И только сейчас до Слака начало доходить.
– А разве вам плохо живется своей, свободной жизнью? Жить для себя, а не для хозяина?
– Слак, – Глава понял, что гость не собирается впадать в ярость из-за жадности. – Нам бы очень хотелось вернуть прежнюю жизнь. Вновь начать ездить в соседнее графство торговать. Но там новый граф. Зная, что у нас нет Хозяина, кто может вступиться за нас, он дерет с нас огромный налог! Если бы ты… стал нашим графом… Разок съездил с нами в те края…
Слак рассмеялся:
– А сразу не мог объяснить, что просто нужен тот, кто сможет за вас сказать слово, а не придумывать о желании женщин работать на меня?
– Так это правда! – выпалил Глава. – Ты бы мог платить жалование им, да и мужская работа в замке необходима.
Слак задумался.
– Ну чего ты думаешь? Ты ведь уже начал нам помогать! Или ты не хочешь здесь в глуши надолго задерживаться?.. – сник Глава поселка. – У тебя все же есть дела?..
Рыжий парень печально улыбнулся:
– Нет, Парн… Нету у меня никаких дел в этом мире… – тяжело вздохнул он, – да и дома у меня не осталось…
Глава поселка посмотрел на воина, который за одну секунду помрачнел, хотя и пытался улыбаться. В его глазах читалась боль потери.
– Прости… если заставил вспомнить то, что ты пытался забыть, – Парн налил по полной деревянной кружке. – Давай выпьем за них…
Слак благодарно кивнул и почти одним залпом осушил посудину.
– Что от меня требуется? – поставив пустую кружку, спросил парень.
Глава тут же приободрился:
– В замке работали с заменой, в два периода. Неделю одна замена, неделю другая. Вторая замена тогда погибла вместе с графом, а первая сейчас почти вся в поселке, лишь двое из них погибли раньше при схватке с рукозмеями.
Слак внимательно слушал, не перебивая.
– Так что никого учить, что делать, не придется! – заулыбался Парн. – С жалование сам решишь.
– Если ты скажешь сколько платил старый граф, то облегчишь мне участь, – улыбнулся парень, и тут же вспомнил, о чём хотел спросить. – А что с тем новым графом? Многочисленная у него стража? Насколько он не сговорчив? Как себя ведет прилюдно? Агрессивен или просто высокомерен? Куда девался старый граф, и каким образом новый стал хозяином тех земель? – засыпал вопросами своего собеседника Слак.
– Ух! – опешил от напора Парн. – Я даже так и не задумывался, но… точно скажу, что никто не знает правды об исчезновении старого графа. Знаешь… Я завтра отправлю в городок на рынок, ребят и женщин, они в хороших отношениях с тамошними жителями. Думаю, дня через четыре мы будем знать многое.
– Хорошо, – улыбнулся Слак. – Тогда завтра начнем оживлять замок? – подмигнул собеседнику парень.
2
Жизнь в поселке стала спокойней. Весна перешла в фазу лета, а жители оказались достаточно хорошими учениками, и глядя на их, оттачиваемые каждый день упражнения с оружием, Слак радовался и своему умению преподавать.
Прошла всего неделя после вечернего хмельного разговора, а дом новоиспеченного графа уже ожил. Древесных дел мастера поселка показали на что способны их инструменты по дереву. Новая мебель, кровати со свежим постельным бельем наполнили комнаты. Окна, работники, занавесили шторами из льняной ткани, так как дорогой в поселке не водилось.
Парн сообщил всю информацию о графе, что узнали поселяне в городке, но Слак пока отложил поездку с обозом. Первым делом, после заключения того, что воины и воительницы поселка теперь способны прикрыть ему спину, граф Слáккул начал поиски рукозмея. Но даже обоняние Лиса не помогло, и прочесывание местности не привело к успеху, помеченной твари нигде не было. Это настораживало, и Слак по-прежнему не давал разрешения держать ворота поселка и замка, открытыми. Но поселяне уже верили в то, что с приходом графа Слáккула они заживут спокойно.
Утро ворвалось в спальню Слака нестерпимыми лучами солнца, пробиваясь сквозь льняную штору. Уже второй день парень ночевал в своем новом замке и ему это нравилось.
