Танисса прищурилась, смотря прямо в глаза Эйрика, а затем задала неожиданный вопрос.
- У вас есть хорошие воины?
- Воины? Немного, но думаю да. Хорошие? Это вряд ли. Среди них множество стариков и юнцов. Всё таки лучшие скальды всегда погибают в бою.
- Тогда какая нам от вас польза?
Эйрик резко перевёл взгляд на стоящего рядом с пустующим троном Гримвинда. Он нервничал, поскольку не рассчитывал на такой напряжённый разговор.
- У нас есть хорошие ремесленники и земледельцы.
- Ярл Эйрик, вы же сказали, что у вас бедная земля.
- Так дайте нам землю и мы докажем вам.
- Нет, - отмахнулась Танисса. - Так не пойдёт. Пусть вас захватит кто-нибудь другой, для нас вы бесполезны. Ну или ваше село очень скоро целиком поглотят мёртвые земли. Если у вас есть возражения, тогда вот вам мои, то есть наши условия. Мы забираем всех ваших мужчин возрастом до сорока лет, что ещё способны биться, а взамен мы гарантируем нашу защиту.
- Это будет тяжёлый удар по нашему хозяйству. Сжальтесь над нами! Ярл Зигфрид, прошу ведь вы всё таки главный!
- Мой сын здесь главный, - кивнула Танисса, - но я куда мудрее его. Я лишь хочу получить от вас в первую очередь выгоду, а не жалкий клочок земли от которого будут только проблемы с его содержанием.
- Хорошо, - глубоко вздохнул Эйрик. - Пусть будет по вашему.
- Тогда мы скоро и узнаем, как хорошо вы держите слово. Сегодня же возвращайтесь откуда вы там родом и снарядите войско. Через неделю прибудете с ним сюда и совместными силами мы выдвинемся в атаку на Лотров и Дубров.
- Как?! Так скоро?! - повысил тон Эйрик. В ту же секунду на него недовольно посмотрел Гримвинд.
- Вы как и прочие скальды прежде всего родились воином, и как самый настоящий воин вы должны делать только то, что от вас требуется.
На лице Эйрика скользнула тень сомнения в том, правильно ли он сейчас поступает. Но раз уж он сам явился сюда и сам же подписал себе приговор, то выбора у него не оставалось, кроме как согласиться с условиями Таниссы.
Кланы о которых говорила ему Танисса были конечно не особо крупными, а скорее наоборот - довольно маленькими, не сильнее клана Эйрика. Но даже одна битва с равным соперником могла нанести ощутимый удар по всему их хозяйству, из-за чего Эйрик и нервничал.
Тем не менее слово своё он, конечно, сдержал и явился спустя неделю со своим войском.
Зрелище было отвратное. Толпа недавних детей и мужчин никогда не державших в руке что-то тяжелее граблей. Даже численность его войска была не больше двух сотен человек, а уж про качество их оружия и экипировки говорить было стыдно. Одна половине была вооружена грубыми и тяжёлыми мечами, при виде которых Танисса вспомнила слова Эйрика о его чудесных ремесленника, о чём не забыла напомнить ему при встрече, другая же часть войска принесла с собой рабочие инструменты.
- Они что, думают нашим врагам поле перекопать, да хранилищ к зиме новых построить? - спросил Вракк Чернозубый. - Жалкое зрелище, - плюнул он на землю.
Несмотря на все протесты Гофтов, люди Эйрика старались показать, что тоже могут быть полезными в бою, поэтому никто не прогнал их назад.
Покинув захваченную территорию Венров, спустя два дня пути они наконец дошли до земли клана Лотров.
Их противник конечно не был готов к сражению. Спасаясь от неприятелей, Лотры заперлись за своими высокими стенами, наглухо закрыв большие ворота. Долго сдерживать такую большую армию они не могли, но этого времени хватило, чтобы быстро раздобыть какое-нибудь оружие.
Танисса наблюдала за всем действом издалека в окружении охраны из пары воинов.
Она видела как Гофты вломились внутрь этой жалкой деревушки, как вскоре над ней поднялся дым от пожаров, и как в пылу битвы наземь падали одно за другим тела убитых.
Победа была быстрой и заняла не больше часа времени.
