– Ты на самом деле и сам знаешь. Дело в азарте. Вспомни, как сам вчера крупно проигрался. Чем больше проигрываешь, тем сложнее остановиться. А чем выше ставка у противника, тем сильнее желание попробовать еще раз. Замкнутый круг.
– Теперь понимаю…
– Не грусти. Лучше глянь, с Клаудисом собрался играть жадный Тронс. Разве не забавно?
– А что забавного? – непонимающе спросил Альва.
– Ну как же! Это же именно он обобрал тебя! Сейчас ты поймешь, что значит «месть сладка».
Альва внимательно следил за игрой. И не только Альва. Все в таверне притихли, наблюдая за столом игроков.
Клаудис предложил сам выбирать Тронсу, во что играть.
– Мне сегодня сопутствует удача, – заметил Тронс, обнажая желтые, как сыр, зубы в улыбке. – Уверен, что не пожалеешь?
– Удача весьма переменчива, – холодно заметил Клаудис.
– Сыграем в морские кости, – плюнув на пол, бросил Тронс.
Альва на всю жизнь запомнил эту игру. Кости плясали в безумном танце, выстраиваясь в нужные комбинации для Клаудиса. Тронсу же совсем не везло. Юноша подозревал, что без магии не обошлось. Но это не делало игру менее захватывающей, даже наоборот, сочетание магии и ловкости рук в исполнении Клаудиса выглядело по-своему завораживающе.
– Клаудис, вы уверены, что поступили правильно?
Альва выглядел обеспокоенно. Клаудис, как и обещал, помог юноше вернуть все потраченные деньги. Даже более того, он выиграл значительно больше.
– Это тебе за лечение ну и на кружечку эля, разумеется, – ехидно ухмыльнулся мужчина, отдавая юноше деньги.
Почему же тогда Альва чувствовал беспокойство? Он не мог забыть взгляда жадного Тронса. Его янтарно-золотистые глаза светились огнем ярости. От человека с подобным взглядом не стоило ждать ничего хорошего, но новоиспечённого спутника Альвы это совершенно не заботило.
– Зря волнуешься, парнишка. Знаешь, сколько раз я таких самоуверенных кретинов обыгрывал? О! И не счесть! Тут главное – соблюдать одно простое правило. Разозлил кого-то, кого, возможно, злить не стоило? Значит, пора держать путь в новый город! – торжественно сказал Клаудис.
– Но… Вы выиграли все деньги у того мужчины, – неуверенно начал Альва. – Не значит ли это, что он последует за нами?
– Слишком хлопотно. Ему проще будет найти еще одного наивного дурачка. Не в обиду, парень.
Альва не стал спорить. Юноша понимал, что теперь их с Клаудисом связывает долгий путь. Нужно привыкнуть к особенностям друг друга.
Герои направлялись к выходу из города. Алые лучи заходящего солнца окрашивали белые дома во все оттенки оранжевого и красного. Справа открылся вид на Храм Шести Богов. Величественное здание с множеством массивных колонн и резными стенами, изображающими каждого бога и тот дар, что он принес людям. Юный маг остановился напротив храма.
«Прошу вас, Боги, помогите мне получить необходимые знания для того, чтобы спасти Луку! – молил Альва. – И дайте мне пройти свой путь до конца живым и невредимым».
– Пошли, парень! Помолиться еще успеешь! – окликнул юношу Клаудис.
– Уже бегу! – крикнул Альва, догоняя нового товарища.
Проходящий мимо мужчина остановился и посмотрел юноше вслед. Скрываясь за темным капюшоном от взглядов посторонних людей, таинственный мужчина улыбался. Улыбка эта была необычайно широка, но многие назвали бы ее жуткой. Что же такое интересное он заметил?
Ночные мотыльки
По возвращении в столицу Хэймон получил от короля Тимиуса множество нелицеприятных эпитетов. Он разгневался от глупых и опрометчивых действий своего сына. Громкие крики короля разлетались по всему дворцу. Досталось всем, начиная от Хэймона и заканчивая ни в чем не повинной служанкой, которая принесла ему немного остывший чай. Принц понимал, что во дворце ему сейчас лучше не оставаться, и решил сбежать в трактир «Смерть от хрюшки». Разумеется, это была тайная операция, о которой никто не должен знать. Если выяснится, что Хэймон покидал дворец, да еще ради портового трактира, то обычным порицанием дело не ограничится, но это его не останавливало. Он оделся в простую гражданскую одежду и на всякий случай под рубахой прикрепил кинжал ремнем к пояснице.
