Это действительно был кабинет графа. Квадратная комната с единственным большим окном и столом перед ним. Камин грубоватой работы, шкаф для бумаг со стеклянными дверцами и два кресла. Все стены увешаны оружием и доспехами. Слак закрыл дверь на замок и стал разглядывать вооружение этой комнаты.
Первое, что он сделал, это сменил кованный, тяжелый нагрудник на хорошего качества кольчугу и наплечники. Также добавил поножи и наручи из коллекции графа. Защиты на голову здесь не было, пришлось оставить неуклюжий, бочковидный шлем поселян.
Из оружия Слак взял двуручный меч. Хоть он и привык больше работать с двумя средними клинками, но этот двуручник был гýнровой работы, и Слаку не хотелось его здесь оставлять. Тем более жители недр знали толк в балансировке, и меч лежал в руке, как влитой.
Вооружившись и переодевшись, парень продолжил изучать кабинет с его бумагами.
Сидя за столом стал выдвигать каждый ящик, перебирая желтоватые листы, исписанные каллиграфическим почерком. В левой тумбе стола его внимание привлек рычажок в виде знака запятой. Недолго думая, он сдвинул его в сторону. Справа у камина по стене метнулась к потолку полоса щели и из нее вырвалось небольшое облако пыли. За камином застрекотали механизмы и весь громоздкий, давно остывший очаг сдвинулся вглубь стены.
Слак выскочил из-за стола, готовый отразить атаку, но кроме работы механизма слух не уловил никаких шумов. Подойдя ближе к проему, заглянул внутрь. Там оказалась небольшая потайная комната с сейфом в стене и лестницей, спускающейся вниз. Не думая Слак ринулся по ступеням, ведь пока его нос улавливал лишь затхлый запах заброшенного замка.
Спуск оказался долгим. Было ясно, что он уходил ниже уровня фундамента крепости, и здесь парень ступал осторожно, прислушиваясь к каждому шороху. А когда лестница уперлась в перекрываемый сдвижной стеной проход, и парень, осторожно открыв задвижку, отвел дверь в сторону, то его взору предстало подземелье с широким, арочного типа тоннелем, где с потолка капала вода, и сразу стали слышны неприятно знакомые шуршания, к которым примешивалась вонь тварей.
Слева показался проем, здесь лестница уходила вверх, но шуршания и шорохи доносились из глубины тоннеля. Слак осторожно двинулся дальше.
Справа и слева попадались закрытые двери. Одна из них привлекла внимание своей мощью и тремя запорными механизмами. Осмотрев быстрым взглядом, парень двинулся дальше.
Тоннель поворачивал вправо. Шорохи усилились. Прижавшись к мокрой стене, и выглянув из-за угла, увидел одну единственную раскрытую дверь, больше здесь помещений не наблюдалось.
«А вот и логово…» – осклабился Слак, и осторожно шагнул за угол. Он решил встречать рукозмей на выходе из помещения, чтобы твари не смогли его окружить. И это решение оказалось верным, так как не два, а три извивающихся тела ринулись навстречу к незваному гостю, который неожиданно появился в проеме их логова.
Первых двух Слак перерубил на выходе из винного хранилища, где обосновалось их жилище, а вот третья особь так быстро выползать не собиралась.
Насколько удавалось ее разглядеть, она была значительно крупнее. Более толстое тело оказалось в длину метров пятнадцать, хотя… Тварь так быстро извивалась, двигаясь спиралью от пола до потолка, что Слак даже не сразу заметил раздвоенный хвост, на концах которого были не лапы с когтями, а по одному костяному зазубренному клинку. Головы тоже было две.
Судя по отличию от остальных «близнецов», перед ним извивался вожак стаи, или как у них тут называется, скопление мерзких тварей.
Рукозмей не выползал из разрушенного винного погреба, заваленного останками человеческих скелетов, а продолжал двигаться в различных направлениях, и молниеносно кидаться в сторону дверного проема, когда его противник пытался туда войти.
«Ну что ж, червяк, не хочешь выходить, тогда сиди в своей норе», – Слак быстро закрыл обе створки винного погреба и побежал за угол, в сторону лестницы наверх.
