- Вы уверены? Я вас правильно понял? Речь идет о спутнике Венеры? - в тот день на конференции председательствовал президент Франции, и он был сама невозмутимость.
- Совершенно верно, месье президент, - кивнул Николай Роков.
Француз переглянулся со своими коллегами и ближайшими союзниками. Никто из них и глазом не моргнул.
- Полагаю, этот вопрос не потерпит отлагательств и проволочек, - объявил президент, - поэтому я немедленно ставлю его на всеобщее голосование. Кто за то, чтобы протекторат над спутниками планеты Венеры - я подчеркиваю, всеми спутниками, дамы и господа! - препоручить государству Российскому? Единогласно! Решение принято, и оно вступает в силу немедленно! - Президент трижды опустил деревянный молоток. - Поздравляю вас, господин премьер-министр!
- Благодарю вас от всего сердца и от имени всего российского народа, - поклонился Николай Роков. - А теперь прошу меня простить. Я должен срочно вернуться на родину и возглавить приготовления к отправке воинских контингентов на упомянутый спутник...
Едва за российским премьером закрылась дверь, как зал заседаний Военного Совета взорвался от хохота.
- Николай Роков и раньше славился своей эксцентричностью, - заметил английский министр иностранных дел лорд Мальборо, утирая слезы, - но, похоже, старик совсем сдал. Спутник Венеры, это надо же такое придумать! В наш просвещенный век, когда мы, пережившие космическое вторжение, уделяем столь огромное внимание урокам астрономии, даже младенцам известно, что у Венеры нет никаких спутников! Даже младенцам!
Но увы! Почтенный лорд даже представить себе не мог всю глубину своего жестокого заблуждения!
За несколько дней до описываемых событий броненосец "Александр Невский" [1], направлявшийся на Меркурий с батальоном сибирских стрелков (финны уже не справлялись), пролетал в окрестностях Венеры. Какое-то время все шло своим чередом, как вдруг старший помощник, дежуривший на мостике, совершенно случайно обратил внимание, что броненосец заметно отклонился от курса. Старший помощник нахмурился, пригладил бакенбарды и подозвал к себе штурмана:
- Алексей Карлович, голубчик, взгляните-ка на показания приборов. Что бы это значило?
- Не могу знать, Дмитрий Петрович, - в свою очередь нахмурился штурман, - но что-то здесь определенно не так!
Заслышав странный разговор двух старших офицеров, к ним осмелился присоединиться боцман:
- Осмелюсь доложить, гражданин капитан второго ранга, вот как сейчас помню, идем мы значит прямым курсом на Димас...
- На Деймос, Клим Поликарпович, на Деймос, - недовольно поморщился старший помощник. - Казалось бы, при чем тут Деймос?
- Полагаете, есть связь? - вскинулся штурман.
- А как же ей не быть-то, связи-то! - охотно согласился боцман и пригладил бороду.
И неизвестно, сколько бы продолжался этот высокоученый спор на сплошных намеках, но тут корабль врезался в верхние слои атмосферы. Судя по тому, что до поверхности Венеры оставалось добрых триста тысяч верст с небольшим, это была не венерианская атмосфера.
Броненосец немедленно закружила болтанка воздушных течений, все офицеры и нижние чины бывшие на мостике попадали на палубу, а штурман и вовсе расквасил нос. Рулевой каким-то чудом и вашими молитвами удержал штурвал, поэтому броненосец перестал падать вниз (куда?) аки Тунгусский метеорит и перешел в режим плавного снижения. В самый разгар событий на мостик ввалился разбуженный капитан корабля в одном исподнем и как будто из последних сил проговорил:
- Экраны, передние... переключите на инфракрасную... остановите... моторы!
- Полагаете, железная звезда?! - ужаснулся старший помощник.
- Да откуда ей здесь быть?! - возмутился капитан. - Спутник это, сателлит, луна одним словом.
- Но у Венеры нет спутников! - осмелился заметить штурман, размазывая по лицу кровь из разбитого носа.
- Теперь есть... - задумчиво пробормотал капитан, занимая свое место в командирском кресле и не отрывая при этом взгляд от переднего обзорного экрана. Броненосец несся на всех парах над ночной стороной неизвестного науке небесного тела, поэтому инфракрасное видение оказалось совсем не лишним.
- Рулевой, переключить управление на меня! - скомандовал капитан. - Всем приготовиться! Слушать в отсеках! Свистать всех наверх! Идем на посадку!
Капитан "Александра Невского" был опытным космическим волком, ветераном сражений с имперскими захватчиками, и дело свое знал туго, поэтому не рискнул садиться ночью в незнакомой местности. Вместо этого он на пределе возможностей дотянул до терминатора [2] и посадил броненосец на самой границе света и тьмы. Ну, как сказать посадил... скажем прямо - разбил вдребезги. Корпус броненосца не выдержал удара о поверхность венерианского спутника (?) и раскололся пополам. Из отсеков немедленно вышел воздух, и наступила тишина.
- Почему мы все еще живы? - некоторое время спустя поинтересовался капитан.
Старший помощник по обычаю тех времен осторожно принюхался и поспешил доложить:
- Атмосфера пригодна для дыхания!
- Ну что ж, - задумчиво произнес командир корабля, так и не успевший сменить исподнее на капитанский мундир. - Самое время выйти наружу и полюбопытствовать, куда нас, собственно, чертова мать занесла?
Так они и сделали. Уцелевший экипаж и сибирские стрелки выбрались из обломков корабля, да так и застыли подобно супруге Лота, распахнув рты от изумления.
