Пролог
В стенной нише одиноко горела свеча. Ее пламя все время оставалось ровным. Это было странно, поскольку в помещении ощущалось сильное движение воздуха. Как-никак здесь располагался зал ожидания космопорта. Открытые двери, перемещение множества людей создавали разнонаправленные воздушные потоки. Но они почему-то никак не влияли на пламя свечи. Видимо, все дело было в каком-то защитном поле.
Чуть выше горевшей свечи висел портрет молодого человека. Откинутые со лба русые волосы, белозубая улыбка и сияющие внутренней силой глаза надолго притягивали к себе взгляд. Лицо юноши нисколько не портил шрам на левой брови. Он, как и ямочка на подбородке, лишь добавлял ему шарма. Но, возможно, я судил субъективно. Ведь это был мой портрет. Правда, на фото я был моложе лет эдак на тридцать. Но определенное сходство сохранилось до сих пор, и при желании меня еще можно было узнать. Не зря же моложавая женщина-пилот, проходившая мимо, вдруг остановила свой взгляд на моей персоне. На лице пилотессы явно читалось усилие вспомнить, где она меня раньше видела. Я надсадно закашлялся и закрыл рот душистой губкой-платком. Женщину окликнула подруга, и та, часто оглядываясь на ходу, пошла на зов. Я надвинул на лоб капюшон и отвернулся. Вскоре любопытная пилотесса скрылась за спинами людей.
Дело происходило в космопорту Центральный на планете Зеленая мечта. Этот голубой шарик вращался вокруг звезды Альдебаран в созвездии Тельца и не представлял собой ничего особо примечательного. Большую часть поверхности планеты занимала суша, покрытая горами и пустынями. Растительности было мало, пресной воды тоже. Все население, состоявшее из пары тысяч колонистов, сосредоточилось в нескольких оазисах. Я прилетел сюда по одному важному делу и никак не рассчитывал, что настолько здесь знаменит. Бросив беглый взгляд на табло, я убедился, что до моего вылета еще куча времени. Нужно было забиться в какой-нибудь угол, пока меня снова кто-нибудь не узнал. Я встал на ноги и, решив перед уходом удовлетворить любопытство, подошел вплотную к нише. Надпись под моим изображением гласила: Капитан 3-го ранга Земного космофлота Всеволод Пам-Пушкин героически погиб защищая нашу планету от нашествия Захоптерксов. Вечная память герою!
Как я и подозревал, свеча под портретом оказалась великолепно выполненной подделкой. Но был ли фальшивым сам давний подвиг? Ведя за собой чемодан на магнитной подушке, я невольно погрузился в воспоминания о тех далеких годах.
1
- Контрольная проверка автоматики тормозных двигателей! Доклад!
- Все в порядке, командир!
- Доклад принят!
Пауза.
- Центральная, захожу на посадку. Как меня слышите?
- Триста седьмой, слышу вас хорошо. Вы в зоне действия радара космопорта. Измените курс на пару градусов к северу. Вот так...достаточно. Место вашей посадки - сектор десять. Как поняли?
- Понял вас, Центральная. Звездочка, сегодня вечером сходим в кафешку?
- Триста седьмой, не засоряйте эфир! До восемнадцати ноль-ноль не положено вести неслужебные разговоры...
- Вас понял, Центральная. До встречи в установленное инструкцией время...
- Звездочка, а можно и мне прийти в кафешку?
- Полста пятый, не нарушайте правила радиообмена! Из-за отсутствия свободных мест направляю вас на запасной космодром...
2
В условленный час в кафе "Белая лилия" свободных столиков почти не осталось. Командир межпланетного грузового корабля капитан 3 ранга Всеволод Пам-Пушкин чудом нашел место у стены рядом с огромным аквариумом. За толстым стеклом в морской воде плавали светящиеся яркими цветами рыбки. Одна из них - красная, с выпученными, словно от удивления, глазами - подплыла вплотную к аквариумному стеклу и уставилась на пилота. Ее любопытство было бы вполне объяснимо, будь эта рыбка женщиной. Потомственный звездолетчик Пам-Пушкин имел репутацию дамского угодника и отъявленного сердцееда. Синяя с золотыми нашивками форма космолетчика очень шла к его стройной атлетической фигуре. Не по уставу длинные русые волосы были откинуты со лба, открывая правильное лицо с греческой формы носом. Ярко-голубые глаза смотрели на окружающий мир с легкой смешинкой, а по-детски пухлые губы время от времени трогала обаятельная улыбка. Своей необычной фамилией Сева был обязан отцу - отставному капитану дальнего космоплавания. Выйдя в отставку после долгих лет, проведенных в открытом космосе, Георгий Пушкин решил жениться на земной девушке Зиссель Пам. Капризная красавица не пожелала расставаться со своей девичьей фамилией. Воспылавший любовью, космолетчик, не раздумывая, пошел на уступки. Так на свет появилась фамилия Пам-Пушкин, а вскоре вслед за ней дитя родительской любви - Всеволод.
