Вид пыли и грязи на нём только заставил её презрительно фыркнуть, ведь она считала, что Танисса, будучи бывшим божеством, заслуживала куда более лучших условий.
- Мы это исправим.
Вдруг в зал вошёл Гримвинд, чем сразу же приковал к себе всеобщее внимание.
- А, Сумрачные Крылья, - раздался звонкий голос Варки, - Наслышана о твоих подвигах, но поболтаем как-нибудь в другой раз. Пора подавать ужин, - с этими словами она удалилась на кухню и её подруги отправились следом за ней.
Вскоре они подали на стол хороший кусок жаренного мяса с овощами, кружку эля и непревзойдённого качества хрустящий хлеб.
Танисса даже удивилась тому как они это сделали, учитывая что драконы себе еду не готовят. Это подтвердило и то, что все три девушки, только вернувшись на кухню, решили перекусить сырым мясом. Они как дикие животные впивались в него своими острыми, жемчужными зубами, оставляя вокруг рта следы свежей крови.
Когда Гримвинд в очередной раз отправился в атаку на соседей, он отсутствовал около месяца. За это время Таниссу решил навестить ярл Эйрик.
Тот пришёл с очередным своим предложением, которое, как он надеялся, поможет ему укрепить отношения между их кланами.
Эйрик громко постучал в большую деревянную дверь, а когда её отворила Сая, он просто оттолкнул её в сторону, освобождая себе дорогу в дом.
Сая тихо зашипела у него за спиной и сверлила его недовольным взглядом.
- Где сейчас ярл Зигфрид и его мать? - спросил он.
- Ярл Зигфрид отправился бится с кланом Увров, - вернув себе самообладание, спокойно ответила Сая.
- Тогда я хочу говорить с Таниссой. Она здесь?
- Сейчас она не желает ни с кем видеться.
- Тогда я сам к ней отправлюсь.
Ярл Эйрик стремительно отправился в сторону покоев, а Сая, опешив от такой наглости, быстро направилась вслед за ним.
Эйрик прошёл через кухню, заставив Варку и Суру оторваться от работы и навострить уши.
- Вам туда нельзя! - повышенным тоном сказала Варка. - Хозяйка спит!
- У меня к ней очень важный разговор.
- Вернётесь с ним позже! - преградила она ему дорогу.
Пока они толкали друг друга на входе, из-за спины Варки донёсся заспанный голос Таниссы.
- Пускай заходит, такой шум подняли на весь дом…
Эйрик задрав голову в знак победы зашёл в комнату, а девушки припали на четвереньки и кланялись, выпрашивая прощение.
- Простите, госпожа! Этот человек слишком наглый и не хотел уходить по хорошему.
- Наглый?! - услышал её слова Эйрик. - Вообще-то я ярл! Поучите своих шлёндр манерам! - обратился затем он к Таниссе.
- Вы пришли в мой дом зачем? Указывать мне что делать?! - уже она повысила голос.
- Простите, - успокоился ярл. - Я знаю, что ярл Зигфрид сейчас холост и давно бы пора подыскать ему жену.
- И что? Вы захотели ей стать?
- Нет конечно! У меня есть прекрасная дочь, которую я бы хотел предложить вашему сыну в качестве жены.
- Ярл Эйрик, идите прочь из моего дома и никогда больше не ступайте по нашей земле. Я очень терпимая женщина, но мне надоела ваша наглость и выходки!
- Но ведь вы даже не посмотрели…
- Убирайтесь! - прокричала она. - Варка!
Девушка как по команде ударила ярла в бок с такой силой, что тот, несмотря на доспехи, почувствовал всю мощь её удара. От боли у него закружилась голова, и он, согнувшись пополам, тихо застонал. Варка тут же схватила его за ухо и потащила на улицу, куда и швырнула Эйрика лицом прямиком в кучу грязи, чем вызвала взрыв дикого смеха среди жителей Орнова.
Опозоренный ярл плюнул на землю и перепачканный кучей грязи быстрыми шагами поспешил к небольшой группе людей, ждавших его недалеко от дома. Затем он уселся на своего коня и ускакал прочь.