«Но эти шторы… – жмурясь от назойливых лучей солнца, он накрылся подушкой. – Поедем в городок, куплю плотную ткань!»
Но сон уже уплывал под натиском нового дня.
Вот так всегда! – проворчал Слак и сел на кровати свесив ноги. Хотя новый дощатый пол и скрывал холод камня, поселяне все равно заботливо постелили шкуры зверей.
Рокáнна – молодая служанка первой замены, как всегда была готова с умывальными принадлежностями недалеко от ванной комнаты, слегка склонив голову. Но Слак отвык от придворной жизни, и его это начало напрягать.
– Рóки, будь любезна оставь все в ванной комнате и больше никогда не поджидай меня. И передай это второй замене, – вежливым тоном высказался Слак.
– Но, Хозяин, – она еще сильней склонилась, не поднимая глаз. – Глава настоял на этом.
– Не переживай, я с ним поговорю, – улыбнулся он, подойдя вплотную, и тронул пальцами подбородок, чтобы она посмотрела на него. – Договорились?
Ее глаза скользнули по обнаженному торсу графа, он был только в набедренной повязке, и она разглядела, сколько шрамов покрывает его жилистое тело. Алый рассвет вспыхнул на ее щеках.
– Простите, Хозяин! – и она вновь опустила голову.
– И не называй меня хозяином, – слегка повысил тон парень. – Пусть вы признали меня графом этих земель, но я вам не хозяин! Вы свободные люди и вправе сами решать, как вам жить. Надеюсь я понятно объяснил?
– Да, Хозя… да, милорд! – ее немного потряхивало.
– Хорошо, – вновь приветливым тоном выдал он. – А теперь иди помоги женщинам на кухне. Я буду в обеденном зале через полчаса.
После завтрака настроения для похода в библиотеку так и не прибавилось. Слак никогда не хотел, чтобы его называли хозяином. Он и с отцом на эту тему не раз спорил.
– Сын, – говорил король-отец спокойным голосом, – ты Принц Крови и тебе предстоит стать королем нашего Рода. Но если ты будешь приравнивать себя ко всем своим подопечным, ты не сможешь ими управлять.
– Отец, они сами знают, что делать, стоит лишь раз объяснить.
– Я не спорю, что у тебя в этом есть талант, но так не может быть всегда, – терпеливо пытался наставлять родитель. – Ты можешь оказаться не только с Родом Лис, и тогда тебе придется принять то, о чём я тебе не однократно говорил…
Слак улыбнулся воспоминаниям и решил еще раз сходить в подземелье, попытать счастье с открыванием хранилища. Сбежав вниз по винтовой лестнице, открыл запор дверной стены и сдвинул ее в сторону.
На этот раз тоннель, освещаемый факелами, выглядел вполне нормально, поселяне помогли вытащить тела рукозмей и вынести ненужный хлам наружу, и сжечь. Мастера восстановили стеллажи, наставили новых шкафов и сундуков под различный товар. Вокруг замка сделали дренажные канавы и колодцы, чтобы скапливаемая влага не просачивалась в подземелье, а уходила в почву за пределы строений. И теперь здесь, ниже уровня фундамента почти не осталось сырости. Единственное, почему-то Слак не мог настроиться распечатать винное хранилище, словно духи умерших препятствовали этому.
Парн предлагал своими силами похоронить останки, но парень решил, что он обязан сделать это сам.
И в этот раз винный погреб осталось без внимания, часа два Слак провозился с замочными механизмами мощной двери сокровищницы бывшего хозяина замка, но и сейчас ему не удалось открыть ни одного из трех. Он уселся на ступени, ведущие вверх к выходу в заднюю комнату первого этажа замка. В памяти всплыла схватка с вожаком тварей.
«Как-то странно все это… Как рукозмеи оказались в подземелье? Нор здесь нет, я облазил каждый угол, включая винное хранилище. Двери были закрыты снаружи… – размышлял Слак. – Те пять, наверху, могли пролезать под стеной, как и я проник, но эти с вожаком…»
Парень подпер голову, уперев локоть в колено и почесал макушку:
«Единственный вариант… если только граф подкараулил их и запер дверь в задней комнате, как они только заползли… Значит он не ожидал, что появятся еще твари… Погоди-как…»
Слак встал и направился к потайной двери на винтовую лестницу.
