Все вздрогнули и переглянулись.
- А после того, как мы сметем Галактический Союз и его так называемый Совет, я буду рад щедро вознаградить тех, кто оказал Первому Ордену неоценимую помощь, - добавил Бен деловым тоном.
- Боги, как самозабвенно врет наш малыш! - с гордостью шепнула Маз. – Этому невозможно научиться. Это - отцовское…
Банкиры и промышленники чуть ли не хлопали в ладоши от восторга. Тут Хакс, который к тому времени успел немного успокоиться, рискнул подать голос.
- Верхов…. э-э, господин Соло, - он почтительно поднял руку, - меня беспокоит лишь одно – как мы преодолеем защитное поле? Как вы знаете, – Хакс испытующе взглянул на Бена, - коды доступа Проекта-12 есть только у Прайда. А без них ни один корабль не сможет попасть в атмосферу планеты. То есть попасть-то он сможет, вот только ничего там не найдет… Да и себя самого – тоже. Чтобы сохранить дееспособность, нам потребуется пройти через пропускной шлюз, и тут чужие позывные нам уже не помогут!
Бен бесстрастно посмотрел на него и встал.
- Позвольте, я покажу вам, - сказал он и поднял в ожидании руку.
Эйк поспешно нажал кнопку на пульте стола, а в воздухе возникла голографическая схема Понтено. Планету, в центре которой лежала гигантская столица, окружал защитный слой, по толщине соизмеримый с ее диаметром.
- Еще на заре создания Проекта-12 мною в него была заложена системная уязвимость, - объявил Бен. – Разумеется, именно для того, чтобы обезопасить себя от рисков, которые возникают при концентрации управления в одних руках. В защитном поле есть коридоры, которые не контролируются Проектом. Входы в них находятся… - Тут палец Бена на мгновение завис в воздухе, словно решая, куда ему показать, - вот здесь, здесь и здесь. Коридоры весьма узки и извилисты, - Он нарисовал в воздухе прихотливую линию к поверхности планеты, - поэтому обнаружить их случайно невозможно. Система также не знает об их существовании. Мы войдем в коридор вот здесь и приземлимся вот тут, - Бен наугад ткнул пальцем. – Там нас уже будут ждать верные мне части, и мы немедленно начнем наступление.
Маз с трудом подавила улыбку.
Банкиры, похоже, были удовлетворены услышанным.
- А что, если это ловушка? – послышался скрежещущий голос сзади. – Что, если вы просто хотите заманить нас к Прайду?
Бен не стал оборачиваться; он прекрасно знал, что голос принадлежит чернолицему тирианину.
– Если бы я был шпионом Прайда, то не тратил бы время на уговоры, а просто разнес бы все ваши посудины парой выстрелов из разрушителя, - невозмутимо ответил он. – Мне так же важно вернуть себе Первый Орден, как вам – ваши богатства. Разумеется, вы можете попытаться убить меня, - Он наконец-то удостоил взглядом чернолицего. – В этом случае ничего не получите ни вы, ни я.
Повисла тишина.
- Мы верим вам, - первым подал голос клыкастый, - но вдруг что-то пойдет не так? Вдруг ваши верные части испугаются или не смогут встретить нас? Мы окажемся на незащищенных кораблях прямо в логове врага!
- Что ж, тогда вам лучше остаться здесь.
Опальные денежные мешки принялись переглядываться и перешептываться. В конце концов страх, что кто-то другой сможет добраться до вожделенной добычи раньше их, перевесил страх смерти. После минутного совещания все выпрямились, и Эйк возвестил:
- Господин Соло, мы готовы участвовать в этой великой операции вместе с вами!
- Однако позвольте… - начал Хакс. Догадавшись, что Бен пока не планирует мстить ему, он заметно осмелел. – Вы сказали, что коридоры в защитном поле очень узки. Это означает, что один неверный маневр – и любой из нас окажется в искривленном пространстве, откуда ему уже не выбраться!
Бен понимающе кивнул и еще раз оглядел собравшихся.
- Я могу провести ваши корабли. Но в этом случае мне нужны коды управления ими. Впрочем, если вы опасаетесь доверять мне до такой степени, вы сами можете в момент прохождения коридора находиться вместе со мной здесь, на яхте господина Эйка.
Слушатели снова нерешительно переглянулись. Мысль о том, что нужно выпустить из рук корабль – единственное, что у них осталось (не считая тех ценностей, которые каждый успел загрузить в трюм перед бегством), была весьма неприятна. С другой стороны, было очевидно, что гораздо безопаснее лететь на одном корабле с проводником, а собственные яхты оставить на попечение охранников. Но можно ли доверять охранникам? И можно ли доверять этому отощавшему босоногому изгнаннику, непонятно как выжившему?
