахивает с головы гадину, прыгает в открытый люк, как в прорубь. Приземлившись точно в кресло, несколько секунд торопливо осматривает салон и самого себя - не поселилась ли эта гадость в машине, пока он, разинув рот, смотрел на забавы бандитов. Ничего не обнаружил. На всякий случай включил систему санитарной обработки салона. Из-за этого пришлось надеть противогаз.
Тем временем снаружи началась самая настоящая паника. Перепуганные до полусмерти люди Ледатра разбегаются кто куда, некоторые беспорядочно стреляют во все стороны, словно сумасшедшие, в воздухе свистят пули, с каменных стен сыпется песок, отлетают куски глины и мелкие камешки. Несколько раненых или убитых неподвижно лежат на земле. К некоторым уже подобрались черви и торопливо пожирают еще живых людей. От криков воздух содрогается. Странное чудище, свиноматка для червей, уже полностью выбралось из ямы, которая, видимо, была входом в нору. Теперь воняющая сероводородом тварь неуклюже ползет по двору. Едва только Павел коснулся спинки кресла, включились все системы "паука". На мониторах хорошо видны искаженные ужасом лица, мечущиеся туда-сюда люди. В общей сумятице спокойны только двое - пленник, прикованный цепью к стене и Ледатр. Последний успел каким-то образом забраться на стену и теперь встревоженно смотрит на панику внизу. В левой руке автомат с дымящимся стволом - Ледатр расстрелял все патроны в самого главного червя. Бесполезно.
"Паук" содрогается всем телом, стальные лапы с лязгом переступают на месте, башня поворачивается, подозрительно осматривая дворик крепости черными глазами пушек и пулеметов. Железное чудовище словно проснулось. Машина отступает назад, задевает корпусом край какого-то домика. Крыша едет вбок, стены с грохотом и скрипом рушатся на землю, поднимается облако пыли. Шум словно отрезвляет людей, крики прекращаются, стихает беспорядочная стрельба. Те, на ком нет червей, бросаются на помощь остальным. Тряпками, палками сбивают извивающихся тварей, топчут ногами. Один, наверно самый "умный", догадался запалить тряпочный факел и радостно осмаливает товарища, как хряка, а тот хоть и кривится, но подбадривает злобными криками: "Давай, давай еще!" Павел сдает машину назад. Когда в прицеле появляется червь гигант, коротко рычат оба крупнокалиберных пулемета, чудовище скрывается в облаке разрывов. Люди замирают, с любопытством и страхом смотрят на клубы пыли. На несколько мгновений стихает шум, даже черви становятся какими-то замедленными, словно засыпают на ходу. Какое-то время ничего не происходит, кое-кто облегченно вздыхает, небрежно стряхивает замирающих червей. Внезапно в пыльной мути начинается движение, как будто из середины забил фонтан нефти и по земле разливается черное озеро. А затем раздается какой-то невообразимый шум или крик, от которого люди падают на землю и бьются в судорогах, зажимая уши ладонями, беспомощно разевая рты. Режущий душу напополам визг на грани слышимости хорошо ощущается даже в салоне "паука", под толстой многослойной броней. Он него сильно болит голова, во рту появляется металлический привкус, слезятся глаза. Павлу трудно справляться с болью, но на улице людям неизмеримо хуже. "Паук" отступает еще, корма упирается в стену.
То, что в начале показалось нефтяным озером, было кровью червя гиганта. Павел, конечно, не ждал, что вот так просто уничтожит чудовище одной очередью, но все же рассчитывал на какой-то успех. Вместо этого обозленная до крайности тварь разоралась так, что все попадали на землю замертво, из складок кожи на боках черви посыпались, как горох из худого мешка и все быстрые, злые. Шевелящаяся красно-черная масса покрыла землю ковром и червей становится все больше и больше. Надо срочно уничтожить эту червячную свиноматку, но как? Дело в том, что непрерывно орущая тварь ползет навстречу и уже оказалась почти в так называемой "мертвой зоне", то есть там, где ни пушка, ни пулеметы не достанут - стволы нельзя опустить так низко. Отступить дальше невозможно, корма уже уперлась в стену, а она сложена из камней в полтонны весом, так просто не сломаешь. Можно попробовать растоптать чудовище, но это слишком опасно. "Паук" не боевой слон, для топтания врагов не приспособлен. Орущая гадина не выглядит хрупкой, одно движение и повредит суставы на лапах машины. От безногого "паука" толку немного. Павел хотел уже попробовать перепрыгнуть червя гиганта и расстрелять с другой стороны, как вдруг металлический голос компьютерной программы равнодушно сообщил: "Поражение крупногабаритной живой цели на сверхмалом расстоянии рекомендуется осуществлять с использованием огнемета."
- Не могла раньше подсказать, железяка ху...ва! - раздраженно крикнул Павел. - Огнемет к бою, выстрел!
За бортом раздается звук, похожий на затрещину по лысине. Короткий ствол автоматического огнемета обиженно плюется стеклянной ампулой, в которой помещается полведра напалма. Не долетев двух метров до цели, взрывается, над извивающемся червем гигантов словно распускается оранжевый цветок. Рыжие лепестки с черными прожилками обнимают блестящее от слизи тело, соединяются в огненный кокон. В следующее мгновение раздается гул и ревущее пламя вырывается на простор. В этом гуле и реве тонут вопли червя гиганта, обрывается невыносимый визг, от которого раскалывается голова и сердце выпрыгивает из груди. Гудящее пламя поднимается выше крепостной стены, дышит нестерпимым жаром, от которого начинает дымиться одежда на людях. Закрывая лица ладонями, они торопливо отбегают подальше, кто не может идти, ползет по дымящейся земле. Павел видит, как у одного тлеют штаны на туго обтянутой заднице. На приборной доске вспыхивает красная лампочка, Павел спохватывается и отводит машину подальше от кострища. Вскоре огонь охватывает ближайшие постройки, быстро ползет по деревянным лестницам на верх стены. Но тушить новый пожар уже никто не собирается. Сквозь дым и пламя видно, как огонь охватил последнего пленника, прикованного к стене. В считанные секунды человек обгорает до костей, потом черные головешки сыпятся на дымящуюся землю. Еще немного и железные штыри раскаляются до бела, потом сгибаются под собственной тяжестью, крупные капли срываются с конца, падают, разлетаются от удара о землю на мелкие брызги.