Как он и предполагал, вожак не захотел сидеть закрытым. Грохот разлетающейся двери последовал незамедлительно. Слак понимал, что до потайного спуска из кабинета графа он не успеет, поэтому повернул на необследованную лестницу.
Два, заваленных хламом пролета, и он уперся в запертую дверь. Шорох чешуи ворвался следом. Слак резко развернулся и махнул клинком, но тварь мгновенно изменила движение своего змеиного тела, и изогнувшись, спиралью ушла к потолку, возвращаясь уже с другой стороны лестничного пролета.
Зазубренные клинки левой руки помеси скрипнули по кольчуге и Слак полетел вниз по ступеням. Рукозмей-вожак развернулся, пытаясь достать человека и кольца хвоста освободили проход. Парень прыгнул, скользнув по чешуе, и оттолкнувшись от извивающегося тела, рубанул по кончикам хвоста. Но вожак был быстр, и успел дернуть раздвоенным телом. Меч отрубил лишь один зазубренный клинок, а второй все же распорол Слаку бедро.
Жгущая боль ударила в мозг, и парень взвыл, вылетев из лестничного входа в арочный тоннель.
«Не надо было забегать в замкнутое пространство!» – корил себя Слак.
Здесь, в широком тоннеле, рукозмей не мог передвигаться по стенам и потолку спиралью, не хватало длинны его змеиного тела. Тварь выскочила из лестничного прохода за человеком и начала крутиться вокруг своего противника, наматывая круг за кругом, пытаясь опередить в атаке. Но, хотя Слак сильно хромал и его ногу заливала кровь, он рыча отбивал внезапные броски, как рук помеси, так и хвоста.
Мощное тело рукозмея разбрасывало находившиеся в подземелье хлам, пустые дубовые бочки. Ломала стеллажные полки, что тянулись вдоль противоположной от лестницы стены.
Одно радовало, что здесь внизу было сыро. Каменные стены в некоторых местах сочились влагой. С потолка изредка падали капли, собирая небольшие лужицы. Иначе, стремительные движения змееподобной тварь подняли бы облака пыли.
Наткнув, оставшимся лезвием хвоста одну из бочек, рукозмей запустил ее в человека. Меч встретил «снаряд», и обруч, охватывающий дубовые «ребра», звякнул, перерубленный гýнровой сталью. Пользуясь тем, что человек отвлекся, вожак молниеносно скользнул в сторону, и наскочив на стену, сверху метнулся на противника. Слак отбросил бочку и в последний момент поставил перед собой двуручный клинок. Рукозмей не успел отклонить свое тяжелое тело в сторону и лезвие врубилось в плоть между двух голов твари.
Резкий звук резанул по ушам. В лицо Слака брызнула прохладная вонючая жидкость и у него на глазах, длиннющее тело рукозмея, с неприятным треском рвущейся плоти, расслоилост на две части. Теперь у каждой твари было по одной голове, руке и хвосту. Обе помеси судорожно извивались, словно пытаясь завязать в узлы каждую часть.
Слак на мгновение опешил от такой картины, но когда заметил, что рваная рана на теле начала затягиваться, понял, что теперь ему придется сражаться с двумя! Он метнулся к ближайшей, и не останавливаясь начал рубить змеиный клубок. В тот момент, когда косматая голова твари отделилась от тела, Слак заметил в свою сторону движение и попытался уклониться, но в спину сильно ударил зазубренный клинок хвоста.
Ноги оторвались от земли и парень, пролетев метров десять, зарылся в скопившемся хламе подвала. От нанесенного удара и жесткого приземления в глазах вспыхнули звезды. Пелена застилала взор, но слух четко определял приближающийся шорох чешуи…
Глава поселка поднялся на крыльцо Дома Совета. На площади собрались почти все жители.
– Мы догадываемся, что ты хочешь предложить, Парн, – опередил речь Главы, седовласый крепыш. – И мы не против.
Собравшийся народ закивал головами.
– Добро, – облегченно вздохнул Парн, – тогда вооружаемся и через пол часа выходим.
Слак пытался проморгаться, но четкой картинки не было, лишь размытый силуэт, двигавшийся из стороны в сторону. Он попытался подняться, рана под кольчугой на спине горела огнем.
«Сломаны ребра…» – определил он.
Но от следующего нового открытия его бросило в холодный пот – клинка в руке не было!