В ожидании знакомой Сева заказал два безалкогольных коктейля. Юноша не знал, что будет пить его новая подружка, и на всякий случай решил подстраховаться. Время шло, а девушки все не было. Может быть, он что-то неправильно понял?
В своей жизни Всеволод руководствовался придуманным им самим правилом трех. После трех неудавшихся попыток он оставлял любое дело. Вот и сегодня он в третий раз пригласил на свидание старшего диспетчера Сирену Ковальски. Два предыдущих раза закончились неудачей. Сева уже дал себе зарок прекратить ухаживания. Но нехитрое правило сработало, и Звездочка, как он называл Сирену в эфире, согласилась на встречу в кафе. Девушка работала в Центральном диспетчерском пункте планеты. Всеволод видел ее лишь пару раз и то мельком, но многого ждал от сегодняшнего рандеву.
Пам-Пушкин стал пилотом космолиний по протекции отца. Сева с детства бредил космическими полетами, мечтая по примеру старшего Пам-Пушкина путешествовать к загадочным звездам. Окончив с отличием спецшколу для одаренных детей, он подал документы в Звездную академию. Конкурс был просто огромный - тридцать человек на одно место. Однако сына прославленного исследователя дальнего космоса приняли вне конкурса. Но потом его подвело здоровье - Сева не прошел медкомиссию по отбору на факультет Сверхдальних Полетов. С большим трудом после многочисленных медицинских тестов Всеволода взяли на факультет Межпланетных Линий, где нагрузки на организм были значительно ниже. После выпуска из академии, Пам-Пушкин получил распределение в Круг - планетарную систему Альдебарана. Не прошло и года, как за проявленное усердие и смекалку он был назначен командиром транспортника с экипажем из двух человек. Служба пилота межпланетных линий Всеволоду пока нравилась. На планетах Круга он познакомился с массой симпатичных девушек. Но гены отца-звездолетчика и матери-танцовщицы кабаре постоянно толкали его на поиск все новых и новых приключений.
3
Дверь кафе в очередной раз отворилась, и все находившиеся в заведении мужчины, как по команде, посмотрели на вход. Невысокая девушка с пышной копной черных волос и точеной фигуркой вошла в помещение и замерла у порога. На миловидном личике посетительницы сияли сапфировым блеском огромные глаза. Тонкие руки беспокойно теребили ремень дамской сумочки. Обтягивающее фиолетовое платье посетительницы было коротким и почти не скрывало стройных ног. Последние являли собой подлинное совершенство форм и сразу же стали предметом пристального изучения мужской половины зала. Неотразимое очарование невидимой волной прокатилась по заведению. Беспокойно задвигались стулья, некоторые из мужчин привстали со своих мест, чтобы лучше видеть. На какое-то время представители сильного пола напрочь забыли о своих спутницах. Дамы в свою очередь окинули вошедшую девушку ревнивыми взглядами.
- Мечтательница! - тихим шепотом прошелестело по залу.
Чтобы слово не сбило вас с толку, дорогой читатель, поясню - так здесь называли местных уроженок. Климат и атмосфера планеты Зеленая мечта вызывали удивительные изменения на генном уровне в третьем поколении поселенцев. Ученые так и не смогли разобраться в их механизме. Пока лишь приходилось мириться с фактом, что дети у колонистов рождались чрезвычайно редко. Но зато если появлялись на свет, то писаными красавцами и к тому же обладали неотразимым природным магнетизмом.
- Сирена, я здесь! - позвал девушку Всеволод и покраснел от завистливых мужских взглядов.
