Вскоре они подошли к небольшому двухэтажному дому с плотно заколоченными окнами. Алия подошла к двери и постучала в нее сначала три раза, а после небольшой паузы еще пять. Дверь открыл невысокий мужчина с густой седой бородой и повязкой на голове.
– Давно тебя не видел, Алия, – проскрежетал старик. – Что это за желторотый птенец позади тебя?
– Это один юный дурачок, совершенно не умеющий пить. У него проблемы, и я хочу попросить Клаудиса помочь ему. Он же сейчас как раз в городе, верно?
Мужчина громко расхохотался.
– Совсем не похоже на тебя, Алия! Когда ты успела заделаться мамкой? Ну ладно, это не мое дело, верно? Сейчас я поговорю с Клаудом. Подождите здесь.
Дверь снова закрылась. Алия недовольно хмыкнула.
– Скажите, а кто такой этот Клаудис? – осмелился подать голос Альва.
На лице трактирщицы появилась мимолетная улыбка.
– Клаудис – это безрассудный странник, умеющий замечательно играть во все виды азартных игр. Он не станет помогать тому, кому сам не пожелает. Но если твоя история с сестрой заинтересует его, то вполне возможно, ты получишь назад все свои деньги. Если он захочет рассказать о себе больше, то расскажет.
Не успел Альва поблагодарить Алию за помощь, как дверь резко открылась, заставив его вздрогнуть.
– Проходите, Клауд ждет вас на втором этаже в комнате слева.
– Спасибо, Хэйнэс.
Мужчина отошел от двери, давая возможность двум гостям пройти внутрь. Женщина сделала несколько шагов и пропала в темноте дверного проема. Юноша зашел следом. Вначале он ничего не видел из-за табачного дыма. Альва не успел сделать и пары шагов, как его глаза предательски заслезились, а нос зачесался. Он так громко чихнул, что Алия, идущая впереди него, обернулась.
– Постарайся вести себя тише, – полушепотом сказала она. – Это игровой дом. Сейчас в соседних комнатах люди играют, ставя на кон не только тысячи лот, но и свои жизни. Не стоит расшатывать их нервы громкими звуками еще больше, верно?
Альва кивнул и прикрыл нос рукавом туники. Глаза его все так же слезились, что мешало рассмотреть окружающую обстановку. Он лишь заметил красный выцветший ковер под ногами, тяжелые дубовые двери по обе стороны коридора и красивую пятнистую кошку, сидящую рядом с лестницей.
На втором этаже дыма оказалось значительно меньше. Юноша смог наконец убрать руку от носа и протереть глаза. По обе стороны от коридора он увидел всего три комнаты: две справа и одна слева. Алия подошла к двери слева, открыла ее, и герои вошли внутрь.
К удивлению Альвы, комната выглядела довольно богато. Изысканный пурпурный ковер на полу, мраморный столик с резными ножками, вместительный деревянный шкаф, пять удобных на вид кресел. На одном из них сидел мужчина, на вид ему было около тридцати лет. Он не походил на парийца. Рыжие волнистые волосы аккуратно лежали на плечах. Вместо привычной туники на нем красовалась белая рубаха с дорогим коричневым жилетом, так сильно контрастирующим с темными потрепанными штанами и сапогами из грубой кожи. Весь вид мужчины говорил, что он пришел из другой страны.
– Давно не виделись, Алия, – с легкой долей ехидства сказал молодой мужчина, поправляя прядь огненно-рыжих волос. – Непривычно слышать, что тебе нужна моя помощь.
– Не совсем так, Клауд. Скорее я привела того, кому нужна твоя помощь. А помогать мальчишке или нет – решай сам.
– Это совсем на тебя не похоже! – смеясь, воскликнул Клаудис. – Ты подогрела мое любопытство. Юноша, присядь. Мне бы хотелось поболтать с тобой пару минут. А ты, Алия, можешь пока посплетничать со стариком Хэйнэсом.
У Альвы возникло впечатление, что собеседники давно знали друг друга. Это немного успокаивало его.
– Жестокий ты, Клауд… Его же невозможно выдержать.
Когда Алия вышла, юноша нерешительно подошёл к ближайшему креслу и сел в него. Клаудис внимательно вглядывался в лицо парня, словно ища в нем ответы на некие свои вопросы.