Он выхватил кинжал и на него тут же налетел вожак рукозмей.
Не защищенный шлемом низ лица, обожгло. Когти твари оставили кровавые борозды на щеке и подбородке. Слак взревел, и схватив тварь за волосы на затылке, вогнал лезвие кинжала в горло. Слух уловил легкий свист разрезаемого воздуха. Парень тут же уклонился, закрывшись головой рукозмея. Мощный удар с хрустом пробил череп твари насквозь, вместе с рукой Слака. Крик вырвался из легких обдирая глотку, и в тот же миг настраилось зрение.
Вожак бился в предсмертных судорогах, пытаясь выдернуть острие хвоста из собственной головы, но Слак, сдернув пробитую кисть с зазубренного острия, навалился всем телом на умирающую тварь, и клинок хвоста прошел сквозь голову хозяина на всю длину.
– Слак, ты слышишь меня? Слак…
Рыжие ресницы дрогнули, заморгали, и парень уставил мутный взор на стоявших перед его кроватью.
– Парн… – Слак разлепил пересохшие губы, – дай воды.
– Ты потерял много крови, парень, – Глава поселка приподнял голову и дал попить из небольшой кружки. Прохладный поток скользнул внутрь, освежая и приводя в чувства.
– Этот настой делала наша травница, сейчас ты сможешь даже сесть, – улыбнулся Парн.
И действительно. Не прошло и пять минут, как Слак почувствовал прилив сил. Он приподнялся на локтях, и рана дала о себе знать.
Парень тут же вспомнил мощный удар в спину, догадку о сломанных ребрах, пробитую насквозь правую ладонь и распоротое бедро, а также мертвого вожака рукозмея. Затем долгий, с неоднократной потерей сознания, подъем в кабинет хозяина замка и… все.
– Я сам сюда пришел? – спросил Слак.
– Нет, – помотал головой Глава поселка, – мы нашли тебя на лестнице между вторым и третьим этажом замка. Ты спускался к выходу, там вся лестница залита кровью…
– Вы решили мне помочь? – нахмурившись, перебил его Слак. – Глупо. Извини, конечно, но если бы вы столкнулись с вожаком… Ты мог положить здесь всех…
– Я понимаю тебя, но мы не могли сидеть сложа руки, – пожал плечами Парн. – Ты освободил нас и теперь мы можем жить спокойно, – улыбнулся он.
– Пока нет, Парн, пока нет… – помотал головой Слак.
– Почему?!
– Как минимум одна особь где-то прячется. Я нашел обрубок зазубренного лезвия рукозмея, но в подвале, в их логове, ни у кого не было покалеченной конечности.
Глава поселка вновь стал пасмурным.
– Но ты сильно не переживай, – легко улыбнулся Слак, – денек поваляюсь и пойду на поиски.
– Мы с тобой! – в готовности ответил Парн.
– На этот раз я буду рад, если вы прикроете мне спину. Но сначала я покажу вам несколько приемов с оружием…
– Отлично! – обрадовался Глава, и добавил, подняв глаза к потолку комнаты своего дома, где и разместил спасителя. – Благодарю Богов-Зверей за то, что они прислали тебя к нам!
Парень устало улыбнулся.
– Я не спрашиваю, откуда ты взялся, но как хоть твое полное имя, чтобы мы могли восхвалять тебя?
– Не надо меня восхвалять, – помотал он головой.
– Но обратиться-то с благодарностью к Богам мы можем?
Рыжеволосый воин хмыкнул:
«Эх люди, не в Богов надо верить, а в себя и своего соратника».
– Слáккул.
Парн благодарно кивнул.
Спустя пару дней, когда Слак оклемался, Глава поселка собрал всех, и как только рыжеволосый воин вышел к ним из дома Парна, громко оповестил:
– Поселяне! Я собрал вас по одной, очень важной причине! Наш спаситель – граф Слáккул…
Слак от удивления разинул рот, и только хотел возразить, но Парн его опередил.
– Прошу простить меня, милорд, – и склонился в поклоне. – Я осмелился сказать это сам. Вы позволите мне продолжить?..
Опешивший рыжий воин только и смог, что кивнуть головой. Парн еще раз поклонился новоиспеченному графу и повернулся к поселянам.