Ночью, когда охрана дворца меняла караул, принц незаметно пробрался через главные ворота.
«Стража, как всегда, беспечна» – подумал принц.
Пробираясь по узким улочкам, чтобы не попасть на глаза патрулю, принц направился в трактир. Полная луна освещала ему дорогу. В городе действовал комендантский час, поэтому улицы пустовали. Только в порту не действовал запрет, но до него еще надо дойти. Несколько десятков стражников охраняли ворота в порт, а их командир бесконечно предан королю и к тому же жуткий бюрократ. У принца не оставалось другого выбора, кроме как тайком проскользнуть в порт.
К счастью для него, городская стража не особо вглядывалась в сторону города, их задача не пускать моряков в него, а не наоборот. В детстве Хэймон часто гулял по стенам, окружающим порт, его манило море, но ему никогда не позволяли зайти за стену. Как будто он прыгнет в море и уплывет за горизонт. Но когда он повзрослел, то понял, что это не море зовет его, а трактир «Смерть от хрюшки» или ему это только казалось?
Без приключений принц добрался до ворот в порт. Это были широкие ворота, которые способны пропускать большие обозы. По бокам располагались две высокие башни, на которых дежурила стража. Повсюду горели факелы, показывающие, что никто не сможет пройти незамеченным. Рядом с самим проходом стоял стражник. Он следил за обстановкой в порту. Хэймон быстро, но одновременно тихо приближался к нему. Однако стражник будто уже знал, что принц у него за спиной. Он обернулся и улыбнулся. Когда Хэймон приблизился, он хлопнул по руке стражника.
«Хорошо, когда у тебя везде свои люди», – подумал принц.
В это время из башни вышел другой стражник.
– Эй, Долас, ты не видел кастрюлю?
Тут его взгляд упал на принца.
– А ты еще кто такой?
Не успел Хэймон промолвить и слова, как Долас спас ситуацию.
– Какой-то оборванец случайно в город заполз. Видно, заблудился с бодуна. Ща я его пну обратно в порт, – спокойно сказал Долас.
– Ха-ха, пни посильней. Так где кастрюля?
Обернувшись, чтобы хотя бы взглядом поблагодарить Доласа, Хэймон увидел лишь легкую улыбку на его лице.
«Надо купить ему бутылку чего-нибудь хорошего. Спас так спас», – подумал принц и продолжил свой путь к трактиру.
Трактир «Смерть от хрюшки» располагался на первой береговой линии. Каждый корабль от мала до велика, заходивший в порт, видел его фасад. Сам трактир представлял собой трехэтажное большое здание. При этом снаружи оно было очень чистым и поэтому сильно контрастировало с соседними зданиями. На первом этаже располагался большой зал, в котором каждый желающий мог выпить то, что ему по карману. На втором этаже находились более привилегированные небольшие залы. Сюда доступ имели только обеспеченные люди, как правило, это капитаны судов и их ближайшее окружение. Чтобы попасть сюда, они составляли специальные списки, которые в последующем утверждали у хозяйки трактира. Без ее разрешение выше первого этажа никому не попасть. О третьем этаже ходили только слухи. Никому ничего не было известно. Кто-то говорил, что там живет хозяйка, кто-то, что там располагаются хранилища, а кто-то считал, что там спрятаны доселе невиданные сокровища, которыми капитаны расплачивались с хозяйкой.
Тем временем Хэймон находился недалеко от вожделенного места. Вокруг него повсюду шныряли люди. Одни только шли к трактиру, другие с довольными лицами выходили из него, а кто-то уже лежал без сознания на земле. Неподалеку проститутки выискивали богатых морячков. Внешний периметр трактира был таким же чистым, как и само здание. Возле него находились специально оборудованные места для испражнения своих накопившихся отходов всеми желающими, а тех кто промахивался… Лучше не знать, что с ними делали «добрые» охранники трактира.