«Выходит… когда пришли еще твари, он заперся в своем кабинете, и чтобы выйти из западни ему пришлось рискнуть, пробраться до дверей в заднюю комнату под носом трех тварей…»
Парень оглядел тайный проем, и заметил у края сдвижной стены выступ. Он потянул за него, и дверь неожиданно резко скользнула из ниши и закрыла проход…
Слака бросило в жар. Он навалился на стену, но проем был намертво запечатан с другой стороны. Парень рванул на лестницу в заднюю комнату, но еще не добежав до двери, уже осознал свою глупую трагическую выходку. Дверь из комнаты заперли снаружи и туда без его разрешения никто не имел права ходить. Выходит, как не барабань по двери, его никто не услышит…
Слак сполз по стене.
«Вот так, граф и замуровал себя с рукозмеями…»
В голове крутились мысли, но выход так и не находился, и парень решил в очередной раз облазить все подземелье, простучать все стены во всех комнатах.
Спустя пару часов он остановился у закрытого винного хранилища. Это единственное из помещений, где он сегодня не проверял стены. Слак распахнул вход в общую могилу. Здесь ничего не изменилось с того времени. Большое, метров тридцать длинной хранилище, в высоту достигало пяти, а в ширину семи метров. Вдоль стен рядами укладывались бочки с вином, от которых сейчас остались лишь обломки. В глубине хранилища от пола до потолка находились ячейки, напоминающие соты пчел. В каждой из них была стеклянная тара с рубиновой или янтарной жидкостью. И многие бутылки с вином и коньяком все же устояли перед разрушительной силой змееподобных тел, так как находились в углублениях.
Слак осторожно переступил порог и под ногами захрустели иссохшие, обглоданные, со следами от зубов, кости. Человеческие останки застилали весь пол винного погреба.
Обойдя все помещение и не обнаружив и намека на потайной лаз, Слак сел прямо на кости в дальнем углу у бутылочных сот и закрыл глаза. Безнадёга навалилась страшным грузом. Чем он думал, закрывая вход на лестницу?
Он не знал, сколько так просидел, но очнулся, словно вырываясь из сна.
«Ха! А эти твари, наверное, тоже в спячку впадали, иначе бы не выжили здесь без еды», – он обвел взглядом скелетное «покрывало» пола.
«Все косточки обглодали, и даже черепа разломали, чтобы поживиться внутренним содержимым. Возможно и дерьмо свое сожрали…» – он сплюнул, и его взгляд уцепился за уцелевшую бутылку с янтарной жидкостью.
Он вытащил ее из сот и попробовал откупорить залитое смолой горлышко, ничего не вышло. Рука мгновенно покрылась рыжей шерстью и острые когти хищника сорвали пробку.
Парн вошел в замок.
– Луóт, – обратился он к стражу ворот, – а где граф?
– Не знаю, Глава. Рóка говорит, что вроде он уходил, но я на пару минут отлчался от ворот. Может и пропустил.
– Странно, в поселке его не видели… – почесал бороду Парн.
Спустя две бутылки крепкого янтарного напитка и большого количества сна на костях, Слаку пришла мысль: Надо освободить помещение!
«А вдруг под этим толстым слоем есть лаз!..»
Пробежавшись по ящикам и сундукам, обнаружил два мотка ткани. Нарвав отрезы по два метра, разложил их у входа в винный погреб и стал вытаскивать кости.
Он не торопился, аккуратно укладывая останки, завязывал в обширные баулы, надеясь все же похоронить погибших. Третий узел набитый останками подходил к концу, а кости и черепа не заканчивались. Слаку попадались металлические пряжки и пуговицы, то что не переваривалось даже в желудках у тварей.
Когда третий баул был полон, парень решил уложить туда еще один расколотый череп, но не успел его поднять, как из того что-то выпало, звякнув об кости под ногами…
Слак разгреб на полу ребра, и ему в руку легла связка ключей!
– Значит есть шанс! – закричал, все еще пьяный парень.
Выскочив из помещения рванул к мощным дверям хранилища. И практически сразу подобрал ко всем замкам ключи. Крайний ключ щелкнул очередным поворотом и в стене заработал механизм.