Почувствовав их колебания, Бен опустил глаза и мысленно произнес: «Вам нечего бояться. Все будет хорошо».
- Мне кажется, нам нечего бояться, господа! – воскликнул Эйк, посветлев лицом. – Мой покойный отец всегда был преданным другом Первого Ордена, и я следую его примеру. Лично я готов передать управление моей яхтой господину Соло прямо сейчас. Признаться, я так переволновался за последнее время, что предпочел бы… - он искательно посмотрел на Бена – немного отдохнуть, пока мы не приземлимся на Понтено.
- Пожалуй, я тоже, - пробасил клыкастый.
- Буду признателен, если вы проведете и меня, - пропищал тощий банкир. – За все время изгнания я толком не спал, и тоже предпочел бы…
- И меня, и меня тоже! – послышалось со всех сторон.
- Ах, господин Соло, вас определенно послали нам боги! – расчувствованно изрек Эйк.
……….
Бен стоял у окна огромной кабины управления эйковой яхты, разглядывая что-то в черноте космоса. Хозяин ненадолго удалился, чтобы принести ключи управления кораблями. В этот момент послышался топот ног, и в зал вбежали Финн, Рэй и Маз.
Бен не оборачивался.
- Послушай, эй, - подскочил к нему Финн, который так и не смог привыкнуть называть Бена по имени, - может, ты ради разнообразия все-таки посвятишь нас в свой истинный план? Ты точно знаешь, что по этим чертовым коридорам можно пройти?
- Малыш, я что-то не пойму – ты все врал, или действительно намерен воссоединяться со своими дружками из Первого Ордена? – строго спросила Маз, для значительности запрыгнув на пультовый стол. – А куда в этом случае денемся мы?
- Неужели ты все-таки знал про этот Проект-12 и ничего не говорил нам? – горько спросила Рэй.
Бен обернулся.
- Я впервые услышал о нем здесь. Нет никаких коридоров. И я ни с кем не собираюсь воссоединяться, - с расстановкой ответил он.
- Но тогда… - Финн запнулся. – Как же мы попадем на Понтено?
- Я не знаю.
Все трое переглянулись.
- Вот черт… Видят боги, мне не хочется застревать в этом искривленном пространстве, каким бы оно ни было, - пробормотал Финн.
Возникло молчание.
- Я благодарен вам за то, что вы помогли мне оказаться здесь, - Бен оглядел всех по очереди и задержался взглядом на Рэй. – Но я не могу просить вас лететь со мной дальше. Я действительно не знаю, как преодолеть защитное поле. Знаю лишь, что должен сделать это. Или умереть.
Он показал пальцем в темноту за окном, где вдалеке слабо поблескивал маячок на борту «Сокола». Они пристыковали корабль к маленькому астероиду, подальше от эйковой флотилии.
- Вы еще сможете улететь куда-нибудь на задворки галактики и переждать там… до каких-нибудь лучших времен, - сказал он.
Рэй вспыхнула.
- Как ты можешь так говорить?! – воскликнула она со слезами на глазах. – Ты знаешь, что мне не нужны никакие лучшие времена… Умоляю, позволь мне лететь с тобой!
Быстро опомнившись, она опустила глаза. Финн грустно посмотрел на нее и вдруг резко выкрикнул в лицо Бену:
- Слушай, ты! Я тебя умолять не собираюсь. Просто сообщаю для сведения, что мы летим с тобой. Хочешь ты этого или нет!
- У меня никого нет, - поспешила вставить Маз. – Только Лея, да вы трое. Мне больше некуда идти, кроме как с вами. Если возьмете, – добавила она.
Бен хотел было что-то возразить, но в эту минуту послышались шаги и в зал уверенной походкой вошел Хакс. За ним, ведя под руку малышку Миа, семенил Эйк.
Все обдумав, Хакс решил, что волноваться ему нечего. Пока что Бен явно в нем нуждается; с другой стороны, при удобном случае он, конечно же, не преминет поквитаться за Тардо. Поэтому Хакс порешил улизнуть, как только начнется заварушка, разжившись хорошим кораблем и надежным экипажем. Потом, смотря по тому, кто победит – Прайд или Соло – можно будет решить, что делать дальше. Было бы, конечно, лучше всего, если бы они совместными усилиями очистили мир друг от друга: тогда можно было бы и вернуться. Но в любом случае все пока складывалось неплохо, и потому-то на лице Хакса играла довольная улыбка.
Отцепив от себя малышку Миа, Эйк почтительно протянул Бену маленький серебристый чип.