Кстати об охране, она представляла собой группу наемников «Синий лебедь». Об их главаре известно лишь то, что он существует. Рядовые наемники не знали, как он выглядит. Сама же группа состояла из выходцев с далеких юго-западных островов под управлением Вальронского союза. Вальронское общество имело закрытое военизированное строение. В союз входило девять кланов, собственно, поэтому государство и именуется союзом. Официально ни один из кланов не был выше других, но, как и в любом другом человеческом обществе, это всего лишь ширма. Всегда будет тот, кто считает себя главным. Так и здесь, клан Аяторе считал себя избранником Богов. Также большая часть кланов, как правило, не горела желанием посещать материковую часть и занималась духовными и военными тренировками. Всю основную работу по хозяйству выполняют плененные граждане других стран, имевшие глупость либо заплыть в воды Союза, либо попасть в руки одной из групп наемников по типу «Синего лебедя». При этом, учитывая нежелание жителей Вальрона переходить на материк, у Союза самый сильный флот в известном мире.
Несколько десятилетий назад кораблестроители проделали феноменальную работу. В условиях низкого количества древесины и других ресурсов они смогли создать совершенно иной тип корабля. И по сей день их чертежи засекречены и не известны другим государствам. Военные корабли Вальрона намного живучее и больше, чем у любого другого государства, и способны вместить в полтора раза больше солдат. Но есть и обратная сторона. Многие государства пытаются переманить или похитить кораблестроителей. Иногда у них это получается, но, как правило, через непродолжительный промежуток времени такого строителя убивает один из наемников Вальрона. Отдельных слов заслуживает пиратский культ. Каждый более-менее значимый пиратский капитан старается захватить военный корабль Вальрона. Пока что никому этого не удалось.
Сейчас Хэймон как раз проходил мимо одного корабля с Вальрона. Перед ним находился большой торговый корабль, закупающий промышленные материалы. С интересом принц разглядывал причудливые узоры на борту корабля.
У трактира было, как всегда, светло. Со всех сторон его освещали фонари, а корабельная иллюминация неподалеку добавляла некоторый романтизм. Войдя в трактир, Хэймон сразу пошел к стойке. Возле нее стоял самый старый сотрудник заведения – одноглазый Лу. Он часто рассказывал, как потерял свой глаз «во времена великих приключений молодости», но ему никогда никто не верил и всегда смеялись над его историями.
– Привет, Лу. Налей-ка мне чего-нибудь новенького, заморского, – с улыбкой попросил принц.
– А, снова ты, сухопутная крыса, могу налить тебе только из своих штанов! – прокричал немного злобно Лу.
– Да-да, лей уже откуда хочешь, только побыстрее, – невозмутимо сказал принц.
На протяжении всей своей работы в трактире одноглазый Лу всегда старался быть максимально злым, наглым и агрессивным со всеми. Раньше он ни раз бросался с кулаками на посетителей. Частенько, правда, его спасали охранники от самосуда уязвленных моряков. Когда хозяйка узнала о драках Лу, она приказала выпороть его самой жесткой плеткой. После этого его хватало только на рассказы придуманных историй о своей жизни и на словесные оскорбления, к которым уже все завсегдатаи трактира давно привыкли.
Неохотно Лу нагнулся под стойку и достал бутылку великолепного северного эля.
– На, но стоит она целых две сотни, так что деньги вперед, – злобно сказал Лу.
– Ага, держи, – принц спокойно достал из нагрудного кармана две золотые монеты номиналом по сто лот и отдал Лу.
Одноглазый Лу недоверчиво крутил в руках монеты. Конечно, он не смог ни к чему придраться и подвинул бутылку к принцу. Забирая ее со стойки, Хэймон уже представлял вкус отличного напитка и стал искать свободное место. В зале, как всегда, собралось много людей. Были заняты и обычные столы на несколько десятков человек, и самые маленькие на четыре или шесть человек. Размышляя, куда бы сесть, принц неожиданно врезался в незнакомую девушку.
– Ой-ой, простите, извините, Богов не гневите, да зла не держите, – ехидно сказал Хэймон.