– Ты же знаешь, парнишка, что я не занимаюсь благотворительностью? Моя помощь не бесплатна. Расскажи мне, в чем твоя проблема, и я подумаю, какова цена ее решения. Кстати, как тебя зовут?
– Я Альва из Аквила. Моя проблема… Даже не знаю, как начать, чтобы вы меня правильно поняли, – тихо сказал юноша.
– Поверь мне, Альва из Аквила, я слышал уже слишком много просьб, чтобы удивляться очередной, – со смешком заметил Клаудис. – Готов поспорить, проблема в деньгах.
– Как вы узнали?
– Ну, парнишка, это самая банальная причина визитов ко мне. И весьма скучная для меня, надо сказать. Я мастер возвращать людям то, что они проиграли. Об этом многие знают. Чаще всего проигрывают именно деньги, но, бывает, подворачивается действительно интересное дельце… Но речь не об этом! Ты мне лучше скажи, что же в том кабаке за игорным столом забыл Альва из Аквила?
Клаудис встал с кресла и взял из шкафа запыленную бутылку вина. Он вопросительно посмотрел на Альву. Вспомнив, сколько проблем ему уже доставили пара кружек алкоголя, юноша активно замотал головой. Мужчина пожал плечами и, достав бокал, вернулся в кресло.
– Честно говоря, мне крайне неловко просить вас, совершенно незнакомого человека, о помощи. Однако у меня нет выбора, – неуверенно заговорил Альва. – Дело в том, что я сбежал из родного дома…
Альва рассказал Клаудису все без утайки. И про болезнь Луки, и про желание найти лекарство, и про то, как он по глупости потерял половину скопленных денег. Мужчина не перебивал юношу. Он лишь попивал вино и внимательно слушал рассказ юного мага.
– Такова моя история,– с грустью подытожил Альва. – Я сам понимаю, что сглупил.
– Сглупил – это мягко сказано! Но кто вообще живет без глупостей? Скажи мне, а что ты будешь делать, если я откажусь помогать тебе? Вернешься домой?
Альва невольно вздрогнул от вопроса Клаудиса.
– Нет, я не вернусь! – воскликнул он. – Поступи я так, никогда не смог бы себе этого простить. Я продолжу путь.
– В твоем положении это довольно затруднительно. Как будешь выкручиваться? – мужчина поставил пустой бокал на стол и бросил оценивающий взгляд на Альву.
Юноша ненадолго замолчал. Он понимал, что от его ответов будет зависеть, помогут ему или нет. Потому юный маг тщательно размышлял о дальнейших словах. В итоге Альва решил сыграть на своих сильных сторонах.
– Я достаточно хорошо разбираюсь в лекарственных растениях. Возможно, буду собирать и продавать их по пути, – сказал юноша.
Клаудиса заинтересовали его слова. Альва это заметил и предположил, что у мужчины есть какие-то проблемы со здоровьем. Может быть, он сможет ему отплатить своими знаниями?
– Я еще довольно неплохо разбираюсь во врачевании, – непринужденно заметил юноша.
Клаудис недоверчиво прищурился и откинулся в кресле.
– Ты очень юн. Сомневаюсь, что ты осведомлен в этом. Там, откуда я родом, немногим дано разбираться в столь сложном ремесле.
– Я с детства интересовался врачеванием и лекарственными травами. Причины вам известны. В тринадцать судьба волей случая свела меня с Донисом, Аквильским врачевателем. Я тогда искал в лесу сереброцвет широколистный для брата. Его листья обладают местным обезболивающим эффектом, а Арис днем ранее сильно ушиб колено. Но мне никак не удавалось найти это растение. Вдруг я случайно увидел мужчину, собирающего травы. Я подумал, что, может, ему попадался сереброцвет и он подскажет, где его найти. Мужчина заинтересовался моими познаниями, мы разговорились. В итоге он оказался нашим Аквильским врачевателем. Он подарил мне сереброцвет для брата и предложил стать его помощником. В Аквиле очень мало врачевателей, и у них совершенно не хватает рук. Я согласился. И на протяжении трех лет четыре дня в неделю я совершал обходы больных вместе с ним. Донис многому меня научил.
– Твоя история, конечно, красивая. Но я не поверю, пока не увижу твои навыки в деле. У меня есть некоторые проблемы с коленом. Если скажешь, каким способом унять боль, я тебе поверю. А если сможешь сейчас ее облегчить, я помогу тебе.
