Он тронул рычажок на ручке кресла, и под ней сразу загудел мотор электропривода.
- Я тогда пойду?
- Ступай. Спасибо тебе...
Старик пошевелил рычажком, и кресло неожиданно быстро покатило вдоль набережной, туда же, куда ушли туристы.
Столько происшествий разом случалось в жизни Рике довольно редко. Она догнала Улафа и задумчиво пошла рядом.
Впереди маячил бетонный монолит Бастиона. Такие строили в королевстве во время Первой Мировой, для защиты от атак с моря. Отец рассказывал Рике, что раньше там стояли мощные пушки, но в конце восьмидесятых годов прошлого века их отправили на переплавку, а в Бастионе с тех пор открыли военно-морской музей. Дети даже как-то были там на экскурсии.
Между стеной Бастиона и краснокирпичными пакгаузами Пристани тянулся узкий проход, машина не проедет, не улица - переулок. По нему можно было выйти на Хокон-Атлантистен, а там до их дома всего метров двести.
<p>
</p>
3
<p>
</p>
Компанию Валета Рике заметила не сразу.
В бетонной стене пряталась широкая ниша глубиной метра два, а в ней - запасной выход, или ещё что. К металлическим дверям вели три ступени с перилами, вот на них и обосновались несколько подростков во главе со своим предводителем.
Валета с дружками Рике не раз видела возле школы, иногда на набережной. Про них ходила дурная слава. Дети мигрантов из Ближнестана, они вроде бы учились, а вроде бы нет. По слухам, эта шайка промышляла лёгкими наркотиками и мелким воровством. С ними время от времени болтались местные из неблагополучных семей. По странному стечению обстоятельств, такие ребята почти всегда выпадали из поля зрения Барневарн - службы опеки.
Мигранты жили обособленно, на окраинах, своими кварталами. С отдельными магазинами, собственными кафе. Горожане держались с ними настороженно, но, в целом, ровно. Школы их дети посещали общие, однако чем больше таких ребят становилось в школе, тем меньше там оставалось детей из семей тролльхавенского среднего класса.
Смуглые подростки с черными кудрями были завсегдатаями полицейских участков и хорошими знакомцами городских патрульных. Столкнуться с ними в тёмном переулке один на один никто из одноклассников Рике был бы совсем не рад.
Дети прошли уже метров тридцать вглубь переулка, когда Рике заметила, что кто-то выглянул из ниши. Оттуда вырвалось несколько клубов дыма, и в сыром воздухе запахло сигаретами.
Рике крепче сжала руку брата и прибавила шаг. Беспокоиться вроде бы не было оснований, но червячок тревоги уже начал копошиться в душе. Неужели этот бестолковый день подкинет ещё одну неприятность?
Они миновали нишу в стене. Стоявшие и сидевшие на ступеньках подростки проводили их настороженными взглядами чёрных глаз. Некоторые курили, выдыхая дым в их сторону. Впереди светилась спасительная щель выхода.
- Эй, Тьоре! - раздался сзади смутно знакомый голос.
Рике обернулась.
Да, ей не показалось. Двое братьев Олафсенов сегодня тоже были тут. Её окликнул Йенс, который одно время учился вместе с Рике, но остался на второй год. Он маячил в проходе, остальные высыпали гурьбой за ним. Валет, высокий и красивый, стоял рядом с Йенсом.
- Подойди, Тьоре, не бойся, - сказал Валет. В руках он крутил складной чёрный зонт.
"Побежать и выскочить на улицу, - мелькнуло в голове у Рике. - Закричать, позвать на помощь".
Предательские ноги сами шагнули обратно.
- Чего надо?
- А что так грубо? - улыбнулся Валет. Он сделал несколько шагов и теперь стоял почти вплотную к Рике, оценивающе оглядывая её и Улафа. Его приятели подобрались поближе.
Рике выступила вперёд, закрыв собой младшего брата.
- Мы спешим. Чего вам?
- Это, Тьоре... Есть сто крон? - промямлил Йенс, явно чувствовавший себя не в своей тарелке.
- А лучше двести! - радостно поддержал его один из дружков. Остальные похабно заржали.
Рике повернулась, чтобы уйти. Но проход уже закрывали двое, непонятно как очутившиеся у неё за спиной.
- А мы вот никуда не спешим, - лениво сказал Валет. - Давай-ка поговорим, Тьоре. Как тебя зовут?
- У меня нет с собой денег! Дайте пройти!.. - храбрясь, заявила она.
- А если проверю? - протянул Валет, и зонтик, который он держал в правой руке, вдруг раскрылся со щелчком. Сам зонт был схвачен ремешком, и его верхушка выстрелила девочке в лицо, почти угодив в нос. Рике отшатнулась, чуть не упала. Ситуация вызвала в памяти недавнюю встречу со старушенцией на набережной, потом психованную чайку... Всё это промелькнуло в сознании Рике, погрузив ее в полное дежавю. Вокруг опять загоготали.
- Осторожно, детка, - ухмыльнулся Валет. - Жизнь полна сюрпризов. Никогда не знаешь, где найдёшь, где потеряешь! - Он сделал знак рукой, и стоявший сзади верзила схватил Рике, толкая её вперёд.
- Держите и мелкого, - Валет показал на Улафа, не делавшего, впрочем, никаких попыток к бегству.
Рике и брата втолкнули в нишу.
- А что это малой такой вялый? А, малой? - Валет склонился к Улафу и взял его за подбородок.
- Он придурковатый вообще, - подал голос Йенс. - Ничего не соображает.
