И вдруг всё остановилось.
Вообще всё.
Откуда-то протянулся гибкий луч света, прикоснулся к мерзкому сгустку, и тот исчез в яркой вспышке.
Ещё один луч протянулся к самому кукольнику, выпустил множество мелких лучей, и они моментально спеленали его.
Тут же всё ожило и задвигалось опять.
Представление продолжилось.
Только теперь кукольник сам был как одна из его кукол. Он смеялся, шутил со зрителями, разговаривал с куклами – в общем, вёл спектакль, как будто ничего не случилось. Но в действительности он бился внутри своей оболочки, которой управлял кто-то со стороны.
Ружена осторожно вгляделась в лица зрителей, детей и взрослых, сидящих рядом с ней. Никто по-прежнему ничего не замечал. Все были захвачены происходящим на сцене.
Представление закончилось под бурные аплодисменты.
И одновременно с ними из окружающего леса выехал отряд королевских гвардейцев, во главе с офицером лет сорока или немного старше. На его лице была мягкая улыбка, но выражение глаз выдавало человека, привыкшего к жёстким приказам и решительным действиям.
Левую руку он держал на луке седла, а от правой…
От его правой руки тянулся тот самый гибкий луч света, которым он и держал кукольника в полном повиновении. Но, опять-таки, из всех жителей деревни, присутствовавших на представлении, это видела только одна Ружена.
Офицер приветливо всем кивнул, и всадники его отряда присоединились к аплодисментам.
– Прекрасное представление! – сказал офицер. – Мы как раз ехали мимо, но подождали в лесу, чтобы вам не мешать.
– Спасибо! – улыбнувшись, с поклоном ответил кукольник.
Но Ружена видела, что это улыбалось и кланялось только его тело, а сам он злобно и бессильно бился внутри него, не имея сил вырваться, хотя и очень пытался.
«Так тебе и надо!» – мстительно подумала Ружена.
– Раздак, возьми! – тихонько сказал офицер одному из своих всадников. – Держи крепко!
Раздак так ловко подхватил у своего командира управление кукольником, что его тело даже не дёрнулось, продолжая улыбаться.
А командир гвардейцев, разминая освободившуюся руку, сказал кукольнику (хотя, конечно, он говорил это не ему, а жителям Незабудки):
– Уважаемый мастер! Мы совершаем инспекционную поездку по Предгорью, и приглашаем вас присоединиться к нам. Так для вас будет безопаснее, а для нас – очень приятно хотя бы временно принять в отряд такого замечательного артиста, как вы!
– Конечно! С удовольствием! Я только уложу своих кукол и присоединюсь к вам! – ответили губы и рот кукольника, управляемые Раздаком.
– Вот и отлично! – улыбнулся офицер.
Тело кукольника согнулось, наклонилось и его руки принялись укладывать кукол. Ружена сделала усилие и с радостью почувствовала, что может двигаться, как прежде.
Взрослые зрители начали расходиться, но дети подбежали к гвардейцам и стали прыгать и верещать вокруг них, восхищаясь их великолепными конями и красивой формой. Но у Ружены было только одно желание – поскорее добраться домой. Она чувствовала сильную усталость, и боялась, что опять свалится в долгий сон.
Она поднялась со своего места, посмотрела в сторону гвардейцев – и вдруг наткнулась на внимательный и требовательный взгляд их командира.
Он одними губами сказал ей:
– Подожди. Останься здесь.
Ружена, прекрасно его услышав, вновь села на свой принесённый из дому табурет. Но не потому, что командир гвардейцев ею управлял, а потому, что он её попросил.
Её усталость как будто рукой сняло.
Собственно, так оно и было.
Эта рука принадлежала командиру королевских гвардейцев.
Взрослые позвали детей, и те побежали к ним, таща с собой свои табуреты и стулья. Вскоре на месте представления остались только гвардейцы и кукольник, который, уложив свои принадлежности в большой заплечный короб, сидел рядом с ним совершенно неподвижно, как замороженный.
Командир гвардейцев спешился, и, передав поводья коня одному из своих всадников, подошёл к Ружене.
– Здравствуй, сокровище! – бодро сказал он.
– Здрасьте!.. – ответила Ружена, почему-то настораживаясь.
– Хочешь, я угадаю, как тебя зовут?