- Это коды управления кораблями, - объявил он. – Все мои друзья безоговорочно доверяют вам. - Тут его голос дрогнул. - Господин Соло, скажите, вы ведь спасете нас, правда? Вы ведь знали моего отца…
Бен действительно помнил старого Эна Эйка – довольно мерзкого прощелыгу, который, впрочем, ни разу не обманул ожиданий Сноука. Его сын, с юности просаживавший отцовские миллионы за игорными столами, смотрелся куда симпатичнее.
- Ни о чем не беспокойтесь, Эйк, - Бен почти сочувственно взглянул на него. – Вам осталось потерпеть совсем немного. Ступайте и… - Он взглянул на девушку, которая доверчиво прижалась к локтю Эйка и с любопытством оглядывалась кругом. - И утешьте ваших гостей.
- О, спасибо, спасибо, господин Соло! – глаза Эйка увлажнились. – Не знаю, смогу ли я когда-нибудь отблагодарить вас! …С вашего позволения, мы пока побудем на яхте господина Ди, - добавил он смущенно. - Там собирается премилое общество, а мы все так утомлены тревогами… Надеюсь, вы присоединитесь к нам, когда… когда все закончится! – И он попятился задом, уводя с собой девушку.
Переглянувшись с Финном, Рэй печально посмотрела им вслед.
Как только они вышли, с лица Бена немедленно исчезло сочувственное выражение. Он вставил чип в порт на приборной доске и застучал клавишами.
- Здесь не все корабли, - пробормотал он, глядя в экран.
- Я предпочитаю управлять своим звездолетом сам, - послышался знакомый скрежещущий голос.
Обернувшись, все увидели тирианина. Он вышел из темного угла, непонятно как там оказавшись.
Они с Беном пристально посмотрели друг на друга.
- Как вам будет угодно, - холодно ответил Бен. – Только поспешите – мы скоро стартуем.
Тирианин помолчал, недобро окинул всех взглядом и вышел.
Хакс думал было провести весь полет у пульта управления, следя за Беном. Но, оказавшись в одиночестве среди тех, кто вряд ли мог считаться его друзьями (менее всех скрывал свои чувства Финн – он смотрел на Хакса так, как будто намеревался разорвать его на части), он инстинктивно отступил к выходу.
- У вас довольно необычные союзники, Соло, - попытался он съязвить перед уходом. – И кто бы мог подумать еще год назад, что вы будете путешествовать в такой компании, а?
- Как и вы, Хакс.
Хакс хмыкнул, повернулся на каблуках и быстро исчез.
15.
Ди-Джи поднимался в лифте на вершину башни, где помещались пульты управления защитными полями Понтено. Высота была немалая: мимо прозрачных стен лифтовой шахты в лучах заката проносились корабли и катера. Впрочем, защитного экрана самой башни было достаточно, чтобы гарантировать ее от столкновения. Можно было безбоязненно любоваться пейзажем; но Ди-Джи было не до того.
Он чувствовал себя отвратительно. И дело было не только в похмелье. Вот, скажем, накануне вечером, когда он только начинал пить и, стало быть, похмелья у него еще не было, ощущения были такими же. Значит, дело было не в вине. Хотя это не означало, что сейчас не следовало выпить. Как раз наоборот.
Китель был расстегнут. Со вчерашнего вечера Ди-Джи так и не удосужился побриться. Впрочем, адъютант Миоу, который встретил его на последнем этаже, давно привык к виду своего патрона и не выразил удивления. Ди-Джи прошел мимо него, по обыкновению не поздоровавшись.
- П-принеси вина, - бросил он ему на ходу. – И что-нибудь закусить. И знаешь что… тащи две бутылки.
- Сэр, вы уверены?...
- Что ты сказал? – Ди-Джи удивленно обернулся.
- Слушаюсь.
Лейтенант Миоу задумчиво посмотрел ему в спину.
Усевшись в свое кресло в зале главного пульта, Ди-Джи некоторое время с ненавистью разглядывал мигающие перед ним разноцветные клавиши. Подчиненные, заметив, что шеф опять не в духе (что в последнее время случалось почти ежедневно), один за другим потихоньку выскользнули из зала. Миоу принес поднос с бутылками и остался стоять в сторонке.
- Чего тебе? – недовольно спросил директор Проекта-12, наливая первый стакан.
- Сэр, с вами желает говорить генерал Прайд, - осторожно сообщил лейтенант. – Мы нигде не могли вас отыскать… Он велел вам сразу связаться с ним, как только вы появитесь.
