Избитые и униженные, люди вступали на орочью землю.
Там, в самом центре стоянки им предстала картина столь же мерзкая, сколь ужасающая.
Сотни людей, мужчины и женщины были развешены по округе словно гирлянда. Они свисали с веток давно засохших деревьев, демонстрируя округе свои вспоротые животы и торчащие внутренности.
Насажены на кол, в таком количестве что образовывали лес из кровоточащих тел.
Те же кому повезло больше прочих, кто умер в дороге были сброшену в кучу столь огромную, что она была в несколько раз больше окружающих ее юрт и палаток.
От одного запаха, исходящего от этих тел женщины теряли сознание.
Немыслимо было представить подобную картину в цивилизованных городах севера-болезни бы пожрали этот народ так же быстро как костер пожирает сноп сена, но орки жили бок обок с этим жутким местом, никак не страдая от этого.
Анте стояла среди перепуганных, находящихся на грани безумия людей, но сохраняла хладнокровие-оно требовалось ей для боя куда более тяжелого, чем способны дать орки.
Все в этом мире пронизано кошмарами мертвого бога. Девушка видела их, чувствовала исходящее от них давление с того самого мига, когда обрела себя благодаря вмешательству богини.
Однако сейчас не было давление, лишь бесконечный вопль замученных душ. Она чувствовала как теряет самоконтроль, как нечто внутри нее стремится присоединится к бесконечно огромному хору.
Не на это рассчитывала она, явившись в это место.
Ее цель была перед ней, он стоял на помосте, окруженный гниющими телами, по которым и забрался по нему и ревел на своем варварском наречии.
Впервые за долгие месяцы Анте позволила себе миг спокойствия. Словно гора, упавшая с плеч разбились цепи самоконтроля, которыми она сковывала себя все это время. То немногое что рыцари называли щитом веры истаяло как утренний туман, попавший под лучи взошедшего светила.
Она заметила их плотные корни кошмаров что плелись вокруг, извиваясь потянулись к ней.
Но не только они. Истерзанные души шли за ними вопя в своей незамутненной ненависти и горе. Вокруг девушки стало тесно от мертвых теней. Так тесно, что будь среди присутствующих способный видеть призраков, он бы узрел их в танце облаков и завитках на гладком песке.
Девушка все еще чувствовала демона, находящегося на границе ее чувств, наблюдающего, ждущего, упивающегося происходящим.
Орк спустился к ним. Она чувствовала осколок бога, что гноился в нем словно запущенная рана.
Быстрым движением он дернул за руку Анте, одновременно нанося удар грубым тесаком.
Черная кровь фонтаном вырвалась из отрезанной конечности и вожак завопил и кошмары вторили ему.
Люди насаженные на колья, сброшенные в кучу, замученные до смерти, все они вторили орочьему реву, возвращаясь в материальный мир.
Тысячи людей, которые последние мгновения жизни провели в страхе и ненависти ныне изливали их на окружающих. Она была там. Не как Первая, но как Анте-девушка которая не отказала мертвецам в их последнем порыве.
Гнилая плоть обвивалась вокруг орочьего вождя, когда девушка подходила к нему. Давно забытыми движениям она погрузила руки в тело вождя. Изучая, поглощая его, вместе с последней крупицей божьей души.
Осколок разбитого сознания, впервые за тысячелетия он встретил человека, которого не способен подчинить.
И лишь сейчас, когда все закончилось, демон томящийся на грани сознания почувствовал заинтересованность.
Исчез сонм мертвых тел. Исчезла и деревня. Заглохли крики.
Анте осознала себя, стоящая посреди ничего.
Огромная, пепельная равнина. Гигантская воронка душ над головой.
Девушка увидела перед собой бога. Он рассматривал ее словно алхимик, изучающий пригвожденную булавкой бабочку. Появившись впервые со времен первой встречи, кот уже ластился у ног хозяина.
- Я уже и забыл, какого это-работать со смертными. - Произнес бог скорее заинтересованно, чем раздраженно. - Когда Лохар говорил что скорее перебьет половину из вас, чем попробует понять, я думал он преувеличивает.
Хедал не спеша обходил девушку по кругу, теперь уже смотря через нее.