Перед Альвой встала новая задача. Лекарственных растений он взял с собой совсем немного, планируя пополнить запасы в дороге. И ни одно из имеющихся не обладало сильным болеутоляющим эффектом. Юноша прекрасно понимал, что для достижения быстрого положительного результата ему придётся использовать магию. Однако не слишком ли это рискованно? Конечно, большинство людей при правильном объяснении ничего не заподозрят. Но вдруг каким-то образом его уличат? Маги презираемы во всем мире и считаются злом. Сам факт того, что ты маг, является достаточным основанием для смертного приговора. Альва прекрасно осознавал риски, но все же решил помочь. Не только ради Луки. Юноша не мог оставить без внимания страдающего человека.
– Позвольте мне взглянуть на ваше колено, – невозмутимо предложил Альва. – Донис научил меня нескольким техникам целебного массажа, а также я знаю точки, при нажатии на которые боль на время отступает.
Клаудис снял с правой ноги сапог и задрал широкую штанину до бедра. Альва оглядел колено мужчины.
– Странно. Я не вижу признаков воспаления в коленном суставе. Кожа нормального цвета и нормальной температуры. Конечно, присутствует боль… – Юный маг ненадолго замолчал. – Вероятно, оружие, которым вас ранили, смазали неким ядом.
Альва вопросительно посмотрел в глаза Клаудису. Мужчина лишь утвердительно кивнул в ответ, не утруждая себя подробностями.
– Сейчас я надавлю на болевые точки. Это должно уменьшить боль.
Конечно, Альва знал некоторые основы техники прижатия болевых потоков, придуманной ученым из далекого государства Юнксу. Саму технику не назовешь быстродействующей, если бы Альва не направлял магическую энергию в точки прижатия. Как он не раз отмечал на самом себе после получения довольно сильных ушибов во время игр с Арисом, боль должна уйти практически сразу.
Альва полностью сосредоточился на лечении. Когда юноша использовал магию, у него из рук исходило зеленоватое свечение. Со временем он научился приглушать его, при должном уровне концентрации свет становился едва различимым. Альва использовал магию одной рукой, а второй прикрывал светящиеся кончики пальцев. Под конец лечения юноша почувствовал сильную усталость.
– Надеюсь, вам стало лучше, – сказал Альва, убирая руки от колена Клаудиса.
– Действительно, боль почти полностью прошла. Спасибо тебе, парень, – удивленно сказал мужчина и с благодарностью кивнул. – Но тебе еще есть чему учиться. Ты не овладел полным контролем над духовной силой.
– Простите? – едва слышно спросил юный маг, чувствуя, как кровь отливает от лица.
– Как же это у вас называется, – задумчиво ответил Клаудис, почесывая голову. – Магия? Точно, магия! Ты ее очень расточительно расходуешь.
Услышав слово «магия», Альва перестал слышать, что ему говорят. Юноша в ужасе пытался придумать, что делать дальше. В голову, как назло, ничего толкового не приходило. Не придумав ничего лучше, Альва медленно попятился в сторону двери.
Клаудис устало вздохнул и закатил глаза.
– Парень, спокойнее. Выслушай для начала, что я хочу тебе сказать.
Альва проигнорировал слова мужчины. Он прекрасно знал, как люди относятся к магам. За словами Клаудиса могло скрываться желание поймать его, а может быть, даже убить. Звание героя, убийцы отверженного многим вскружило бы голову.
Юноша прикинул, что дверь должна быть примерно в метре позади него. «Плевать на проигранные деньги, нужно поскорее бежать отсюда!» – подумал юный маг и резко развернулся в сторону двери.
Но ее не оказалось на ожидаемом месте. Альва оглядел всю комнату и в растерянности понял, что дверь куда-то исчезла. Вдруг вместо потолка перед глазами юноши растелилось ночное небо. Звезды сияли серебристым светом, утопая в чернильной сини небесного полотна. Юноша замер от увиденной красоты. Ему чудилось, что весь мир за пределами этой комнаты перестал существовать. А вместе с миром исчезли и проблемы, и сам Альва.
И так же внезапно, как появилось, все вернулось на свои места. Юный маг не мог заставить себя двинуться с места. Он совершенно не понимал, что увидел.