- Какие ужасные эти люди создания, - сказала Варка. - Зачем боги только создали их.
- Они сделали их по своему подобию, - отмахнулась Танисса, - со всеми хорошими чертами и пороками. К сожалению, пороки среди людей наследуются куда лучше.
- Если этот хмырь ещё раз заявиться… Клянусь, госпожа, я не буду медлить и сразу разорву его когтями.
- Даже не буду тебе мешать. Мне он уже осточертел своим видом.
Глава 4
К концу зимы во всём Орнове началась большая суматоха. Близился один из главных праздников скальдов - Шалькингох. Он праздновался во время последнего дня февраля и начинался с большого пира на улице, на который должны были явится все жители. Во время пира выступали народные артисты, массово пелись песни, а в конце традиционно устраивалось жертвоприношение. Смысл праздника заключался в том, чтобы задобрить богов к началу весны, дабы они послали людям хороший урожай, который собирался только осенью.
Нельзя было сказать, что Таниссу интересовали такие глупые обряды. Она прекрасно знала, что боги на них почти не реагируют. Но это было важно самим скальдам, так они развлекались и чувствовали себя хоть немного огороженными от различных невзгод.
Именно поэтому она решила тоже поучаствовать в празднике и даже своих драконьих друзей заставила.
Как и полагалось к празднику было подготовлено местечко на большой поляне в лесу. Туда заранее были вынесены большие столы, принесена посуда и еда со всего Орнова. Вечером, после наступления сумерек, огромная толпа с факелами распевая песни явилась к месту сбора.
Все дружно ели и пили, мужчины соревновались в точности бросании топора в мишень, молодёжь заигрывала друг с другом в лесу, а Танисса наблюдала за всеми не вставая из-за стола.
Нашлись среди жителей и те, кто решил подлизаться к её спутницам. Эти согретые и раззадоренные жгучим пойлом смельчаки рассказывали Варке, Сае и Суре о своих приключениях и клялись в вечной любви. Но хитрых дракониц так просто не проведёшь, поэтому они звали их вместе покупаться в речке через тридцать минут, куда сами не приходили. Зато разочарованных мужчин там вскоре собралась хорошая такая толпа.
В конце празднования как и полагалось нужно было сделать жертву богам. Ей мог быть как и неприятель, так и какое-нибудь животное.
Гримвинд будучи ярлом вышел из-за стола к большому тотему, к которому с самого утра был привязан крупный баран. За животным тщательно ухаживали и хорошо кормили, поэтому шерсть у него была очень мягкой, а витые рога казались невероятно большими.
Танисса встала из-за стола и произнесла небольшую речь перед жителями деревни, а потом воззвала к богам, прося их о хорошем годе и будущих победах. Затем она молча кивнула своему сыну. Тот сразу же взглянул в пустые глаза барана, который явно не понимал, что сейчас произойдёт, а может и понимал, но уже давно смирился со своей участью. Затем Гримвинд рванул клинок приложенный к шее животного на себя, и из открывшейся раны побежала кровь, стекая в стоящую на земле большую чашу из дерева.
Баран ещё какое-то время рефлекторно дёргался, прежде чем наконец упал на бок.
Чашу с кровью жители пронеслись рядом с полями, окропляя их небольшой кисточкой, а жертвенное животное так и не тронули, оставив лежать до тех пор, пока голодные лесные звери сами его не съедят.
Так началась весна - с пролитой крови и жертвоприношения.
Прошло несколько месяцев, когда в скором времени Танисса задумалась о том, что неплохо было бы расширить своё влияние и заполучить территории в южной части Кальдйорда.
На юге страны, на самых границах, пролегал массивный горный хребет, который отделял Кальдйорд от других частей Аониса. Самым ближайшим из соседей к нему являлась Республика Войа. Следом за ней находилось Княжество Фельсирия и граничащее с ним на западе королевство Мератуг, которое между прочим не было полностью закрыто от морозных земель горной грядой. Последним из людских королевств, но не всех королевств на планете в целом, являлась Сутирия.