Над неизвестным миром поднималась утренняя заря. В небесах горел полумесяц Венеры, легко узнаваемой даже под таким необычным ракурсом. Разбитый корабль лежал на берегу обширного водоема - может озера, а может быть и целого моря. У берега, усыпанного белоснежным песочком, плескались изумрудные волны. Шагах в двенадцати от полосы прибоя начиналась граница леса - да какой там лес, классические инопланетные джунгли, где каждое дерево как будто пыталось достать до облаков.
- И неудивительно, - объявил капитан, подпрыгивая на месте по обычаю опытных космолетчиков. - Сила тяжести тут заметно меньше, чем на Земле, вот откуда такая бурная растительность. Температура... градусов 20 по Цельсию, я бы сказал. На таком расстоянии от Солнца - полагаю, здесь зима свирепствует, самые морозы.
- И все-таки, - подал голос штурман, - "здесь" - это где?! Спутник Венеры? Но ведь его не существует! Испокон веков люди за небом наблюдают, а после войны астрономы все космическое пространство обшарили. Еще вчера не было у Венеры никаких спутников! Невидимый спутник, что ли?!
- Получается, что невидимый, - кивнул командир погибшего броненосца. - Что вас так удивляет, Алексей Карлович? Наука умеет много гитик. Звездолеты и самолеты-невидимки, которыми так охотно пользуется противник с первого дня войны, вас не удивляют? А про опыты английского профессора Гриффина слыхали? Слыхали, конечно, кто же не слыхал. А тут целый спутник невидимый. Эка невидаль. И не такое видали. То есть не видали, но вы меня поняли. Ничего, сгоняем на Землю, привезем ученых из Пулковской обсерватории и Академии Наук, они живо разберутся, почему венерианский спутник невидимкой стал. Ладно, господа и товарищи офицеры, не мне вас учить. Как знать, кто обитает на этой планетке? Расставьте посты, организуйте охранение, приступайте к спасательным работам! Что там с радиостанцией?
Как всем известно, при аварийной посадке космического корабля или самолета радиостанция всегда гибнет первой. Но иногда случаются чудеса, и радиостанция "Александра Невского" уцелела. Поэтому в резиденцию российского премьер-министра на Земле немедленно ушла секретная шифротелеграмма: "АЛЕКСАНДРЪ НЕВСКИЙ ГЕРОЙСКИ ПОГИБЪ ТЧК ОБНАРУЖЕНЪ СПУТНИКЪ ВЕНЕРЫ ВСКЛ ПРЕДЛАГАЮ НЕМЕДЛЕННО ЗАНЯТЬ ВСЕМИ СВОБОДНЫМИ СИЛАМИ ЗПТ ПРЕЖДЕ ЧЕМ АНГЛИЧАНКА НАГАДИТЪ ТЧК НАРЕКЛИ КУПИДОНОМЪ ТЧК ПОДРОБНОСТИ ПИСЬМОМЪ ТЧК".
- Купидон? - переспросил старший помощник. - Если мне не изменяет память, уже существует астероид с точно таким же названием.
- Забудьте, Дмитрий Петрович, - отмахнулся капитан. - Кому теперь нужен этот астероид? И как еще прикажете назвать спутник Венеры? Купидон и никаких гвоздей! Ну, иногда еще Амуром будем называть, или Эротом. Но Купидон мне больше нравится. Звучное имя, громкое, прямо само с языка слетает. Попробуйте!
- Купидон, - осторожно сказал старпом. - Купидон. Ку-пи-дон. Купидон! Купидооооон! КУПИДОН!!!!! 111111
- Ну вот, я же говорил! - воскликнул капитан.
Тем временем на Земле премьер-министр Николай Роков трижды перечитал телеграмму и приказал готовить свой личный аэроплан. Премьер лично знал капитана "Александра Невского" много лет, поэтому ни секунды не сомневался в надежности полученной информации. Оставалось только добраться до Касабланки, а что было дальше, вы уже знаете.
Тем временем на Купидоне обнаружились купидонцы. Или купидончики? Отважные российские первооткрыватели не сразу договорились, как их собственно называть. Потому как были необыкновенно потрясены - и их можно понять и даже простить. Потому что обитатели Купидона порхали над своей планеткой с помощью маленьких крылышек, а в качестве излюбленного оружия для войны и охоты предпочитали лук! Каковы шансы на такое совпадение вещей в природе, ась?!
Впрочем, совпадение было далеко не полным. Купидонцы обоего пола ничуть не походили на голых кудрявых мальчиков с ангельскими крылышками, каких нередко можно наблюдать в картинных галереях Земли или на скульптурных композициях средневековых итальянских мастеров. Аборигены таинственного спутника Венеры происходили от инопланетных летучих мышей и выглядели соответственно - черные, пушистые, остроухие, с острыми когтями и кожистыми крыльями. Ну, разве что ростом повыше - в среднем около метра, плюс-минус. Благодаря слабенькой гравитации родного мира купидонцы могли подниматься в воздух на несколько сотен метров и совершать длительные перелеты. Цивилизация их была весьма прогрессивна по меркам Солнечной Системы - поздняя античность, Римская Империи времени упадка. Куда там зеленым марсианам или ночным меркурианским варварам. Опять же, благодаря невысокой силе тяжести, купидонцы строили такие высокие триумфальные арки и мраморные колонны, что древним римлянам оставалось только завидовать. Отправлялись на войну, вооружившись короткими мечами и кинжалами, но всякому оружию предпочитали лук. И, как нетрудно догадаться, человек с Земли, пораженный такой стрелой, мог немедленно влюбиться в первого встречного - иногда даже в товарища по экипажу звездолета.