– Время от времени!
– И кто кого?
– А это – как придётся! – заявила Ружена. – Лива, конечно, старше и больше, но зато я очень ловкая! Иногда мне даже приходится ей поддаваться, чтобы она хорошо себя чувствовала!
Роальд рассмеялся.
– Прелесть, какая прелесть! – воскликнул он.
– Не слушайте её, ваше сиятельство. – сказала госпожа Белослава. – Она ведь сейчас и над вами подшучивает!..
– Ну, разумеется, она подшучивает. – кивнул королевский посланник. – Но при том говорит правду!
– А я вообще никогда не вру. – подтвердила Ружена. – Только могу чего-то не сказать, когда надо.
Госпожа Белослава вздохнула и покачала головой.
– Чего ты не сказала сейчас? – серьёзно спросил его сиятельство.
– А вы сами это скажите! – посоветовала ему Ружена.
Её мать посмотрела на посланника с волнением.
– Да! – заявил посланник.
И погрузился в раздумья.
Госпожа Белослава, глядя на него, опять начала бледнеть, а Ружена продолжала пить свой чай с совершенно безмятежным видом.
– Да! – повторил королевский посланник. – Как было бы прекрасно для Ружены, и для нас всех, если бы я мог забрать вас в столицу! Но она – верная дочь своих родителей, и, следовательно, их долг перешёл к ней.
– Долг?!.. – шепотом воскликнула госпожа Белослава.
– Долг не в денежном смысле. – пояснил Роальд. – Вы ведь понимаете, уважаемая госпожа!
– Я пытаюсь!..
– А я бы всё равно никуда не поехала. – спокойно сказала Ружена. – И никто бы меня не заставил!
Королевский посланник внимательно взглянул на неё и улыбнулся странной улыбкой.
– О великие боги! – воскликнула госпожа Белослава. – Зачем вы посылаете столько испытаний маленькой девочке?!
Ружена посмотрела на мать укоризненно и сказала:
– И вовсе это не испытания, а дела. Вот у тебя есть дела, мама?.. И у меня есть!
Госпожа Белослава только беспомощно вздохнула.
– Тут без меня многие померли бы… – буркнула Ружена.
Роальд вопросительно посмотрел на госпожу Белославу.
– Она лечит… – объяснила та. – Только никто не замечает.
– И не надо! – заявила Ружена.
– Вот как! – заметил Роальд. – Но вы ведь заметили?..
– Я – мать.
Королевский посланник посмотрел на неё особенно внимательно, затем наклонился, откинул крышку своего сундучка и вынул оттуда свиток пергамента.
– Премногоуважаемая госпожа! Милая сударыня! – начал королевский посланник тоном официальным и даже торжественным, многозначительно держа свиток в руке. – Довожу до вашего сведения, что я, как первый советник и специальный посланник, наделён Его Величеством очень серьёзными полномочиями! Настолько серьёзными, что Его Величество дал мне с собой в эту поездку несколько пергаментов, с его королевской печатью и подписью, но не заполненных.
– Это зачем? – настороженно спросила Ружена.
– А затем, чтобы самые важные дела совершались как можно быстрее! – улыбнулся ей Роальд. – Так что сегодня днём я заполнил два из этих свитков, и теперь они оба обрели официальное значение. Текст в них совершенно одинаковый. Один экземпляр лежит у меня в сундучке, я отвезу его в королевскую канцелярию. А второй будет храниться у вас. Читайте!
С этими словами первый советник Его Величества поднялся со стула и с лёгким поклоном протянул свиток госпоже Белославе.
Та, сохраняя бледный вид, приняла свиток дрожащей рукой.
– Читайте, читайте! – повторил Роальд. – Это вам понравится. Надеюсь!
Госпожа Белослава добавила света в лампе, развернула свиток, начала читать, и по мере чтения её лицо стало опять розоветь, приобретать всё более изумлённое и даже растерянное выражение.
Дочитав до конца, госпожа Белослава подняла глаза на королевского посланника и пролепетала:
– Стать поставщиком королевского двора! Да я о таком даже и не мечтала! Но!..
– Что – но? – невозмутимо осведомился хитроумный посланник.
– Но от нас до столицы – три дня пути!..
– Мама, дай мне! – протянула руку к пергаменту Ружена.