Ярл сам сдался Гримвинду в плен, но тот ведомый своей тёмной натурой не пощадил его. Одним ударом меча он отсёк, стоящему на коленях мужчине, голову.
Дубров постигла примерно та же участь, но новости о соседях достигли их куда быстрей, чем планировала Танисса, и они подготовились к грядущей битве.
В конечном счёте, они тоже проиграли сражение и присоединились к клану Гофтов, который под руководством Таниссы уже значительно расширил свои владения.
О ярле Зигфриде быстро начали разносится разного рода слухи. Кто-то говорил, что это не человек, потому что даже самый грозный варвар не способен биться как настоящий зверь, некоторые кличили его полубогом, ну а третьи говорили о каких-то сделках с тёмными силами.
Ну, а его мать Таниссу в рассчёт многие даже и не брали. Для них она была всего лишь старой вдовой.
Отослав войско домой, Гримвинд вместе с Таниссой отправились в место далеко отсюда. Сначала они удалились подальше от любых поселений, чтобы ни один скальд не видел их, а потом Гримвинд принял свой настоящий облик.
Он обратился в огромного дракона с чёрно-фиолетовой чешуёй настолько крепкой, что любой клинок разбивался об неё. От его головы, увенчанной шестью рогами, вдоль всей спины и до самого кончика хвоста, шёл ряд высоких и тонких шипов. Его широкая, выпяченная вперёд грудь пульсировала при каждом ударе магического сердца - когда-то поглощённого артефакта. А венцом красоты всего его мощного тела являлись две пары гигантских крыльев.
- Как приятно снова встать на четыре ноги, - потянувшись произнёс Гримвинд.
- Ох, прошу тебя, Гримвинд. Хватит болтовни. В этом проклятом лесу становится невыносимо холодно.
- Я к вашим услугам, госпожа. Полезайте ко мне на спину и мы вмиг улетим отсюда.
Танисса так и сделала. Она, встав на протянутую ей лапу, использовала её как ступеньку. Затем она перебралась на спину дракона и крепко схватилась за длинную шею.
Гримвинд кружил над всем Кальдйордом, выглядывая вместе со своей хозяйкой снежную бурю.
- Там! - крикнула ему девушка и указала культёй куда-то вниз.
Краем глаза Гримвинд заметил указанное ему место и резко сорвался вниз, пикируя словно раненная птица.
Он резко вдарился своими когтистыми лапами в глубокий снег, и начал смотреть как спереди на них надвигался огромный буран
Вскоре метель поглотила их. Внутри неё почти ничего не было видно, кроме пары жалких метров у самого носа. В завывающих порывах ветра еле были различимы слова девушки.
- О Фьёра, принцесса морозных ветров Кальдйорда! - бросила свой клич Танисса и ветер только усилился в ответ. - Услышь мой зов, хозяйка льда и холода, и явись на него!
В белоснежной мгле тотчас засветилась пара бирюзовых огней, смотрящих сквозь неистовый поток снега на Таниссу.
- Кто смеет взывать ко мне? - разнёсся по всей округе ответ существа.
Голос был громоподобен. Исходящее от него величие напоминал дикую силу стихии.
- Так ты не признаёшь меня? Ты забыла свою собственную мать? Я Таксана, что известна среди смертных под именем Таниссы!
Буря тут же стихла. С неба падали последние хлопья снега.
Перед Гримвиндом и Таниссой стояло существо настолько огромное, что не поддавалось никакому сравнению. Оно было столь же высоким как замок, а её жестокий вид был необычайно изящен. Гримвинд был для Фьёры не больше чем мышь для человека. Белоснежные чешуйки этой драконихи были размером со щит, а огромные безжалостные когти были способны разорвать на куски любые горы. Взмахами своих преогромнейших крыльев она могла в любой момент обрушить на голову неприятеля самую холодную зиму.
Бирюзовые глаза Фьёры смотрели на Таниссу так, будто и не надеялись когда-нибудь увидеть её снова. Для таких могущественных и бессмертных существ года летят словно дни, не то что для обычных людей.
- Мама… - вырвалось единственное слово. - Мы не виделась с того самого дня, как…
- Как меня лишили последней силы, - закончила вместо неё фразу Танисса. - Знаю. Я не встречалась после него ни с одним из вас, но рада, что перед смертью успела повидаться хотя бы с тобой.