Мечтательница кивнула Пам-Пушкину и пошла к его столику. Посетители галантно вставали со своих мест, уступая ей дорогу. Сирена грациозно скользила по залу. Неожиданно какой-то подвыпивший механик в засаленном комбинезоне попытался схватить за руку проходившую мимо девушку. Но та стремительным движением опередила его и хлестко ударила по щеке. Грубиян с грохотом свалился со стула и остался лежать на полу, растерянно потирая покрасневшую от удара щеку. Все знали, что мечтательницы обладали огромной скрытой силой. И только последний дурак или потерявший рассудок пьянчуга мог попытаться вести себя с ними бестактно.
Сирена подошла к столику Севы. Юноша ждал ее стоя, весь светясь от радости и восторженно пожирая глазами свою избранницу. Он отодвинул стул и, когда девушка стала садиться, помог ей придвинуть сидение к столу. Молодые люди сделали заказ и принялись тихонько беседовать. Постепенно публика в кафе успокоилась и почти перестала обращать на них внимание.
Первым из уст девушки прозвучал вопрос, который Сева ждал и заранее подготовил ответ.
- Почему ты называешь меня Звездочкой?
Любопытство, как с детских лет на примере матери узнал Пам-Пушкин, является одним из главных качеств женской натуры. И этим юноша научился умело пользоваться, давая загадочные имена подружкам. Кроме того, ему так было легче их не путать между собой.
- Сирена, ты для меня, как путеводная звезда, - проникновенным шепотом произнес Сева. - Лишь надежда на встречу с тобой помогает мне найти путь в глубинах космоса...
- Все понятно, - также шепотом прервала его Сирена. - Пам-Пушкин, прибереги эту чушь для других дурочек. Какие глубины? На своем транспортнике ты не вылетаешь даже за пределы нашей планетарной системы. Предупреждаю, что я очень хорошо чувствую фальшь. Говори скорее, зачем меня пригласил. Ты же знаешь, мы - мечтательницы не любим большие скопления народа.
- Сегодня при облете Песчаного плато я нашел одно интересное место, - сразу перешел к делу юноша. - Возможно, что это сооружение Копателей. Мне нужно получить разрешение на наземную разведку. Тамошняя территория находится в собственности Управления космических исследований...
Сирена с задумчивым видом посмотрела на собеседника.
Речь шла о расе межзвездных скитальцев, оставившей подземные шахты на десятках планет, и бесследно исчезнувшей в глубинах космоса. Название Копатели они получили за грандиозные масштабы проведенных ими раскопок. Что представители древней цивилизации искали в недрах планет и увенчались ли их поиски успехом, было неизвестно. В ученом мире Межзвездного содружества велись на эту тему бесконечные споры. По одной из версий Копатели разыскивали уникальные артефакты, спрятанные ранее существовавшими цивилизациями. По другой - они сами что-то спрятали в своих сооружениях.
- Хорошо, я попробую раздобыть разрешение, - наконец ответила мечтательница. - Но ты должен будешь взять меня с собой.
- По рукам! - тут же согласился Всеволод.
Глаза Сирены загадочно мерцали в полутьме кафе, и юноша неожиданно ощутил, как у него сладко заныло сердце. Такого на свиданиях с девушками с ним еще не случалось.
4
Куст вздрогнул и наклонился в сторону. Из-за песчаного бугорка появилась сначала голова, а потом фигура человека. Раздвинув сухие ветки кустарника, на вершину бархана выбрался мужчина.
Всеволод Пам-Пушкин окинул взглядом горизонт и, развернувшись, подал кому-то руку. Вскоре рядом с ним появилась Сирена. Молодые люди огляделись по сторонам. Вокруг, насколько хватало глаз, простиралась рыжая пустыня. Лишь на самом горизонте виднелись заснеженные вершины гор.
- Ну и где твое сооружение? - усталым голосом спросила мечтательница. - Мы вполне могли бы приземлиться рядом с ним, чем идти по пескам. У тебя осталась вода?
Сева отстегнул от пояса флягу с водой и, протягивая ее спутнице, сказал:
- Я не стал рисковать. Песок здесь коварный. Может затянуть корабль за пару минут. Если я правильно сориентировался, то наша цель будет за следующим барханом.
- Очень на это надеюсь, - язвительным тоном произнесла Сирена. - Помнится, ты это уже говорил...