Госпожа Белослава выпустила свиток из рук, и Ружена тут же схватила его и принялась жадно читать.
– Да, три дня – это расстояние. – согласился Роальд. – И, к сожалению, свежий хлеб ко двору вы поставлять не сможете. Но, кроме хлеба, вы ведь печёте совершенно изумительные сушки, баранки, пряники, печенье! Могу со всей ответственностью заявить, что ничего равного им я не пробовал нигде! А я ведь бывал не только во многих городах и сёлах нашей страны, но и во всех остальных странах!
– Здорово! – воскликнула Ружена, возвращая свиток матери. – Мама, соглашайся. Мы справимся!
– Что значит – соглашайся? – усмехнулся королевский посланник. – Отказаться уже невозможно! Документ составлен по всей форме, и прямо с этого момента вступил в силу!
Госпожа Белослава только растерянно хлопала глазами, переводя взгляд с дочери на посланника.
А тот, вновь наклонившись, вынул из сундучка увесистый кожаный мешочек и положил его перед госпожой Белославой.
– Что это? – спросила она.
– Аванс. И субсидия. – ответил Роальд. – На обзаведение! Вам понадобится приобрести лошадей, повозки, всякую дополнительную утварь, и, может быть, нанять новых работников.
– Зачем – лошадей и повозки?.. И новых работников?..
– Для обеспечения бесперебойных поставок! Для начала – еженедельно. А затем и чаще. Я совершенно уверен в том, что ваша выпечка придётся по вкусу не только нашим придворным, но и простым жителям столицы! Пересчитайте деньги, и распишитесь вот тут…
Роальд вынул из сундучка походную чернильницу, ручку и тетрадь в кожаном переплёте.
Госпожа Белослава развязала мешочек, и, высыпав на стол горку блестящих золотых монет, принялась их пересчитывать.
Ружена восхищённо посмотрела на монеты.
– Какие они красивые! Новенькие! – воскликнула она. – Я ещё никогда не видела столько золота одновременно!
– А тебе будет отдельное задание. – обратился к ней королевский посланник.
И вынул из своего сундучка ещё одну чернильницу, ручку, бутылочку с чернилами, несколько сменных стальных перьев, стопку бумаги и стопку конвертов.
– Задание? – насторожилась Ружена.
– Да. – кивнул посланник. – Это – особая писчая бумага. Это – ручка, это – стальные перья. Мы научились делать их не так давно… Это – чернильница, специальные чернила, и конверты. А это…
Королевский посланник вынул из своего сундучка ещё одну вещицу и протянул её Ружене.
Это оказался серебряный перстень с печаткой в виде зеркально развёрнутого вензеля «Р».
– Держи! Примерь! Этот перстень сделан специально для тебя.
– Но он же мне большой! – воскликнула Ружена, надевая перстень на средний палец левой руки. – Вот, смотрите!
Она помахала рукой. Перстень свободно болтался на пальце.
Но тут же он уменьшился и сделался ей совсем впору.
– Ой! Здорово! – воскликнула Ружена.
– Не давит?! – забеспокоилась госпожа Белослава.
– Неа! – воскликнула Ружена, любуясь перстнем. – А почему буква «Р» в другую сторону?
– Она – в правильную сторону. Просто надо смотреть изнутри.
– Изнутри? – удивилась Ружена, и вновь сдёрнула перстень с пальца.
Он тут же приобрёл прежние размеры.
Ружена стала вертеть перстень так и этак, и вдруг её названная мать с изумлением увидела, как из глаз её дочери вылетел яркий лучик света, пронзил перстень насквозь, и на столешнице высветилась яркая буква «Р» с завитушками.
– Вот это да! – воскликнула Ружена с восторгом. – Как я это сделала?..
– Очень просто. – усмехнулся Роальд. – Теперь надень перстень обратно на палец, и сделай это снова.
Ружена послушно надела перстень на тот же палец.
Перстень опять уменьшился.
Ружена посмотрела на него, нахмурилась, плавно повела рукой – и яркая буква «Р» с красивыми завитушками отразилась прямо на сверкающем медном боку самовара.
Немного полюбовавшись на неё, Ружена повела рукой, и буква погасла.