Под ‘вами’ девушка имела в виду и других своих детей, которых у неё всего было восемь.
Целых восемь существ таких же могущественных и огромных как Фьёра породили обычных драконов, расселившихся по всему Аонису.
- Зачем ты искала меня? Тебе что-то нужно? - посыпался град вопросов. - Если тебе нужна моя помощь только скажи.
Фьёра очень переживала за неё все эти годы, и ей очень хотелось хоть как-то помочь своей ослабевшей матери.
- Да, Фьёра, нужно.
- Проси чего хочешь, великая мать всех драконов.
- Жизни смертных очень хрупки и недолговечны. Потому я прошу у тебя помощи, чтобы напоследок помочь своему роду. Пошли своих самых зорких детей на запад, пусть наблюдают за ростом мёртвых земель и сообщают мне.
- Будет исполнено, - кивнула она головой.
- Пусть самые грозные и свирепые драконы из твоего племени нападут на восточную часть Кальдйорда и ослабят земли моих врагов. Я желаю прибрать к своим рукам все эти никчёмные племена, а потом погубить их на войне с югом. Тогда драконьи гнёзда вновь будут в безопасности от этих варваров
- Приятно, что даже сейчас ты заботишься о всех нас.
- И последнее о чём я тебя попрошу… Отправь ко мне в Орнов трёх самых хитрых и изворотливых самок, да помоложе. В человеческом облике они будут прятаться как моя свита и прислуга. Вели им защищать меня от любых заговорщиков.
- И эту просьбу я с удовольствием для тебя выполню.
- На этом всё, Фьёра. Благодарю тебя за помощь, а сейчас мне надо идти чтобы люди ничего не заподозрили в наше отсутствие.
- Понимаю, - с тоской произнесла дочь. - Я надеюсь, что мы ещё встретимся с тобой.
- Моя дорогая, я назвала тебе своё поселение. Ты вольна прийти туда когда пожелаешь, чтобы увидеться со мной.
- Тогда, я явлюсь туда как только ты закончишь с объединением севера, и мы вместе отпразднуем твою победу.
- Да будет так.
Танисса вместе с Гримвиндом улетела в небо, а внизу вновь завыл ветер рождающейся снежной бури.
Интермедия 2
Пронизывающий до костей мороз. Ветер что способен содрать кожу с незащищенного человека. Все это осталось позади.
Орда, способная сокрушать города осталась снаружи, пируя на развалинах ранее процветающего клана. Как и многие до него, всего лишь очередной клан, что был слишком упрям чтобы просто отступить.
Первая осмотрела зал невидящими глазами. Уходящая на десятки метров пещера была переоборудована в кузню. Высокие потолки были закопчены от печей и чадящих до сих пор факелов, которыми мастера тщетно пытались изгнать тьму из огромного помещения.
Клан Гуннисон был знаменит своими кузнецами. По легендам они ковали свои лучшие клинки в драконьем пламени. Сказки и все же, множество сказок ожило в последнее время.
И эта не была исключением.
Она чувствовала его.
Молодой дракон что на своем веку видел слишком мало смертей чтобы стать опасным врагом.
Договора скрепленные кровью. Неусыпная стража, хранящая сон дракона, что возвеличил некогда маленький клан.
Именно здесь была последняя линия обороны.
Старики и безусые юнцы. В один из уходящих коридоров загнали тех кто слишком слаб чтобы держать оружие-женщин и детей.
Взмах клинком. С тошнотворным звуком рвущейся плоти рука Первой удлинилась. Первые крики.
Из отрубленных рук и сквозных ран вырываются сонмы насекомых, кровь вскипает от одного ее присутствия.
Среди толпы перепуганных крестьян на секунду возникает достойный. Удар копьем достигает цели, но не пробивает прогнившую насквозь бригантину. Наконечник копья прошел вскользь, лишь сорвав один из металлических листов, что служили лишней защитой владелице. Из места, где был нашлепок брызнул ихор и гной.
Вспышка раздражения, взмах рукой, будто человек что отмахивается от мухи, но облаченный в золото и голубые металлы уже укрылся за спинами слабых и удар не достает его.