– Ну, попробуйте…
– Тебя зовут Ружена. Тебе десять лет.
– Скоро одиннадцать уже… – буркнула Ружена.
– Конечно! – с улыбкой кивнул её странный собеседник. – Твою приёмную маму зовут госпожа Белослава. У неё тут пекарня и лавка. А имя твоего родного отца было Ведагор.
– Все звали его просто Гором… – прошептала Ружена, ошеломлённо глядя на командира королевских гвардейцев.
– Имя твоей родной мамы было Лина.
– Да… Папа всё время ей повторял: «Ты моя ненаглядная!»
При воспоминании о родителях, Ружена вдруг всхлипнула.
Её собеседник быстро достал из кармана белоснежный платок и дал ей.
– Какой мягонький платочек… – пробормотала Ружена, вытирая глаза.
– Держи! Дарю! – улыбнулся командир гвардейцев. – Меня зовут Роальд. Я первый советник и специальный посланник короля нашей страны, Его Величества Идана Третьего.
– Какой вы важный!
– Уж какой есть!
– Откуда вы всё знаете про меня?
– Я был знаком с твоими родителями. А сюда ехал, чтобы познакомиться с тобой.
– Кто этот кукольник?
– Он один из самых зловредных и мерзких колдунов, какие только рождались в Кхааре.
– Зачем вы его сюда заманили?
Королевский посланник усмехнулся.
– Да, ты очень умная девочка!
– Я слежу за тем, чтобы они здесь вообще не появлялись! – возмущённо заявила Ружена. – А вы взяли, и привели его прямо в деревню!
– То есть ты всегда чувствуешь их приближение?.. – не обращая внимания на её тон, спросил королевский посланник.
– Конечно. – буркнула Ружена. – Они тут рыскают иногда.
– Тут – это где?
– Со стороны гор обычно.
– Ну, да…
– Я сразу их отгоняю. А этого пропустила. Из-за вас!
Роальд слегка развёл руками.
– Сейчас вы скажете, что это у вас получилось случайно! – заявила Ружена.
– Нет, так я не скажу. Но случай всё равно был на нашей стороне! Этого колдуна мы заметили по дороге. Ему очень хотелось попасть сюда. Вот я и решил, чего добру пропадать! Точнее, злу.
– Ну и шутки у вас!..
– Это вовсе не шутки. Ты видела когда-нибудь лесных леопардов?
– Видела. И не один раз.
– Когда мама-леопардиха учит своих детёнышей охотиться, она приносит им живую добычу. Сначала – слегка придушенную…
– Что-то он не выглядел придушенным!
– Не выглядел. – кивнул королевский посланник. – Но он был весь переполнен гордыней. Он думал, что это он сам сюда прорвался. Начал считать себя великим колдуном!.. Из-за этого потерял осторожность, проявил невнимательность. В общем, придушил сам себя …
– Понятно… – пробормотала Ружена. И сердито спросила: – А если бы вы не успели его остановить?! Он бы нас всех убил!
Роальд покачал головой.
– Нет. Мы ведь с него глаз не спускали! Кое-что умею я сам, как ты, надеюсь, убедилась, да и мои гвардейцы тоже не лыком шиты. Особенно Раздак! Так что опасности ни для кого не было.
– А чем это он в меня кинул?..
– Чем?.. – повторил королевский посланник. – Если бы я был поэтом, я бы сказал, что это сама смерть. А вообще это что-то очень странное. Одновременно и вещество, и существо. Непонятно, где они его берут. Его даже изучать опасно. Так что мы эти штуки сразу уничтожаем.
– А дальше что? Зачем вы хотели со мной познакомиться?
– Об этом я расскажу вечером! – улыбнулся Роальд. – Тебе и твоей маме.
Глава 6
Вечер был уже довольно поздним, когда королевский посланник подъехал к лавке при пекарне в сопровождении Раздака и ещё двух гвардейцев.
В руках у Роальда был аккуратный сундучок, в котором официальные лица возят важные документы. Хотя сундучок не был закрыт на замок, никто, кроме владельца, открыть бы его не сумел.
После выкладки вечерней выпечки прошло уже почти два часа, и покупателей в лавке не было, зато тут была Лива, которая очень обрадовалась появлению статного и совсем не старого королевского офицера в очень красивой форме.