- Так с чем же связан этот маленький акт неповиновения? Уговор был прост-три осколка в обмен на душу всего одной…
- И ты получил их. - Тихо сказала девушка. - Получишь, когда исполнишь свою часть сделки.
С оглушительным воем девушка вновь оказалась на горячем песке орочьих племен, скорчившись от нового контакта с кошмарами. Впереди у нее были долгие недели пути на север.
А где то далеко, впервые за долгие тысячи лет, Хедал почувствовал нечто похожее на веселье.
Глава 5
Анте не было уже несколько недель. За это время в крепости ничего толком не переменилось, не было никаких новостей и даже кошмары после недавней крупной атаки на время притихли.
Гневаксион продолжал считать дни, ожидая внезапного появления Хедала в комнате рядом с матерью, но он так и не явился.
Вскоре он встретился с магистром, когда тот позвал его на приватную беседу.
- А, это ты, - сказал он, когда услышал стук в дверь своих покоев, и в комнату протиснулось знакомое лицо. - Заходи.
Гневаксион зашёл внутрь просторной комнаты. Внутри было немного прохладно как и во всей крепости. На полу лежало несколько шкур убитых животных, у стены напротив стояло пара шкафов и сундуков, в самом углу рядом с окном располагалась кровать, а в центре комнаты стоял небольшой стол и два кресла.
- Присаживайся, - указал жестом магистр на свободное кресло.
Когда Гневаксион сел туда, магистр предложил ему вина, но тот отказался. Тогда магистр, откупорив бутылку, налил тёмно-красной жидкости только себе, а саму бутылку поставил рядом с бокалом.
- Что случилось, Конрад? - обычно имя магистра никогда не упоминалось за пределами собраний рыцарей круглого стола и таких вот бесед с Гневаксионом.
Магистр Конрад выглядел очень уставшим. Он словно постарел на десять лет за минувшие пару недель. Глаза у него были тусклые, утратившие искру, что разжигала огонь внутри. Ровная спина словно просела под навалившейся из ниоткуда тягостными заботами, а громкий голос всегда полный решительности, сейчас звучал как никогда тихо.
- Мне кажется надо сменить наши планы пока ещё не слишком поздно, - массируя пальцами голову, ответил он.
- Сменить планы? - недоумевал дракон. - Почему сейчас? Когда мы уже так близки к цели.
- Плохое предчувствие. Будто моё нутро меня предостерегает от ошибки.
- Коней не меняют на переправе.
- Я уже потерял сына ради этой сомнительной идеи. Не хочу потерять что-то ещё.
- Конрад, я понимаю боль твоей утраты. Мы все что-то теряем, но мы не должны опускать руки.
- Опускать руки… - уголки губ магистра дрогнули и он издал короткий смешок. - Мы значит не должны опускать руки, воскрешая ту, что сама с радостью втопчет нас в грязь.
- Мы уже проходили через это…
Магистр встал и, отпивая вино из бокала, зашагал по комнате.
- Сколько нас осталось уже? Последняя битва неделю назад забрала больше жизней, чем мы сейчас можем позволить. Ты знал, что комендант Люцилий ведёт журнал погибших? У него там внушительная перепись получилась за всё время.
- Нет, не знал.
- Ну так вот, сейчас в крепости осталось две тысячи четыреста сорок семь рыцарей. Когда-то нас было пять тысяч, но то были настоящие рыцари, а большая часть сегодняшних это вчерашние юноши, которые совсем недавно мечтали о любви и девушках, а теперь вынуждены рыть могилы друг для друга.
- Не теряй надежду в самый неподходящий час, Конрад.
- Это уже не вопрос надежды. Теперь это моя забота как руководителя ордена. Я должен собрать все наши силы и запасы, и пользуясь временным затишьем покинуть эти проклятые стены. Они стали свидетелями слишком многих смертей…
- Проклятье, Конрад! - вскочил с кресла Гневаксион так резко, что оно завалилось на спину. - Ты сам себя слышишь сейчас?! Что стало с твоим рассудком? Почему из такого храброго и отважного воина ты превратился в старого деда?!
Вдруг снаружи комнаты послышался шум и неразборчивые крики, и дверь резко открылась.
Внутрь вбежал один из рыцарей и увидев фигуры Гневаксиона и магистра резким движением отдал честь.