Госпожа Белослава, отвлёкшись на некоторое время от своих подсчётов, посмотрела на это, вздохнула, и покачала головой.
– Замечательно! – заявил Роальд. – Итак, это – твоя личная печать. Именно так ты и будешь ставить её на конверты.
– На эти? – показала Ружена взглядом. – А для чего?
– С каждой поставкой выпечки в столицу ты должна будешь отправлять мне отчёт о том, что тут происходит.
– Отчёт?!
– Вот именно.
– Так это ж сколько надо писать!
– А тут не важно – сколько. Важно как, и о чём.
Ружена загримасничала, переводя взгляд с письменных принадлежностей на королевского посланника.
– Мне важны не только факты, но и твои мысли, ощущения, впечатления, соображения, предположения… – продолжал тот. – В общем, всё, о чём ты сочтёшь нужным сообщить.
– Зачем это вам? – спросила Ружена.
– Зачем – ты и сама должна понимать. – серьезно ответил Роальд, бросив быстрый взгляд на госпожу Белославу, которая вновь обратилась к пересчёту монет.
– Ясно. – коротко сказала Ружена. – Ладно! Договорились. А перстень мне где хранить?
– Нигде. Просто всё время носи его на руке. Это ведь не только печать, но и твой личный оберег.
– Да?!.. – восхитилась Ружена, вертя перстень перед глазами. – Но все же начнут приставать ко мне с вопросами: «Где взяла? Где взяла?!»
– Вопросов не будет. – покачал головой посланник. – Этот перстень не увидит никто, кроме меня, твоей мамы, тебя самой и Его Величества. Это ведь он сделал его, собственными руками… И то, что ты напишешь, положишь в конверт и запечатаешь своей печатью, также не сможет прочесть никто, кроме тебя, меня и Его Величества.
– Здорово!
Госпожа Ружена пересчитала все монеты, ссыпала их обратно в мешочек, завязала его и расписалась в тетради.
Королевский посланник убрал тетрадь обратно в сундучок и сказал:
– Ну, вот. Очень хорошо!
– А свежий хлеб мы тоже сможем поставлять. – вдруг деловито сказала госпожа Белослава. – Правда, только зимой.
– Почему – только зимой? – заинтересовался Роальд.
– Есть такой способ! – пояснила госпожа Белослава. – Только что испечённый хлеб можно сразу заморозить, и в таком виде везти куда угодно. А потом его надо разогреть на пару, и он будет как будто только что из печи! Я напишу вам все инструкции.
– Великолепно! – воскликнул королевский посланник. – Не сомневаюсь, что ваш хлеб также будет оценён по достоинству Его Величеством!
Госпожа Белослава довольно улыбнулась.
– И последнее, дорогая госпожа Белослава. – вдруг сказал посланник очень серьёзно. – Через две или три недели вам с Руженой надо будет прибыть в столицу. Точное время я сообщу дополнительно.
– Зачем?! – воскликнули одновременно Ружена и госпожа Белослава.
– На аудиенцию с Его Величеством, разумеется.
– Но я не могу никуда ехать! – заявила Ружена. – Пусть мама одна едет. А мы тут с Ливой, Алвисом и Видаром будем управляться.
– Я понимаю, что ты имеешь в виду. – кивнул ей Роальд. – На время вашего с мамой отсутствия здесь будет находиться Раздак с отрядом гвардейцев. Я думаю, два десятка гвардейцев, с особыми способностями, смогут на некоторое время заменить тебя одну!..
Глава 7
На следующий день заказ, сделанный первым советником – то есть целая гора баранок, сушек, печенья, пряников – едва поместился в походные сумки, притороченные к крупам лошадей королевских гвардейцев.
После этого первый советник попрощался с гостеприимной Незабудкой, и умчался со своим отрядом в столицу. До самого въезда в лес гвардейцев провожали горланящие местные мальчишки, часть которых сказала на «лошадках», сделанных из прутиков.
А в пекарне и в доме новой поставщицы королевского двора начался дым коромыслом. Покупка разнообразной утвари, поиск хороших лошадей, заказ повозок, больших туесов и коробов для перевозки выпечки, наём дополнительных работников, и постройка новых печей – всё это потребовало неустанных трудов от зари до зари госпожи Белославы, Ливы и всех работников.