– Наш спаситель – граф Слáккул, – продолжил он, – благосклонно предложил оказать помощь в обороне. Он научит нас владению мечом…
Парн повернулся к ошарашенному таким переходом Слаку.
– Милорд, я все правильно озвучил? – и слегка склонил голову.
Рыжеволосый парень заметил, как Глава поселка ему подмигнул. Вернув себе дар речи, прокашлявшись, охрипшем голосом Слак сказал:
– В общем, да… Но не буду утверждать, что из меня получится хороший учитель…
Парн вновь поклонился и утвердительно сказал:
– Мы уверены в вас, милорд!
«Мне бы вашу уверенность…» – поджал губы Слак.
Пока шло обучение в поселке, Слак тщательно обследовал замок. Первым делом он попытался открыть мощную, с тремя запорными механизмами дверь в подвале, но она не поддалась не одной комбинации отмычек. Это расстраивало, но он надеялся, что что-нибудь придумает. Сейф в потайной комнате бывшего хозяина, так же остался непобедим. Зато его очень радовала библиотека. Там он проводил все время, когда не тренировал поселян.
Спать Слак возвращался в дом Прана, так как Глава деревни на этом настоял. Жена хозяина хорошо готовила, и парень начал возвращать своему исхудавшему телу прежнюю массу.
Одним вечером Пран и Слак сидели в комнате гостя и пили эль, рецепт которого местный мастер никому кроме сына не рассказывал. Его напитком наслаждались даже жители соседнего городка.
– Слак, а ты не думал оживить замок? – наливая очередную порцию тягучего эля, задал вопрос хозяин дома. При поселянах Парн обращался к парню теперь на «Вы», а наедине продолжал общаться так, как и в день их знакомства.
– Да он и так живой, – улыбнулся Слак, – вы же помогли там навести порядок. Правда я еще до подземелья не добрался, вычистить винный погреб. Останки надо хотя бы в общую могилу похоронить.
– Да я не про то… – махнул рукой Глава.
– А про что? – не понял парень.
– Сейчас этот замок – твой по праву, так? Ведь хозяин погиб, родственников у него нет, а ты замок освободил от помесей. То есть, ты его отвоевал у бывших «хозяев»-тварей. И раз у тебя нет своего дома, это теперь твой дом, так?
– Вроде того, – ответил Слак, не понимая к чему клонит Глава поселка.
– То, что ты Высших кровей, это и так понятно. Простолюдин не сможет себе позволить научиться такой технике владения мечом…
– Да ну? – перебил его Слак, усмехнувшись. – А как же наемники, что воюют по всему миру? Почти восемьдесят процентов из них простолюдины, и опыт набирают они в сражениях…
– Можешь отрицать, – тоже перебил Глава, так как хмель начал брать свое, прибавляя храбрости, – но твои манеры, поведение за столом, знание жизнь в замке… с наемниками никак не клеятся. Я… когда-то в молодости… – как бы нехотя начал рассказывать Парн, – тоже был в наймитах…
Слак с интересом глянул на Главу.
– И повидал я там разных… в том числе и Высоких кровей, – продолжил Парн. – В общем, можешь ничего не рассказывать, но я останусь при своем мнении.
Слак смотрел на пожилого воина, но уже другими глазами. Была у того какая-то тайна… Но, раз ее не рассказывают, значит и нечего спрашивать. И парень вернулся к началу разговора, улыбнувшись.
– Так что ты имел в виду про оживление замка? Только давай не от Разделяющего начинай, – говоря о далеком Разделяющем океане, который пролегает между двух материков, – а сразу о деле.
Глава набрал в грудь воздуха, и выдал на одном дыхании:
– Граф был богат, он владел всеми шестью поселками в округе, от которых правда остался только наш, сборный…
Слак не дал ему закончить:
– Ты хочешь, чтобы я поделился с тобой, если отыщу его хранилище? – пронзил своего собеседника взглядом Слак.
– Нет, нет, нет! – тут же замахал руками Парн, испуганно уставившись на гостя своего дома. – Я о другом! Поверь!
Парень кивнул, разрешая продолжить.
– Хóвин содержал прислугу, – быстро заговорил он. – И наши женщины… они попросили… поговорить с тобой о работе.