- Простите что помешал, - тяжело дыша, произнёс он, - но на нас напали.
- Снова кошмары? - спросил Гневаксион.
- Нет, сэр. Драконы.
- Драконы?!
- Да. Они сейчас приближаются с севера. Огромные как горы.
- Сколько их?
- Семеро.
- Похоже семья решила навестить тебя, - встрял в разговор магистр.
Гневаксион выругался себе под нос и сказал:
- Мы ещё вернёмся к этому разговору чуть позже.
После этого он быстро побежал прочь, а магистр тихо посмеиваясь подлил себе вина в бокал.
***
Гневаксион спрыгнул со стены крепости и принял свою настоящую форму, летя в сторону собратьев.
Небо было пасмурное. Холодные лучи солнца еле проглядывались за плотным слоем тёмных облаков.
Гневаксион летел через эту мрачную пелену навстречу мутным силуэтам, как вдруг почувствовал резкий удар в грудь, от которого он застонал и устремился вниз.
Он рухнул на чёрное, разорённое кошмарами плато и протащился несколько сотен метров вперёд, снося на своём пути иссохшие деревья и оставляя позади глубокую борозду.
- Гневаксион! - вскричал приблизившийся сверху Убракс и ударил брата лапой по морде.
Когда Гневаксион попытался встать в него тут же прилетел удар хвоста от подоспевшей Триптиды.
- Что вы творите… - простонал он.
- Мы пришли повидаться с твоими дружками, - прорычала Фьёра и поставила лапу на грудь брата.
- Что, думаешь они сумеют избежать своего наказания если встанут за твоей спиной? Как бы не так, братец. Пришёл час расплаты. А эта ваша ‘твердыня’ рассыпится даже от пары ударов.
- Вы все сейчас делаете ошибку. Не то время вы выбрали для нападения.
- Глядите-ка, - толкнул его Фафнир, - он ещё смеет нас поучать.
- Если вы сейчас уничтожите крепость, то вместе с этими людьми вы погребёте и собственную мать.
- Что?! - вскричала Триптида и, распихивая всех на пути, подошла к Гневаксиону. - Повтори сейчас же.
- Её тело… Оно в крепости. Мы заключили сделку с Хедалом. Осталось подождать совсем немного, когда вернётся моя подруга.
- Если ты лжёшь… - когти Триптиды тут же впились в шею Гневаксиона. - То я не посмотрю на то, что ты мой родной брат.
- Вспомни когда я в последний раз лгал хоть кому-нибудь.
- Кто знает на что ты способен ради своих двуногих…
- Умерьте пыл и идите со мной, я вам всё сам покажу.
Ему дали наконец подняться с земли, и хотя он чувствовал дикую боль во всём теле, Гневаксион нашёл в себе силы вновь подняться в воздух.
***
Спустя несколько недель девушка вернулась в крепость. Ожидаемо, нижняя часть укреплений давно захвачена кошмарами, более того, сейчас, будучи захваченным мертвыми землями, сам камень этой крепости стал покрываться кровоточащей, дергающейся плотью, по которой кошмары начали забираться на верхние укрепления, где их пока что сдерживают.
Остальные уже вернулись и Анте была последней из тех, кто отправился в поисках души Тираникуса.
Когда она вернулась, был созван совет, люди задались вопросом: почему Хедал не выполнил свою часть сделки. В ответ Анте сказала что надо вновь призвать его. По этому случаю в комнате с телом Таксаны вновь произошло собрание, где помимо рыцарей с магистром и Анте, присутствовал ещё и Гневаксион со своими братьями и сёстрами.
Когда Хедал наконец-то явился, он поманил Анте к себе, держа в своих руках небольшой стеклянный фиал.
- Душу за душу, - сказал он.
- Только после тебя. - Произнесла девушка.
Хедал подошёл к столу и сдёрнул чёрный саван с покойницы, обнажив её гниющее тело, покрытое трупными пятнами, высвободив при этом ещё более отвратительный аромат смерти.
Бог провёл над нею своей рукой и пятна словно начали таить. Там, где кожа и мышцы отсутствовали, вновь забурлила кровь, а плоть начала восстанавливаться. Раскрыв её закостенелые губы, он влил в глотку содержимое фиала и через пару мгновений, когда тело восстановилось, присутствующие в зале услышали тихое дыхание.