– Красиво, не правда ли? Такие звезды над моим домом, – с легкой грустью сказал Клаудис.
Альва обернулся на голос.
– Что это было?– спросил он, возвращаясь в кресло напротив мужчины.
Юноша уже знал, каков будет дальнейший ответ, потому и перестал бояться.
– Магия, парень. Что же еще?
Альва почувствовал радость от его слов.
– Вы маг, как и я. И вы тоже неплохой человек, – тихо сказал юноша.
– Быстро ты составляешь мнение о людях. А что если я ем детей на завтрак?
Юноша молчал и внимательно смотрел в глаза Клаудису.
– Всегда будь аккуратен со словами. Никогда не знаешь, кто перед тобой, – продолжил мужчина. – В ваших землях очень сложно быть магом, не то что в моих. Я понимаю твой страх от разоблачения. Но запомни, те маги, которых следует бояться, не почувствуют твою магию. Они поклоняются очень сомнительным божествам, которые даруют им силу, но сама по себе полученная сила им не принадлежит. И с нашей магией эта мерзость не имеет ничего общего.
Юноша заворожено слушал каждое слово Клаудиса. Он очень мало знал о магии и тех, кому она дарована.
– Буду знать, уважаемый Клаудис. Можете рассказать мне еще о магии?
Мужчина тепло улыбнулся.
– Не сейчас. На это нужно больше времени. Давай лучше поговорим о том, ради чего ты сюда пришел. О деньгах. Я исполню свое слово и выиграю их назад для тебя.
– Спасибо вам огромное! – радостно воскликнул Альва.
– Но у меня для тебя есть еще одно предложение.
Клаудис ненадолго замолчал.
– Я понял направление твоей магии, – наконец сказал он. – Оно очень полезно для меня. Проклятое колено мучает меня уже долгое время, я буду счастлив избавиться на время от боли. Может, тебе все же удастся его полностью вылечить? Кто знает… Я предлагаю тебе пройти часть пути вместе. Моя выгода очевидна, впрочем, как и твоя. У тебя не хватает опыта в странствиях. Одному тебе будет в разы сложнее. Что скажешь?
На первый взгляд, предложение выглядело более чем заманчиво. Но нет ли здесь какого-то подвоха? В итоге юноша недолго размышлял. Ему захотелось довериться этому странному мужчине. Он – маг, как и Альва, но знал о магии в разы больше. Когда еще появится столь удачный шанс пополнить свои знания? И, что немаловажно, Клаудис совершенно не походил на злодея из книг.
– Я согласен, уважаемый Клаудис.
– Отлично! Ну а теперь, парень, пойдем вернем тебе твои деньги! – задорно воскликнул мужчина, вставая с кресла. – Кстати, можешь звать меня Клауд. Так меня называют друзья.
Герои вышли из комнаты и спустились вниз по лестнице. На первом этаже у выхода их ждала Алия. Увидев Клаудиса вместе с Альвой, женщина улыбнулась.
– Я рада, что вы спелись.
– А куда же делся Хэйни?– спросил Клаудис, недовольно поджав губы. – Оставил тебя одну скучать. Разве так поступают с прекрасными дамами?
– Опять хочешь выпивку за счет заведения, лис? – усмехнулась Алия. – Можешь не стараться быть вежливым. Раз ты помогаешь парнишке, Гил тебя угостит.
Втроем герои быстро дошли до «Одноглазого путника». Почти все столики оказались заняты. Алия потянула Альву за рукав к стойке, Клаудис уверенно направился к играющим в кости. Игроки настороженно смотрели на приближающегося мужчину.
– Вижу, у вас все схвачено,– сказал Гил, подмигнув Альве. – Садись, парнишка. За тем, как Клаудис разоряет игроков, всегда забавно наблюдать.
Юноша неловко улыбнулся и сел за стойку напротив усача.
– Почему же они играют с ним, раз так сложно выиграть? – недоуменно спросил Альва.
– Ответ прост. Клаудис каждый раз на кон ставит все имеющиеся деньги.
– Все? И он ни разу не проигрывал? – удивился юноша.
– Ни разу. Обыграть Клаудиса – это мечта каждого уважающего себя азартного игрока Вальгота. Прекрасная и несбыточная, – с усмешкой сказал Гил, разливая по кружкам эль.
– И все же, – не унимался Альва, – какой смысл играть с тем, кого не можешь победить?