Но на этот раз Сева оказался прав. С высоты песчаного холма спутникам открылась захватывающая картина. В толще песка было прорезано отверстие круглой формы и поистине гигантских размеров. В него вполне мог бы пройти грузовой корабль Всеволода. Груды песка не осыпались в шахту, удерживаясь на месте высоким ограждением из полупрозрачного материала. Было похоже на то, как если бы кто-то выплавил лазером в песке огромную дыру. При этом ее края запеклись, превратив песок в стеклянную корку. "А что, вполне правдоподобная версия, - подумал Пам-Пушкин. - И все бы ничего, но какой колоссальной мощью должен обладать такой лазер!"
- Как будем спускаться? - с тревогой в голосе спросила Сирена.
- Может быть, ты останешься наверху? - ответил ей вопросом на вопрос Всеволод.
Стараясь не обращать внимания на обжегший его гневным огнем взгляд, пилот помог спутнице снять с плеч рюкзак. После чего и сам освободился от снаряжения. Порывшись внутри поклажи, Сева извлек наружу два толстых пояса, оборудованных длинными трубками и металлическими креплениями.
- Это паучницы, - пояснил он с интересом наблюдавшей за его действиями мечтательнице. - Внутри поясов находится жидкая смесь на основе каучука. После нажатия на синюю кнопку смесь поступает по трубке наружу. На воздухе она моментально твердеет, превращаясь в тонкую нить. Такая паутинка может выдержать вес до трехсот килограмм. Замки крепятся к уже отвердевшей веревке и позволяют регулировать скорость спуска.
- Здорово! - с восхищением в голосе произнесла Сирена. - А длины веревки нам хватит?
- Один пояс может создать пять километров синтетической нити, - ответил Сева, извлекая из рюкзаков новые непонятные устройства.
Юноша принялся крепить извлеченные механизмы на ограждение шахты. На немой вопрос девушки он с улыбкой ответил:
- Это мини-лебедки с дистанционным управлением. При нажатии красной кнопки они начинают экстренный подъем.
- А зачем здесь еще одна кнопка? - не уставала задавать вопросы мечтательница.
- В случае обрыва веревки лебедки могут выпустить ранее собранный моток, - пояснил Пам-Пушкин.
Когда с объяснениями было покончено, молодые люди надели пояса, шлемы и рюкзаки с остатками снаряжения. Всеволод первым шагнул к краю стеклянной шахты и посмотрел вниз. Дно искусственного ущелья скрывалось в темноте. На миг юноше показалось, что там что-то блеснуло. "Наверное, обман зрения", - подумал он. Сирена подошла и встала рядом с ним.
- Ну что ж, Звездочка, пора! - с уверенностью в голосе произнес Сева.
Разведчики перелезли через ограждение шахты и, дружно оттолкнувшись, заскользили в неизвестность.
5
Оплавленные стены провала быстро скользили перед глазами Сирены. "И зачем только я ввязалась в эту авантюру?", - расстроенно думала девушка. Хотя, конечно, причина этому была. И не одна, а целых две. Первая - ей был интересен Сева. А как влюбить в себя парня находясь от него на далеком расстоянии? Второй причиной стало ее неуемное любопытство. Монотонная работа диспетчера космопорта выматывала. В организме со временем накапливалась усталость. Даже не телесная, а скорее духовная. Сирене хотелось новых интересных событий и даже приключений. А тут такая возможность! "Надеюсь, я не пожалею о своем решении", - в который раз подумала мечтательница.
Вскоре стало совсем темно. Спускавшийся рядом Сева включил фонарик на своем шлеме. Сирена последовала его примеру. Они спустились примерно на пятьсот метров, когда внизу показалась земля. Точнее не земля, а все тот же оплавленный песок. Став на твердую почву, разведчики отстегнули пояса и осветили фонариками площадку. Отсюда в глубь недр вели два коридора округлой формы. Сориентировавшись по сторонам горизонта, Сева определил их, как северный и южный. Немного подумав, молодые люди пошли по южному коридору. Его стены тоже были оплавлены, а высота потолка достигала двух метров. Воздуха хватало. Пахло сыростью и чем-то неожиданно приятным. Запах был знакомым, но Сирена никак не могла его вспомнить.