И так они сражались. Прячась за спинами пушечного мяса. Отрезая по кусочкам. Но в итоге она достала и их.
Первый с приятным для Нее звуком был раздавлен огромной рукой, что накрыла его полностью.
Второй пробил своим телом кирпичную стену. Когда звуки осыпающейся кладки стихли, по ту сторону послышались испуганные крики, однако они не волновали ее.
Ее цель еще не почувствовала угрозу. Изнеженная столетиями защиты смертных, оглушенная бесконечным громом кузнечных молотов.
Не проснувшийся от бесконечно долгих мольб о спасении, он не проснулся даже когда трупы из под ног Первой начали подниматься, формуя перекрученное тело, суть мешанины плоти, костей и металла.
Он не прервал свой сон когда возложившия на него свои руки первая начала обволакивать его изнеженное тело всепожирающей массой.
Он проснулся лишь когда плоть начала осквернять саму его суть.
Драконий рев, что был многократно усилен сводами пещеры должен был вызывать ужас у решивших напасть на драконью колыбель.
Так почему ряды храмовников забились в экстазе, лишь услышав его?
Глава 3
Через пару дней, поздней ночью к Орнову прибыло три девушки. Танисса заранее предупредила караульных, чтобы незнакомок, которые должны вскоре прийти, впустили внутрь и отвели к её дому.
Когда они явились на порог, Танисса поблагодарила караульного и отослала назад на пост, а девушек пригласила к огню погреться. В этот момент бывшие слуги давно вернулись к своим семьям, и в доме ярла никого кроме Таниссы и Гримвинда не было.
Все девушки были одеты в одинаковые тёмные шерстяные плащи, скрывающие их фигуры с головы до пят.
От лица всех трёх заговорила самая низкая девушка.
- Я Варкарра. Можно просто Варка, - сделав реверанс, произнесла она и сняла с головы капюшон, обнажая улыбающееся молодое личико.
Потом последовало обычное среди драконов приветствие, когда оба трутся мордами. У людей это выглядело бы довольно странно, но старый образ жизни из головы просто так не выкинешь.
Варка была намного ниже своих спутниц. У неё были очень широкие бёдра и таз, худая талия с маленькой, острой грудью, что была хорошо видна под одеждой, и лицо с парой хитрых зелёных глаз, усыпанное россыпью веснушек. Её густые рыжие волосы были собраны в большой пучок позади, и только пара завитых локонов падала на пухлые щёки.
Следом она представила остальных девушек.
- Это Саяна или как мы её все называем Сая. Она у нас самая младшая, - указала Варка на девушку справа.
Та была статной блондинкой с серьёзным взглядом. Пара холодно-голубых глаз выдавали в ней очень уверенную в себе особу. Рост у Саи была довольно высоким. От других она также отличалась широкими плечами и крепкой спиной.
После того как её представили, Сая только молча кивнула Таниссе.
Потом Варка жестом указала на третью девушку, которая сама представилась Сурой.
Сура была не выше Таниссы. У неё было жилистое тело, тёмные волнистые волосы доходящие до самого предплечья, карие глаза, источающие бесконечную мудрость, и смуглая, чуть красноватая кожа, точно у дочери кузнеца, что проводила всё своё детство вблизи жара печи.
- Рада с вами всеми познакомиться, моё имя я думаю вы уже знаете, - сказала Танисса.
Варка только вновь улыбнулась.
- Конечно мы вас знаем. Каждый дракон знает имя Таксаны, богини космоса, дочери повелителя драконов и первой матери.
- Значит о ваших обязанностях вам тоже сказали?
- Да, - кивнула головой Варка.
У Таниссы начало складываться ощущение, что она среди этой троицы главная.
- Я и Сура займёмся готовкой на кухне, а Сая будет прибираться в ваших покоях и всячески помогать вам.
- Как хотите. Вас всё равно в первую очередь послали сюда не за этим.
- Конечно-конечно, - улыбнулась Варка, - Но в своём логове порядок тоже надо наводить, госпожа. Вижу, что ваша прислуга со своей единственной задачей не очень то хорошо и справлялась, - Варка прошлась вдоль столов и провела по ним пальцем.