- Обойдется, - коротко ответил Ди-Джи, со стуком поставив пустой стакан на столик перед пультом. – Чего им еще от меня надо? Последние доработки Проекта запущены? Запущены. Система работает? Работает. Так оставьте меня в п-покое!
- Слушаюсь, - Миоу повернулся на каблуках и вышел.
Ди-Джи налил второй стакан, продолжая разглядывать кнопки. Еще немного, и они начнут весело плясать перед глазами, и тогда уже не будут так отвратительны. Равно как и все их мерзкие пульты, мерзкая башня и не менее мерзкая планета. Обычно улучшения во внешнем виде начинаются после второй-третьей порции.
Впрочем, была еще одна тоскливая мысль, и с ней вину справиться было не под силу; он уже пробовал прошлой ночью. Это была мысль о величайшей несправедливости, жертвой которой он стал. Ди-Джи пытался сформулировать ее и так, и эдак, но выходило только одно – почему и за что? За что она смотрела на него с такой брезгливой насмешкой? Нет, возможно, он заслужил ненависть, желание отомстить – это понятно, это сильные красивые чувства. Но она смеялась! И еще вот это: «мне тебя жаль». Себя пожалей, дурочка!
И как она помчалась, стоило этому герою давно ушедшей войны только свистнуть ей! Нет, право, это ее нужно жалеть: и как она не понимает, что герои хороши только в миг своего героизма? Когда необходимость в них отпадает, они становятся скучны и занудны. А война закончилась, все, все! Она всю жизнь собралась прозябать с ним на какой-нибудь третьеразрядной планете, еле сводя концы с концами на пенсию, которую назначит им великодушный Совет?
- Сэр! – послышалось за ухом.
Оказывается, лейтенант уже несколько раз обращался к нему. Ди-Джи удивленно уставился на него, а потом на бутылку: странно, половины уже нет. Когда он успел столько выпить? А клавиши еще не заплясали. Наверное, Миоу опять притащил какую-то дрянь.
- Сэр, генерал Прайд на связи! – отчеканил лейтенант; в его голосе появились строгие нотки.
- Да п-пошел он, - буркнул Ди-Джи, наполнил стакан и выудил из блюда с закусками какое-то зеленоватое ракообразное. – Скажи ему, что я занят.
- Он был крайне раздражен, сэр.
- Он всегда раздражен. Ничего, п-подождет до завтра.
Миоу постоял немного и молча вышел.
- Жалеет она меня. А не надо меня жалеть! – Ди-Джи не заметил, как заговорил вслух. – Что у нее есть? Что вообще у них всех есть, у этих романтиков с горящими глазами? Только п-прошлое. Воспоминание. А у меня вот – настоящее.
Он с гордостью положил руки на пульт. Вот это все создал он! Благодаря его таланту планета не просто неуязвима – она фактически невидима. Как и все корабли, которые пытаются высадиться на ней, минуя пропускные шлюзы. Они просто пропадают без следа. И все, все кругом знают, что без него, без Ди-Джи, невозможно было бы осуществить идею такого масштаба!
Разумеется, ему нет дела до нее. Собственно, он почти и не вспоминал их с Финном. Это так, к слову пришлось. Хотя он действительно был бы не прочь повторить тот вояж на флагман Первого Ордена – снова пощекотать нервы. Ну и чтобы она снова смотрела на него, как тогда – восторженно и с надеждой. Но она сильно поглупела с тех пор. Растеряла половину своей привлекательности.
Она считает его негодяем. Но это же глупо! Она жива, все живы, в галактике мир и благоденствие. Какой же он тогда негодяй, если его поступок не возымел никаких последствий? Зачем это нелепое упрямство? …И хуже того, что она даже не злится. Ей вообще нет до него дела. Как только тот парень позвал ее, она вычеркнула его, Ди-Джи, из своей памяти. Почему, за что? За то, что у него нет героического прошлого?
Пустая бутылка полетела на пол. Лицо Миоу появилось в дверях и снова исчезло.
Но она еще не знает! Никто еще не знает, на что он способен. Может, он способен во сто раз на больший героизм! Ну вот взять их, сопротивленцев. Полетали, погибли. И что? Какая ценность в их гибели? Никто и не заметит. Что был, что не был. Иное дело – директор Проекта-12. Захотел – героически создал небывалое защитное поле вокруг планеты Понтено. А захотел – и героически разрушил. Да, а что? Вот это будет действительно заметное событие. Прайда, наверное, хватит удар. Хотел бы Ди-Джи видеть выражение лиц всех этих стариков в генеральских мундирах, когда выяснится, что Понтено теперь – вся как на ладони. Вместе с флотом Первого Ордена, который они изо всех сил прячут!