Представляя все это в уме, Корди одновременно начал негромко наговаривать вслух нечто вроде считалочки:
Раз, два... Ох, горячо...
Раз, два... Ух, жарко...
Раз, два... Еще горячей...
Жжет, обжигает... Упарился весь...
Так он твердил и твердил на все лады, в то же время продолжая работать ногами - но теперь уже неторопливо, размеренно, в такт "считалочке".
И вот эти монотонные повторения, эти равномерные ритмичные движения постепенно утянули за собой его сознание, и оно словно бы отгородилось от всего лишнего: он ни о чем не думал, ничего не чувствовал, а просто долдонил одно и то же - и плыл, плыл все вперед и вперед... И даже уже ничего не помнил - как и зачем он здесь, да и кто он вообще такой, - лишь тупо следовал той установке, на которую сам себя настроил...
Очнулся он от толчка.
Открыл глаза и сначала даже не понял, что произошло.
Впереди громоздились камни.
Почувствовал, как что-то заскребло его по загривку, по макушке, а потом раздался писк, и перед глазами замаячил длинный пушистый хвост, закрывая обзор.
- Вьюрк! - только и смог выдохнуть Корди.
Он тяжело поднялся и, шатаясь, пошлепал по мелководью к берегу, до которого, вопреки всему, добрался.
Выходит, учитель был прав!..
Едва ступив на твердые камни, паренек рухнул как подкошенный, ибо вышел из транса и теперь вся усталость дала о себе знать. Глаза закрывались сами собой. Конечно, спать в мокрой одежде, когда вокруг еще недавно висели холодные клочья тумана, а сейчас лишь самую малость потеплело, было плохой идеей. Корди это вполне осознавал - но ничего поделать не мог, слишком уж он выдохся. Даже пообещай ему кто сейчас исполнение всех его желаний, юный ваннах не сдвинулся бы с места.
Вьюрк ухватил зубами Корди за ухо (кун всегда будил своего хозяина по утрам именно таким манером) и потянул на себя. Но парнишка не реагировал. Зверек обиженно пискнул и свернулся калачиком рядом с ваннахом. Вскоре он тоже спал.
Пока они мирно отдыхали в царстве снов, на другой стороне залива, в доме Корди, его отец, вождь Вигнер, заглянул в комнату сына, желая извиниться за произошедшее накануне, хотя простыми извинениями тут не отделаешься... Корди, само собой, не обнаружилось. "Опять в лес удрал, - подумал суровый ваннах. - Ладно, рано или поздно вернется - никогда больше, чем на несколько дней, не уходил, - тогда и поговорим".
<p>
Глава вторая</p>
Сагитта села в постели. Голова просто раскалывалась. Легонько застонав, она приложила ладонь ко лбу, бормоча болеутоляющий заговор. Стало немного легче. С чего бы вдруг такая напасть?
Ведьма (точнее, ведьмочка) поглядела в оконце, закрытое мутным стеклом. Солнца не видно из-за гигантских болотных дубов, но утро, кажется, давно уже перешло в день. Это ж сколько она спала?
И тут она вспомнила, отчего именно пробудилась. Видение! Ей привиделось одно из самых зловещих мест Ведьминого Болота - Мрачная Топь - и там она встретила какого-то человека... Очень-очень важного человека. Но кто он и какой из себя, она не помнила - ни возраста, ни пола, ни каких-либо ярких деталей одежды... Одно она знала: найти этого человека просто необходимо. Но идти в Мрачную Топь ой как неохота - это место пользовалось дурной славой среди ведьм. Обычных людей там подстерегали почти те же опасности, что и на всем болоте, а вот ведьмы рядом с тем местом по неизвестной причине теряли почти все свои силы, становясь из могущественных колдуний простыми женщинами или девушками.
Аделий, смешно переваливаясь с боку на боку, подошел к ведьме и ткнулся клювом ей в руку, выпрашивая рыбы. Сагитта вытащила из-под кровати корзинку с мелкой рыбешкой и оставила ее в полном распоряжении своего питомца. Аделий жадно набросился на рыбу. Сагитта некоторое время смотрела на птицу, а потом, решившись, накинула на плечи плащ, прицепила к поясу ножны с коротким мечом, закинула за спину колчан со стрелами и лук и вышла из своей хижины, направившись по деревянному настилу вглубь болота. Вооружилась она для того, чтобы была возможность отбиться, если у Мрачной Топи, где ее силы сойдут на нет, на нее нападет парочка болотных гремлинов. Правда, там могли подстерегать опасности и похуже, но об этом сейчас не хотелось думать.
Конечно, следовало бы сообщить кому-нибудь из Старших Ведьм о видении и согласовать свои действия с ними, но Сагитта всегда наплевательски относилась к главному правилу поселка ведьм - никакой самодеятельности без ведома Старших.
<p>
***</p>
Корди повернулся на другой бок. Что-то кровать жестковата. Ядрена вошь, наверно, Снорри опять спер тюфяк! Он любит это делать. И вот чего Корди никак не мог взять в толк - как это Снорри умудряется вытащить тюфяк из-под своего брата, не разбудив его?
- Снорри, тюфяк верни! - пробормотал сквозь сон Корди. Вместо брата ему ответил громким писком Вьюрк.
Остатки сна ушли, и ваннах сел на голых камнях. Мигом вспомнилось все, что произошло сегодня - или уже вчера? Гребля на лодке через залив, страшный хвост кита, спасшая ему жизнь доска-сиденье и транс...
- А ведь учитель Заннус был прав, Вьюрк! - Корди погладил уже высохшую куницу. - Знания мне действительно помогли! А вот помогли бы мне мускулы Снорри - еще вопрос, ведь без транса я бы просто окоченел там!