– Аккуратней, морячок! В следующий раз так легко не отделаешься! – выкрикнула девушка в черной шляпе с коричневым пером и направилась к выходу из трактира.
Смотря ей вслед, Хэймон лишь думал о ее чудесной заднице и как она двигается.
«Прям как хорошая мармеладка», – подумал принц, плавно повернув голову на левый бок, чтобы лучше разглядеть.
В это время как раз на пути следования девушки группа моряков освободила маленький столик, и принц бросился к свободному месту. Усевшись, принц радостно откупорил бутылку и понял, что пить ему не из чего, но разве это способно остановить настоящего ценителя алкоголя? Не смущаясь, Хэймон спокойно сделал глоток из горла. Хорошо, что никто не знал, что перед ними настоящий принц. Пусть Хэймон и оделся простенько, но он все равно выделялся на фоне грязных, небритых и вонючих моряков, коих скопилось на первом этаже трактира очень много. Спустя некоторое время к Хэймону подсела девушка приятной внешности с красивыми черными волосами, смуглой кожей и темными, как сама ночь, глазами. На вид ей не было и двадцати лет. Очень редко встретишь в трактире девушку такого возраста.
– Почему такой красавчик пьет один? – улыбаясь, спросила девушка.
Слова молодой особы заставили Хэймона отвлечься от рассматривания разводов от алкоголя на столе и посмотреть на нее. Принц уже слегка захмелел. Перед его глазами все немного плыло, как будто он находился на корабле.
– Мне никто, кроме себя, и не нужен. Люблю поговорить сам с собой. Это так редко удается, – рассеянно ответил принц.
– Если бы никто не был нужен, ты спокойно мог пить и дома или у тебя его нет? – все так же мило улыбаясь, спросила девушка.
Покручивая пустую бутылку, Хэймон задумался о доме: «Есть ли он у меня? В том смысле, что люди вкладывают в это слово. Кто меня там ждет? Алфеус? Нет, мы с ним товарищи. Пусть он мне и как отец. Кто еще? Отец? Братья? По большому счету я им не особо нужен, только создаю проблемы. Разве я не заслужил похвалу за последнюю миссию? Хоть я и не добрался до деревни, но мы справились с кое-чем более страшным, чем пара дикарей».
Подобные мысли кого угодно введут в уныние, и принц не являлся исключением. На его лице появилась небольшая грусть, а взгляд стал пустым и отстраненным.
– Есть у меня дом, но шататься там пьяным мне точно нельзя, – печально ответил принц.
– Смотрю, тебе одиноко. Меня зовут Юнеа. Я недавно в столице, – протянув руку, с улыбкой представилась девушка.
– Я – Хэймон. В столице уже давненько.
Он смотрел на Юнею и не понимал, почему не может отвести от нее взгляд. Была ли причина в ее чарующем голосе или, может быть, в красивом личике. Принц не знал и не мог понять, как ему продолжить беседу. Впервые Хэймон потерялся в разговоре. Или он просто потерялся в ее темных глазах?
– Раз ты уже все выпил, может, пойдем проветримся на улице, а то шумно тут, даже не поговорить, – изображая некоторую грусть, сказала Юнеа.
– Почему бы и нет. Пошли.
Хэймон и Юнеа встали из-за стола и направились на улицу. По пути к выходу девушка шла впереди, а принц любовался ее грациозными движениями. Даже дешевое серенькое платье не могло скрыть прелестную фигуру девушки. Длинные, густые черные волосы блестели в трактирном свете. Впервые за много дней принц просто наслаждался проводимым временем.
Выйдя на свежий воздух, Хэймон вздохнул полной грудью. Он старался не покачиваться, желая произвести хорошее впечатление на Юнею. Герои гуляли по набережной вдоль судов и разговаривали обо всем на свете. Принц не заметил, как они очутились близ складских помещений. Сюда днем моряки заносили товар или, наоборот, выносили. Ночью в это место никто не заглядывал и поэтому только звезды и луна освещали дорогу.
– Юнеа, пора нам, наверно, развернуться, – остановившись, заметил принц.
– Смотри, какие чудесные звезды. Давай еще немного тут побудем, пожалуйста, – жалобно попросила Юнеа.