Слак вынул из крепления зажженный факел и вошел в открывшийся проем. Ступенчатое помещения с несколькими уровнями, заполнялось различными вещами. Ящики с тканями, рулонами бумаги. Стеллажи с оружием и защитой. Ларцы с драгоценными камнями, и сундуки с деньгами. Но сейчас парня больше всего интересовало другое! Он судорожно начал разгребать все эти вещи, двигать шкафы и сундуки, и нашел!
Небольшой, с метр размером люк, был застелен ковром и на нем стоял сундук. Слак сдвинул задвижку и распахнул спасительный лаз. Свет огня выхватил вертикальное, метра полтора углубление, с вырубленными в стене ступенями и продолжением лаза. Парень спрыгнул вниз, и склонившись в три погибели, устремился под небольшим углом вперед.
Долгое передвижение, слегка виляющего из стороны в сторону низкого лаза, начало надоедать, но Слак чувствовал впереди свежесть воды, и поэтому прибавил ходу.
Очередной поворот резко оборвался открывшимся невысоким гротом с маленьким озерцом. Конечно можно было сказать, что это просто большая лужа, метров десять в диаметре, но свет из-под воды, показывал, что она достаточно глубокая.
Факел освещал пещерные стены, но нигде не было и намека на достаточно большой лаз, куда мог пролезть человек. Чуть справа у куполообразного потолка виднелось отверстие, из которого по стене сбегал ручеек. В эту дыру могла влезть, разве что только голова Слака. Он воткнул факел между камней и подошел к воде. Умывшись и напившись сел на влажные камни и задумался, разглядывая пещеру.
«Зачем-то ведь этот лаз ему был нужен…»
Не найдя ничего интересного на стенах, Слак начал вглядываться в озерцо. Вода в нем оказалась настолько прозрачной, что можно было разглядеть каждый камешек на дне. И только сейчас до него дошло! Чуть ниже поверхности воды виднелась пещерка из которой и выходил свет.
«Вот почему здесь так светло!» – созрела догадка пьяного разума.
Не раздумывая не минуты, он набрал полные легкие воздуха и нырнул. Впереди открывалось большое пространство, пронизываемое лучами света. Слак сильней гребанул руками и почти выпрыгнул на поверхность настоящего озера. Он его узнал. Оно находилось в лиге от его замка в стороне скалистых утесов.
Запомнив в каком месте находится вход в потайную пещеру, выбрался на берег. Теперь надо будет измерить выход в подземный грот и заказать кузнецу решетку, а замок купить в городке.
«Это будет защита от нежелательного проникновения вглубь замка», – улыбнулся Слак, чувствуя себя по настоящему свободным.
В этот же день с помощью поселян он похоронил останки всех, кто был в винном погребе, а после изучил добро, которое было в хранилище. Из всего, что скрывала мощная дверь с тремя замкóвыми механизмами, для Слака представлялось ценным оружие. Получив то, что хотел, парень сообщил Парну, что можно отправляться в городок с обозом.
Утро выдалось пасмурным, когда обоз с графом выдвинулся в сторону городка. Слак восседал на выданном лучшем скакуне деревни. Принимать его в подарок он отказался.
– Раз вы записали меня в графы, тогда мне придется себе купить самого дорогого коня у соседа, так что не обижайтесь, что я отказываюсь от подарка…
Слак вспомнил разговор с Парном о лошадях, и улыбнулся. Конечно нынешний скакун никак не подходил к титулу графа, хотя парень и оделся по-простому, без доспехов. На нем были свободные синие штаны, заправленные в короткие сапоги. Длинная, закрывающая бедра кольчуга, опоясанная широким кожаным ремнем с металлической пряжкой, напоминающей хитрый орнамент, была надета поверх рубахи из плотной серой ткани с длинными рукавами и воротом-стойкой.
На руки Слак натянул кожаные перчатки, найденные там же, в хранилище графа Хóвина. Идеально обработанная, плотная кожа, хорошо обтягивала всю кисть и манжетам охватывала запястье нового хозяина.
Но главное! Это закрепленные плечевыми лямками за спиной, два клинка гýнровой работы, расположенные крест на крест.