- Правда? - Валет взглянул на Рике, и девочка обмерла от страха. - Совсем ничего? Ну-ка, Хряк, закури сигарету!
Старший из братьев Олафсен вытащил сигарету из пачки и чиркнул зажигалкой.
Готовилось дурное. Рике попыталась что-то сказать, но голос сорвался. Со второй попытки у нее получилось:
- Отпустите нас! Что мы вам сделали?..
- Вы? Ничего. - Валет лениво разглядывал Улафа, словно муху, примеряясь, как оторвать насекомому крылышки. - Это мы вам сейчас сделаем. Научим уму-разуму.
- Вас поймают! В тюрьму посадят!.. Вы что, не соображаете?!..
- Ха-ха. Даже не смешно. Скоро всем будет не до нас. Уже сегодня у полиции появится новая головная боль. Давай-ка, Хряк, подправь мальцу личико...
- Не трогай его! Пусти! Пусти, урод!..
<p>
</p>
4
<p>
</p>
Ростом Рике удалась. Если в первые годы в школе девочка была просто повыше одноклассников, то в прошлом, вернувшись в августе с летних каникул, она обнаружила, что смотрит на всех (особенно на мальчишек) прямо-таки свысока. Учительница физкультуры, госпожа Хансен, иногда даже просила её уйти с площадки во время игры в гандбол, чтобы не давать команде очевидного преимущества. К счастью, подруги вскоре тоже вытянулись, и она уже не чувствовала себя одиноким небоскрёбом в малоэтажной застройке, возвышаясь над классом почти на голову.
Преимущество роста пригодилось ей и сейчас. Никто из этой банды не был выше её, несмотря на разницу в возрасте. Пока ошеломлённый плевком Валет замешкался на секунду, Рике наклонилась вперёд и с размаху заехала затылком прямо в нос обхватившему её дружку Валета. Раздался хлюпающий хруст, и руки этого типа сразу разомкнулись.
- Ааа!.. - гнусаво завопил он.
Рике вскинула правую, толчковую, ногу, и лягнула Валета в живот. Вернее, лягнула бы, если бы противник не среагировал со скоростью кобры: он схватил её за ногу и крутанул, используя стопу девочки как рычаг. Потеряв равновесие, Рике грохнулась на бетонные ступеньки, да так, что перехватило дыхание.
Глаза предводителя шайки сузились от злобы. С губ срывался невнятный хрип. Руки тянулись к горлу девочки, и Рике решила, что теряет сознание - всё, что случилось после, было уж очень похоже на выверт помрачённого рассудка.
Свет в проулке быстро померк. Буквально за три секунды наступила ночь. Виднелись лишь смутные силуэты замерших на месте людей. Шумное дыхание подростков стихло, заткнулся даже тип с разбитым носом.
- Что это? - тихо сказал кто-то.
Раздался звук, будто по переулку пронесся порыв ветра.
Силуэты, окружавшие Рике, попятились. Некоторые исчезли в проходе, раздался топот убегающих ног.
- Стоять! - хрипло гаркнул Валет.
Он вытащил телефон из кармана куртки и включил фонарик, осветив нишу и всех в ней. Рике приподнялась на локте, с облегчением увидев Улафа. Брат сидел на корточках у стены, а хряка с сигаретой и след простыл. Девочка с трудом встала на ноги.
- Я не знаю, что это за хрень, - начал Валет, - но...
Вживую Рике с медведями никогда не встречалась. Однако достаточно видела их на "Дискавери" и национальных каналах. Бешеный рёв, вдруг раздавшийся в проулке, мог издать самый огромный и свирепый гризли из всех, когда-либо существовавших.
Рике подумала, что у неё остановилось сердце. В бледном свечении экрана телефона она увидела, как лица Валета и его "гвардейцев", смуглые от природы, заливает мертвенная бледность.
Чёрная тень, гораздо чернее темноты проулка, возникла в углу ниши. Пылающие глаза двумя горящими углями прожигали душу. Кто-то пронзительно завизжал, и всю шайку как ветром сдуло. Вереща, бравые борцы с маленькими детьми меньше чем за секунду покинули проулок.
"Вот и конец", подумала Рике. Более нелепое окончание идиотского дня трудно было себе представить. Быть сожранной медведем в ста метрах от дома, после того как тебя чуть не изнасиловали и не убили гопники - какая волнующая смерть!..
Уже в следующую секунду заметно посветлело.
На месте медведя стояла давешняя старушка в розовом жакете, с волнением глядя на детей.
Рике вскочила и подняла Улафа, молча сидевшего у стены.
- Ты как? Всё в порядке?
- С вами всё в порядке? - в унисон спросила старушка, отряхивая одежду Рике. Девочка никак не могла определиться: женщина или уже старушка?
- Вы кто? Что это было? - Рике обняла Улафа, закрывая его от этой невесть откуда взявшейся защитницы. Она выглянула в проулок - в обе стороны он был свободен. С Хокон-Атлантистен слышался нарастающий шум - звуки потасовки, невнятные крики и вопли.
- Девочка! Слушай меня внимательно! - неожиданная спасительница крепко схватила Рике за руку. - Принимаешь ли ты мою помощь добровольно, без принуждения и по собственному желанию?
- Что? Да пустите! Что вам надо?
- Я спрашиваю, принимаешь ли ты мою помощь добровольно и без принуждения?
Старушка повысила голос, но и он не смог заглушить резко усилившегося шума с улицы. Там орали, и кого-то, похоже, били. Внезапно оглушительно грохнуло и Рике подпрыгнула вместе с вцепившейся ей в руку бабкой.
- Ну? Принимаешь ли ты мою помощь...