Сам хребет состоял из целого множества гор разных размеров и возраста. Кланы живущие рядом с ним, как правило, взбирались туда, чтобы поохотиться на драконов, с которыми почти на всём Аонисе были довольно плохие отношения.
Когда-то они были довольно почтенными существами, но война начавшаяся много лет назад закрепило за ними образ монстров и породило множество страшных детских сказок и легенд.
Некогда людская гордость послужила началом отказа от поклонения богам. Драконьего повелителя Лохара - отца Таксаны, это не устроило. Он считал, что все живые существа на Аонисе обязаны почитать своих повелителей. Тогда среди всех живших смертных он отыскал самого алчного правителя именно здесь, в Кальдйорде. Того человека называли Страгом Жестоким.
Лохар принял вид его советника и помог отыскать свой собственный артефакт - Око дракона, который позволил Страгу повелевать драконами. С этим огромным войском он вскоре посеял хаос на всей планете, пока в одном бою его не сразил правитель Фельсирии.
Множество драконов погибло тогда. Особенно много среди них было самцов. Для всех видов это была огромная утрата, которая до сих пор не была полностью восполнена.
Со временем ненависть к драконам стала не такой острой на Аонисе, но на Кальдйорде она не исчезла полностью. Она трансформировалась, приняв вид некой местной забавы.
Скальды охотились на этих существ ради чешуи, используя её для создания очень дорогих доспехов и щитов. Они получались не только крепкими и лёгкими, но также и хорошо сберегающими тепло.
С тех самых пор драконы, ранее жившие небольшими семьями в пещерах, постепенно объединились в большие гнёзда с кучей особей, заботящихся друг о друге.
Чтобы напасть на такое гнездо, в отличие от пещеры, даже армии будет мало, чем драконы и пользовались.
Танисса отправилась с большим войском не просто в какой-то набег, а в самый настоящий поход, маршрут которого лежал вдоль всего горного хребта.
Их путь должен был быть длинным и очень продолжительным. Своих телохранительниц, она, конечно же, тоже взяла с собой. Их услуги никогда не будут лишними.
Горные кланы, а также те, что находились у подножий, как правило были малочисленными и жили исключительно на подножном корме, предпочитая не совершать набеги. Они не могли быть серьёзной угрозой в отличие от дороги, которая таила множество опасностей от огромных диких существ, до всевозможных оползней и обвалов.
Путь войска Таниссы пролегал по одной из таких троп. Через несколько дней пути девушка заметила, что за ними следят.
Они шли вот уже пять дней, громко топая ботинками по камням, проходя вдоль старых хвойных лесов, как вдруг в тёмной расщелине на склоне горы Танисса увидела какой-то странный блеск. Она на секунду остановилась и посмотрела туда, точно на пару горящих голубых огней. Тогда из темноты на пару мгновений показалась длинная драконья морда и сразу же скрылась из виду.
- За нами следят, - сказала она Гримвинду как только отыскала его.
- Кто? - последовал вопрос.
- Драконы. Я только что видела одного, и кажется он что-то хотел от нас.
- Я пойду дальше с войском, а ты иди к нему. Твою пропажу в этой толпе всё равно никто не заметит. По крайней мере в течении пары дней уж точно.
- Придерживайтесь маршрута. Я отправлюсь с Варкой и остальными. Через день, я думаю, мы вас догоним.
В ответ Гримвинд только молча кивнул, а Танисса найдя своих прислужниц, подождала пока войско отдалится как можно дальше, и отправилась с ними в сторону расщелины.
Конечно, карабкаться и прыгать по скалам как горной козе ей не пришлось. Вместо этого она села на спину Варки, которая приняла своё истинное обличье и вчетвером они взмыли вверх.
Её спутницы и в реальном облике достаточно сильно отличались друг от друга.
Варка была самой маленькой и худощавой с не то белой, не то серебристой чешуёй. Шея у неё была очень тонкая и длинная, а на голове, увенчанной двумя величественными крупными рогами, находилась пара больших перепончатых ушей.