- Фландыши, - произнес ее спутник.
И девушка тут же узнала запах местных цветов. Так пахли именно они. Фонарик Сирены мигнул. "Наверное, аккумулятор...", - успела подумала девушка. Внезапно какое-то существо слетело с ее головы и метнулось по коридору. Прочертив быстрые зигзаги, маленькая тень нырнула под ноги разведчикам. Молодые люди посветили вниз. Посредине прохода зияла большая дыра. Свет фонарей бессильно рассеивался, не достигая ее дна. Снизу пахнуло могильной сыростью. Посовещавшись, разведчики решили идти дальше. Через пару десятков шагов они наткнулись на еще одну дыру, потом еще и еще... Сева высказал предположение, что Копатели пробивали эти шурфы, ища что-то ценное в толще земли.
Сирена обратила внимание, что песок на стенах прохода исчез. Теперь коридор проходил в скальной породе. Но это продолжалось недолго. Вскоре опять появился оплавленный песок. Молодые люди шли уже больше часа, когда впереди забрезжил слабый свет. Разведчики ускорили шаг и в скором времени вышли на ровную площадку. У ее дальней стены висели их пояса...
6
- В следующий раз надо будет проверить один за другим все вертикальные шурфы, - вслух рассуждал Сева. - Возможно, там мы найдем что-то интересное...
Сирена устало переставляла ноги по песку, вполуха слушая своего спутника. "Замечательное вышло у нас свидание", - подумала девушка и тут услышала высоко в небе странное стрекотание. Молодые люди задрали головы вверх. Из облаков высыпало множество сверкающих в лучах заходящего солнца предметов. Громко стрекоча на лету, они стали приближаться к разведчикам. Сева быстро сунул руку в рюкзак и достал оттуда небольшой лучемет.
Сверкающие предметы подлетели ближе. Теперь их можно было хорошо рассмотреть. Эти существа имели вид металлических стрекоз. Покружившись над головами опешивших людей, неизвестные создания опустились на песок. "Малоразмерные цели, - подумала Сирена. - Радар космопорта их не видит". Стрекозы густо усеяли поверхность песка вокруг молодых людей. Пройти, чтобы не наступить на одно из созданий, было невозможно. Металлический ковер пугающе поблескивал в лучах заходящего солнца. Шевеля сложенными крыльями, стрекозы, казалось, внимательно наблюдали за своими пленниками.
Что же делать? Пам-Пушкин снял с пояса рацию и попробовал связаться со своим кораблем. Связи не было. В ответ на все усилия пилота рация лишь беспомощно шипела. В этот момент Сирена решительно сделала шаг вперед и с силой наступила на ближайшую к ней стрекозу. Раздался громкий треск. Сломанное создание рассыпалось на крохотные детали, которые бросились наутек от девушки. Все стрекозы тут же взлетели в воздух и принялись кружить вокруг молодых людей. Они угрожающе стрекотали, постепенно сужая круг. Казалось, что еще немного и они совершат ответное нападение. Сева поднял вверх руку с лучеметом, привлекая внимание созданий.
- Что вам нужно? - громко выкрикнул он.
Угрожающий стрекот перешел в гул. И вдруг из сверкающего металлом облака ясно прозвучало:
- Где Улей? Говорите или мы вас нейтрализуем! Где Улей? Отцы отправили нас сюда. Вы знаете, где он. От вас пахнет Ульем. Говорите...
Догадка молнией пронзила разум Севы: Запах фландышей!
- Улей в той стороне! - выкрикнул юноша и махнул рукой в сторону оплавленного ствола шахты.