Таксана медленно раскрыла глаза, чувствуя слабость во всём теле и боль даже от малейшего источника света. Она медленно оперлась на руку и поднялась, оглядывая всех присутствующих.
Все её дети с нетерпением устремились вперёд, окружая стол на котором она сидела. Некоторые чуть ли не подпрыгивали от радости.
В ответ Таксана слабо улыбнулась им. Следы времени на её лице проступили гораздо отчётлевей чем раньше, ибо пробыв в царстве смерти столько времени и вернувшись оттуда живым, сложно остаться хоть сколько-то прежним и сохранить остатки былой жизнерадостности.
- Я жду, - зазвучал голос Хедала. - Жалко расставаться с таким уникальным компаньоном и собеседником.
Кивнув, девушка потянулась к своей отсутствующей руке. Быстрое движение и из разорванного рукава она достает еще бьющийся кусок плоти. Покрытый гнойными нарывами, он сокращался словно сердце. После чего не колеблясь, отдала его богу.
- На этом мы попрощаемся, - исчезнул в облаке тьмы Хедал.
Пару мгновений в зале была тишина, пока Таксана не нарушила её своим голосом.
- Ну и какого чёрта меня снова запихнули в эту жалкую оболочку?
- Долго рассказывать, - отмахнулся магистр. - Нам нужна твоя помощь
- Моя помощь? - рассмеялась девушка. - После стольких лет мучений я на какое-то время забылась, смирились со своей смертью и даже насладилась ей, а меня снова вызывают к жизни чтобы использовать?
Магистр Конрад зарычал в сторону Гневаксиона.
- Говорил же, что это плохая идея. Таксана, я потратил слишком много жизней чтобы вернуть тебя к жизни, - магистр вытащил меч из ножен. - Встань на нашу сторону или умри.
- Да, конечно. Уничтожьте их всех, дети мои.
- Стойте! - крикнул Гневаксион. - Мир рушится на наших глазах, и мы не должны биться друг с другом.
- Чушь, - ответила ему Таксана. - Этот мир позабыл и отверг меня.
- Ты стоишь здесь, разве нет? - Съехидничала Анте.
- Это только потому что вам нужно моё слово. Слово которое заставит драконов помочь смертным. - Таксана посмотрела на своё изъеденное временем платье. Через небольшие дыры она видела шрам оставленный Анте.
- Ложь. - Произнесла девушка, обходя Таксану рассматривая ее, как Хедал недавно. - Ты прекрасно знаешь что мне это не нужно.
- Люди слабы. Тонут поодиночке королевство за королевством. Фельсирийцы решили, что смогут выиграть если найдут помощь. Назови мне причину почему моё племя должно погибать за ваш мир.
- Это плата. - Девушка остановилась напротив Таксаны. - За то что ты однажды сделала с ними. Я лишь даю возможность покончить с этим.
- Мератуг горел не просто так. Люди навлекли на себя мой гнев предав меня. И этот человек всё ещё топчет землю под ногами, только потому что его отказались выдать мне в Фельсирии.
- Ты возненавидела весь род за проступок одного. - Усмехнулась девушка. - И устроила бойню чтобы потешить свое эго. Так кто же главный антагонист этой истории?
- Я только отомстила им. То, чего я лишилась было гораздо ценнее.
- Всего лишь отомстила. - Анте смаковала это слово. - Ты лишилась тысяч жизней? Ты ли сожгла тонны зерна, обрекая народы на голодание? Ты сама виновна в своих бедах. Я лишь даю тебе возможность оставить это позади.
Девушка шагнула вперед с распростертыми объятиями.
- Ладно, - принимая объятия, ответила Таксана, - я согласна помочь. Пусть люди запомнят меня хотя бы немного хорошей.
- Я знал, что ты нам поможешь, - проговорил Гневаксион.
- А я слышала твои молитвы, сын. Хедал был очень великодушен, давая мне возможность их слушать.
После небольшой паузы Таксана сказала:
- Теперь, нужно решать как поступим дальше. Помогите-ка мне встать с этого проклятого, холодного камня. Я слишком слаба, чтобы поднять свой вес.