Сая была несколько больше в размерах, однако, внешне она была на неё очень похожа строением тела. Чешуя у неё была другого цвета - голубоватого. Также, очень сильно бросалось в глаза сотня мелких, прозрачных шипов подобных сосулькам, которые шли вдоль всей её спины. Такие же наросты росли у неё и на лапах, и даже на голове, свисая под узкой челюстью.
Сура была более коренастой чем остальные. Шея у неё была короткой и очень плотной, а грудь была выпяченной и бочкообразной, покрытой толстой и крепкой тёмно-синей чешуёй. Сзади располагался более узкий, но не менее массивный круп. Под чешуёй находились сильные и развитые мускулы, спрятанные за кучей подкожного жира, скрывающих их настоящий рельеф от глаз.
Когда группа приблизилась к расщелине, то все увидели, что она являлась входом в небольшую пещеру. Им даже не пришлось заходить туда и лазить в потёмках. Дракон сам вышел к сородичам на встречу.
- Приветствую вас, о Таксана, или, если вам будет удобней, Танисса, - поздоровался с нею дракон. - Меня зовут Ксера.
- Зачем ты следила за мной, Ксера? - слезая со спины Варки, спросила Танисса.
- Я родом из гнезда расположенного на Зубчатой вершине. Мы видели как ваше войско начало двигаться по нашей земле, а затем наша предводительница Нора послала меня за вами просить о помощи.
- Помощи?
- Пусть лучше она скажет вам всё за меня. Я отведу вас всех к гнезду, если вы мне позволите.
- Я принимаю твоё приглашение, но не смогу отлучиться надолго.
- Думаю, этого не потребуется. Путь не настолько долгий. Догнать войско мы успеем к завтрашнему дню.
- Тогда веди нас.
Драконы взлетели вверх, постепенно утопая в горном тумане. На такой высоте не было видно ни скал, ни леса, ни всё ещё шагающего внизу полчища солдат. Даже солнечный свет и то, еле пробивался сквозь густую серую пелену.
Ближе к вечеру они достигли нужной горы. У её вершины была огромная, зловещая на вид дыра, которая стала выглядеть ещё пугающе, когда в небе засверкали молнии и начался обильный снегопад.
Эта пучина при приближении оказалась ещё больше чем выглядела издалека. Внутри неё находился огромный туннель, который привёл их к гнезду.
Пещера, где они вскоре оказались, была покрыта толстым слоем льда, через которые были видны все природные неровности стен. Внутри также присутствовало какое-то странное, голубоватое сияние, исходящее от кристаллов растущих подо льдом.
Таниссе, не смотря на все свои тёплые одёжки, было очень холодно внутри. По сравнению с этим местом на улице было во много раз теплее, хотя там и начинал бушевать сильный ветер.
В гнезде находилось очень много драконов. По меньшей мере три десятка взрослых и около сотни малышей. В основном это были молодые беременные самки или уже взрослые матери. Последние либо помогали согревать яйца, либо следили за малышнёй.
Ксера провела гостей мимо драконьих рядов прямиком к Норе, восседающей на небольшой ямке, в которой лежал десяток яиц.
Драконьи яйца сами по себе были вещью достаточно капризной и прихотливой к уходу. За их температурой родителям приходится постоянно следить, а до наступления момента вылупления детёныша из яйца могло пройти от десяти до целой сотни лет.
Нора была самой крупной и взрослой драконихой в гнезде. Именно поэтому она как старшая матерь считалась в нём главной.
Завидев приближающуюся к ней Таниссу, она в знак приветствия мотнула головой.
- Добро пожаловать в нашу обитель, великая мать.
- Ксера сказала мне, что вы хотите попросить о помощи, - стуча зубами от холода, проговорила Танисса.
Нора кивнула.
- В том направлении, куда вы держите свой путь, находится одна старая Фельсирийская крепость, построенная много лет тому назад. Вы же знаете как после войны драконов они оставили гарнизоны и следили за племенами скальдов, госпожа?
- Конечно знаю.
- После того как варвары совместными силами сумели прогнать фельсирийцев со своих земель, от них остались крепости. Жителям княжества они были уже ни к чему, а спасаться от сотен варваров с грузом было невозможно. Потому они оставили там все свои пожитки, среди которых были и снаряды созданные для истребления драконов.