Роальд поздоровался, представился, сказал, что хочет сделать большой заказ на завтрашний день, Лива всё записала в специальную книгу, подсчитала общую стоимость заказа, сказала, в какое время нужно прийти за ним, а потом принялась строить королевскому посланнику глазки и щебетать о разных пустяках.
Но тут появилась госпожа Белослава, и, мигом оценив обстановку, отвесила дочери лёгкий шлепок пониже спины, отчего та ойкнула и густо покраснела.
– Иди-как, детка, в пекарню, и проверь, хорошо ли мастера все прибрали и приготовили к утренней выпечке. – распорядилась госпожа Белослава, и Лива, насупившись, но промолчав, удалилась.
Королевский посланник представился хозяйке пекарни и сказал:
– Ваша дочь – настоящая красавица и умница! И, судя по всему, очень неплохо разбирается в делах пекарни и торговле.
– Спасибо, ваше сиятельство! Ей уже семнадцать, у неё – куча ухажёров, и, думаю, кто-то из них вот-вот сделает ей предложение. – вздохнула госпожа Белослава. – И останусь я без своей первой помощницы! Правда, у меня ещё есть два сына и младшая дочь, но им ещё расти и расти!
– Ну, нет! – заявил Роальд. – Я ведь не зря сказал, что ваша старшая дочь – умница. Она вас не бросит. Я думаю, она сделает правильный выбор, и скоро приведёт к вам ещё одного помощника. Ну а в дальнейшем новые помощники начнут появляться один за другим!
Роальд улыбнулся, госпожа Белослава рассмеялась, и, слово за слово, королевский посланник получил приглашение откушать с хозяйкой пекарни чаю в саду.
Сделав нужные распоряжения, Роальд отпустил Раздака и гвардейцев, и проследовал в сад, держа свой сундучок при себе.
В саду, под благоухающей яблоней, усыпанной зреющими плодами, в тёплых летних сумерках на столе дымился большой самовар, в красивых корзинках лежали всевозможные печенья и булочки, а большой заварочный чайник сопровождала свита из вазочек с вареньем разных сортов.
Рядом с самоваром стояла зажжённая масляная лампа под стеклом.
Но, самое главное, как королевский посланник и надеялся, на стол накрывала Ружена, одетая на этот раз не в выходное, как днём, а в простое домашнее платье и фартук.
– Присаживайтесь, ваше сиятельство! – предложила госпожа Белослава.
Королевский посланник уселся за стол, поставил свой сундучок прямо на траву и стал наблюдать за уверенными движениями девочки.
– Это моя младшая дочь. – сказала госпожа Белослава, усаживаясь за стол напротив посланника. – Её зовут Ружена.
– Князь Роальд. Первый советник и специальный посланник Его Величества короля Идана Третьего. – представился Роальд.
– Очень приятно! – ангельским голоском пропела Ружена, и сделала реверанс, изрядно приправленный ехидством.
Это не укрылось от внимания госпожи Белославы.
Она погрозила дочери пальцем.
Зато ни единым жестом или словом королевский посланник и Ружена не выдали того, что они уже знакомы.
– Спасибо, детка! – сказала Ружене госпожа Белослава. – А теперь иди в свою комнату и укладывайся спать. Я приду тебя поцеловать перед сном немного позже.
– А я бы попросил вас оставить Ружену здесь! – вдруг заявил королевский посланник. – Ведь важный разговор у меня есть к вам обеим.
Госпожа Белослава сильно побледнела и переспросила с тревогой:
– К нам обеим?..
– Да. – спокойно кивнул Роальд. – И будет лучше, если о содержании этого разговора будем знать только мы трое.
– Я налью нам чаю! – как ни в чём ни бывало заявила Ружена.
И, ловко управляясь с заварочным чайником и самоваром, наполнила чаем три чашки. Одну поставила одну перед гостем, вторую – перед матерью, третью – перед собой, и, тут же усевшись за стол, сделала из своей чашки первый глоток.
– Осторожно, не обожгись! – воскликнула госпожа Белослава.
И, обратив взволнованный взгляд на гостя, спросила:
– Но, ваше сиятельство!.. Вы не заберёте её у меня?.. Вы ведь не за этим приехали?