На следующей неделе из столицы в Незабудку прискакал посыльный от самого короля с официальным приглашением для госпожи Белославы и всего её семейства прибыть такого-то дня, в такой-то час, в королевский дворец для аудиенции с Его Величеством Иданом Третьим.
Вместе с официальным приглашением посыльный передал госпоже Белославе отдельное небольшое письмо от первого советника, в котором тот с юмором описывал, как привезённые им в столицу баранки, сушки, пряники и печенье от госпожи Белославы были расхватаны королевскими придворными буквально в минуту и съедены вмиг, причём с большим удовольствием. И это привело к изрядному неудовольствию и даже обидам от тех, кому угощения не досталось. Поэтому первый советник просил госпожу Белославу отправить новую партию её продукции в столицу как можно скорее, а с собой в поездку захватить «что-нибудь особенное для Его Величества».
Эта просьба привела госпожу Белославу в настоящий ужас.
– Что-нибудь особенное для Его Величества! Что-нибудь особенное для Его Величества! – повторяла она с вытаращенными глазами. – Но что я могу приготовить такого особенного, чего Его Величество еще не пробовал?! Чем я могу удивить нашего короля, который, наверно, уже видел всё на свете? Да ведь надо сделать что-то такое, что не испортится и сохранит вкус, пока мы доедем!..
Эти вопросы госпожа Белослава задавала себе бесконечно, и так измучилась сама, и измучила своих домашних, что Ружена пошутила, не особо задумываясь над словами:
– Мама, а давай испечём Его Величеству здоровенный пряник! Медовый! С коронами! Вот он обрадуется!
– Кто обрадуется? Пряник? – съехидничала Лива, которая как раз пробегала мимо.
– Нет. Его Величество! – сердито ответила ей Ружена.
Старшая сестра с очень довольным видом показала младшей язык и побежала дальше по своим делам. Лива до сих пор сердилась на Ружену из-за того замечания во время чаепития в саду. Да ещё при королевском посланнике!
Госпожа Белослава перестала причитать, и задумалась вслух:
– Большой печатный пряник, с коронами… Круглый, да? В несколько слоёв! С горным мёдом! Да, он может хранить свой вкус и аромат целую неделю, а то и две! Особенно если попросить мастера Влэтко сделать для него специальный большой туес!
– А тогда давай сделаем несколько таких пряников, на всякий случай! С разными украшениями! – предусмотрительно предложила Ружена. – И пусть мастер Влэтко сделает для них побольше туесов. Ему же тоже хорошо! Он любит, когда у него много заказов.
Насчёт особенного подарка королю у госпожи Белославы от души отлегло, но она не могла решить главную проблему – на кого оставить пекарню и лавку на время поездки в столицу.
Госпожа Белослава даже всерьёз думала над тем, чтобы взять с собой только Ружену, а троих старших детей оставить в Незабудке. Мол, Лива будет управляться в лавке, и руководить пекарями, а Видар с Алвисом будут ей по мере сил помогать.
Но Ружена была категорически против такого варианта.
– Нет, мама! – сказала она. – Если мы их не возьмём с собой, они очень обидятся на тебя и на меня. И никогда нам этого не простят!
– Но как же быть? – растерянно спросила госпожа Белослава. – Ведь до сих пор ещё такого не было, чтобы мы все разом уехали куда-то хотя бы на день!
– Не было – так будет! – заявила Ружена. – И вообще, людям надо доверять.
Ружена задумалась.
И вдруг просияла:
– Мама, пекарню ты спокойно можешь оставить на Деяна. Он – самый опытный пекарь, и его все слушаются.
– А лавку?..
– А за лавкой запросто может присмотреть Анитра. Во-первых, она лучшая подруга Ливы. Во-вторых, она здорово умеет считать в уме. В-третьих, она очень добросовестная! В-четвёртых, она часто приходит помогать Ливе просто так, и очень хорошо знает весь наш распорядок!
– Хм!.. – задумалась госпожа Белослава.
– И вообще, мама, ты всем оставишь подробные распоряжения, и всё будет хорошо! – добавила Ружена. – Никто ведь у нас не хочет, чтоб было плохо!
– Да ты моя умница! – воскликнула её мама. – Ну, что ж. Сделаем так, и, надеюсь, боги нас не оставят!..