Существа не отпустили своих пленников, но их грозное жужжание стало тише. Две стрекозы улетели в указанную Севой сторону. Они вскоре вернулись и видимо подтвердили слова юноши. Облако странных существ налетело на Пам-Пушкина. Стрекозы плотно облепили все его тело. Пилот почувствовал на коже и одежде касания множества цепких лапок. Всеволод не стал сопротивляться, решив будь что будет. Лучемет куда-то исчез. Сирену грубо оттолкнули в сторону, и она упала лицом в песок. Но вот существа отступили, и Сева увидел, что находится внутри прозрачной сферы. Стрекозы легко подняли ее в воздух. Земля стала стремительно удаляться. Сирена растерянно смотрела вслед улетающему спутнику.
- Ты хороший, - гудело внутри сферы. - Ты поможешь Рою. Нам нужен Помощник. Мы должны забрать Яйцо...
Вот так планета Зеленая мечта была спасена от нашествия металлических стрекоз - захоптерксов. Загадочные существа забрали в стеклянной шахте какой-то предмет, после чего скрылись среди звезд. Пам-Пушкина посчитали героически погибшем в неравной схватке с пришельцами. На других планетах, где находились подземные сооружения Копателей, захоптерксы были обстреляны патрулями космической полиции. В отместку разумные стрекозы уничтожили несколько поселков колонистов и даже один небольшой город. Хотя ради справедливости нужно отметить, что среди людей жертв не было. Разрушены были лишь военная техника и гражданские постройки. Загадка Копателей или Отцов, как их называли захоптерксы, была частично решена. По версии ученых межзвездные скитальцы являлись создателями разумных стрекоз. Перед своим исчезновением Копатели спрятали по всей галактике мощные источники энергии - Яйца, необходимые захоптерксам для их существования. Со временем точные ориентиры хранилищ были утеряны, и разумные стрекозы "сбились с ног" в поисках бесценных артефактов.
7
"Это всего лишь случайность, а никакой не подвиг", - подумал сквозь дрему Всеволод. Кто-то с силой потряс его за плечо. Раз, другой... Ну, если это повторится в третий раз. Правило трех...
Пам-Пушкин открыл глаза. Он сидел в мягком кресле в углу зала ожидания космопорта, а перед ним стояла давешняя пилотесса.
- Сева! Ты меня не помнишь? - произнесла она и мило улыбнулась.
Узнавание острой иглой кольнуло грудь мужчины - перед ним стояла Сирена.
- Разрушительница! - испуганно произнес Всеволод. - Ты жестокая! Убиваешь без причины!
- Но я же защищалась и хотела спасти нас обоих! - возмущенным тоном ответила Сирена.
Она протянула к Всеволоду руку и увидела, как в глазах мужчины вспыхнул панический страх. Пам-Пушкин откинулся на спинку кресла и вдруг распался на десятки крохотных существ. Сверкающие в лучах ламп жучки бросились врассыпную и исчезли в щелях между плитами пола.
Эпилог
На планете Зеленая мечта стояла глубокая ночь. Две щербатые луны неподвижно висели в звездном небе. В пустыне за космопортом на остывающем песке лежали сотни механических стрекоз. В центре этого металлического покрывала находилось Яйцо. Оно слабо светилось в полутьме внутренним светом. Неподалеку из песка один за другим появились блестящие жучки и сложились в фигуру Пам-Пушкина. Он подошел к Яйцу и положил свои руки на его гладкую поверхность. Бывшее когда-то человеком существо докладывало Рою о выполнении важной миссии.
Шахта, созданная Отцами на планете Зеленая мечта, была выкуплена существом в бессрочное владение. То же самое, используя личину Пам-Пушкина, ему удалось проделать и на остальных планетах, где располагались подземные инкубаторы - Ульи. В этих хранилищах собиралась энергия планет и каждые тридцать лет созревал Кокон. Затем из Кокона вылуплялось Яйцо, несущее в себе весь накопленный за десятилетия энергетический потенциал. Это превращение было возможно только на некоторых из планет, благодаря их особому расположению в галактике. От Яиц, извлеченных из Ульев, захоптерксы получали энергию для поддержания жизнедеятельности и путешествий по Вселенной. Сознание Всеволода Пам-Пушкина стало частью коллективного разума Роя захоптерксов. Бывший пилот мог теперь осуществить свою детскую мечту - совершать полеты к звездам и исследовать неведомые миры в глубинах космоса.