Роальд посмотрел на госпожу Белославу внимательно и сказал:
– По вашим вопросам я понимаю, что вы знаете, кто она такая.
– Ну, разумеется, знаю! – вздохнула госпожа Белослава.
– С какого времени?
– С того самого, как увидела её глаза, когда она вышла к нам из дома своих родителей.
– Это когда они остановили эпидемию?..
– Да…
– А потом, наверное, происходили и ещё какие-то события, которые…
Ружена бросила быстрый взгляд на мать.
– Конечно. События происходили. – коротко ответила госпожа Белослава.
– Понятно. – кивнул Роальд, наблюдая за Руженой, которая сделала из своей чашки новый глоток, держа в руках пышку с малиновым вареньем.
Но тут Ружена посмотрела на мать и сказала:
– Мамочка, я тебя очень люблю! Очень-очень! Больше всех на свете!
– И я тоже! И я! – горячо воскликнула госпожа Белослава.
– А тогда будь с ним поосторожнее! Он очень умный и хитрый! – закончила Ружена другим тоном, и опять обратилась к своему чаю и пышке.
Королевский посланник откровенно рассмеялся.
– Ружена, ты – просто чудо! – воскликнул он, отсмеявшись.
– Конечно! – воскликнула госпожа Белослава. – И вовсе не потому, что её родители были такие особенные, и она сама такая особенная, а потому, что…
– Да. – кивнул Роальд. – Потому что она – это она!
Госпожа Белослава и королевский посланник одновременно посмотрели на Ружену.
– Только не надо буравить меня взглядом! Тем более вдвоём! – недовольным тоном заявила та. – Это неприлично!
– Хорошо, хорошо! – отозвался Роальд. – Мы больше не будем!
– Вот и прекрасно! – заявила Ружена.
Королевский посланник улыбнулся на этот раз почему-то с грустью, и сказал госпоже Белославе:
– На самом деле я бы очень хотел забрать её в столицу. И даже вместе со всей вашей семьёй.
– Но что бы мы делали в столице?! – воскликнула госпожа Белослава.
– О, премилостивая госпожа! С вашими талантами и вашими трудолюбивыми детьми вы очень скоро добились бы не только преуспеяния, но и уважения в самых высоких сферах. В том числе и при дворе!..
Госпожа Белослава, порозовев от такой откровенной лести, только и смогла, что пробормотать:
– Вы думаете?..
– И даже не сомневаюсь.
– Мама, я тебя предупредила! – подала голос Ружена.
И откусила изрядный кусок другой пышки, густо намазанной сливовым вареньем.
Королевский посланник тихонько рассмеялся, откровенно любуясь Руженой.
А та, прожевав свою пышку и запив её добрым глотком чая, добавила:
– Сейчас он скажет, что Алвиса, Видара и меня в столице ждут самые распрекрасные учебные заведения, а Ливе там может найтись пара гораздо более высокого положения, чем где бы то ни было здесь!
– Доча, где ты научилась так разговаривать? – спросила госпожа Белослава смущённо.
Бросив взгляд сквозь ветви яблони, королевский посланник заметил лицо Ливы у дверей в дом, и сказал, направляя свои слова точно в её навострённые ушки:
– Жизнь в столице и в самом деле любому молодому человеку и девушке даёт массу великолепных возможностей!
Лива вытаращила глаза.
– Многие столичные учебные заведения имеют при себе пансионы для лучших учеников, приехавших из других мест, а ваша старшая дочь так красива, умна и практична, что достойный молодой человек даже самого высокого происхождения пойдёт ради неё на любые жертвы! – заявил Роальд, обращаясь уже к госпоже Белославе.
Но и эти его слова Лива услышала очень хорошо.
Вдобавок к вытаращенным глазам она открыла рот.
– Лива, не развешивай уши! – строго сказала Ружена. – И рот закрой!
Эти слова она произнесла в свою чашку, но Роальд увидел, что они тоже совершенно точно прилетели прямо в ушки Ливе.
Та вспыхнула от негодования, захлопнула рот, и, взмахнув подолом платья, скрылась в доме.
– Ружена, опять ты подшучиваешь над сестрой! – укоризненно заметила Ружене госпожа Белослава.
– Ничего, мы с ней потом подерёмся при случае! – беспечно заявила Ружена.
– И часто вы дерётесь? – заинтересовался Роальд.