О том, что старший брат тоже кое-что смыслит в этом удивительном искусстве, Корди предпочел не вспоминать. Подумаешь! Попробовал бы Снорри проделать что-нибудь в таком же духе года три назад, когда еще не прошел воинского посвящения, - нипочем бы у него не получилось!
Вьюрк что-то проурчал, потом вывернулся из-под ладони мальчика и упал на спину, почесывая себя лапкой чуть пониже белой грудки: есть, мол, пора.
- Вот пройдоха! - усмехнулся Корди. - Взял бы да поохотился сам, пока я тут валялся без задних ног. Только не говори мне, что ты тоже из сил выбился!
Кун возмущенно фыркнул.
- Ладно, ладно, не дуйся.
Ваннах скинул безрукавку и рубашку, разложив их на камнях, так как за время его сна они еще не успели полностью высохнуть (стало быть, не так уж долго он спал), и остался в одних штанах. Конечно, их тоже следовало бы высушить, но Корди не был уверен, что берег необитаем и его никто не увидит в чем мать родила. Вдруг сюда кто-нибудь наведается? Ладно парень, а ну как девушка? Стыда не оберешься!
Но просто так одежда сохла бы еще долго. Благо, Корди прихватил с собой кремень с огнивом, так что дело оставалось за малым - набрать топлива.
Каменистый пляж тянулся на несколько саженей, а потом резко начинались деревья. Обычные такие деревья - кедры, ольха... Все это мальчик видел и у себя дома.
Корди добрался до леса и вскоре набрал полную охапку веток, а карманы набил мхом, который мог сойти за трут. Разложив все это дело рядом с котомкой, он соорудил небольшой костерок, оставив часть валежника на подкормку. Высечь искры получилось почти сразу, трут затлел, и мальчик поскорее положил его вглубь костерка, пока он не потух. Над берегом взвилась тоненькая струйка дыма. Язычки пламени прыгали с ветку на ветку, поджигая их одну за другой. Будто какие-то невиданные чудо-воины (язычки огня) берут штурмом вражеский город, тесня его гарнизон (ветки).
Порывшись в котомке, Корди с досадой убедился в том, что хлеб раскис и превратился в неаппетитную кашу, пропитанную вдобавок морской солью. Вяленому мясу досталось не так сильно - что ему будет-то? А вот одна из трех тыквенных фляг с водой оказалась раздавлена - то ли при крушении лодки, то ли это Корди на нее упал, когда добрался до берега - и треть запаса пресной воды исчезла в море. Мокрый горько-соленый хлеб можно было стерпеть, но вот потеря воды могла оказаться серьезным ударом, если не найти в скором времени какой-нибудь ручей, реку или, того лучше, людей.
Разрезав ножом один кусок мяса на несколько кусочков поменьше, ваннах отдал пару Вьюрку, а остальные сжевал сам, запивая водой из фляги. Куну тоже дал напиться. Одежда еще не высохла, и Корди, ожидая, улегся на спину, заложив руки за голову и уставившись в небо. Мальчик просто смотрел на облака, мысленно сравнивая их причудливые формы с известными ему предметами - чашей, изогнутым охотничьим рогом, руническим камнем... При помощи мешочка таких камней учитель Заннус мог предсказывать погоду. Когда Корди попросил и его научить понимать язык рунических камней, старик усмехнулся и сказал, что этому нельзя обучиться.
- А как же ты тогда их понимаешь, Заннус?
- Это у меня по наследству. Дед мой был знахарем, - ответил учитель. - И он не учился языку камней, и его дед, и дед его деда... Мы просто кидаем их вот так, - Заннус продемонстрировал, - смотрим на них и узнаем, будет ли завтра дождь или, наоборот, начнется засуха... А как это происходит - я не знаю. Возможно, мы учимся этому так же, как в самом раннем детстве учимся ходить.
Родом Заннус был с юга. Это был высокий жилистый и очень крепкий старик, почти совсем лысый, зато с длинной, сужающейся книзу белой бородой, на фоне которой его смуглое морщинистое лицо казалось еще темнее. Заннуса захватили на одной из торговых галер, которой не повезло встретить в море ваннахов; он плыл на ней пассажиром, предложив в качестве оплаты за проезд свои способности целителя. Сначала северяне хотели убить старика, но тот, по счастью, знал их язык и смог объяснить всю свою полезность. Заннуса оставили в живых, но сделали рабом. Впрочем, относились к нему хорошо, ибо высоко ценили его врачебное искусство: сам вождь Вигнер Молот поселил его в своем доме, где старик и познакомился со смышленым, жадно тянущимся к знаниям девятилетним мальчуганом - Корди.
Затаив дыхание, слушал юный ваннах рассказы седовласого пленника о далеких странах, о невиданных заморских животных, о диковинных обычаях чужеземных народов... Добрый старик очень привязался к необычному пареньку, так непохожему своей живой, пытливой натурой на остальных варваров-северян. Уступив настойчивым просьбам Корди, он научил его читать и писать, а потом и всему тому, что знал сам. И даже подарил юному сыну вождя свои книги, из которых тот почерпнул немало нового и полезного. Так Корди стал единственным грамотным ваннахом на полуострове.
Корди ностальгически вздохнул. Как хорошо тогда было! И как все переменилось в одночасье...
Одежда высохла. Мальчик оделся, затоптал костер, закинул за спину котомку, усадил Вьюрка на плечо и зашагал вдоль берега в поисках устья какой-нибудь речки.
<p>
Глава третья</p>
- Пожалуй, лучше всего направиться вверх по течению, - Корди потеребил куна за ухом. - И вода под рукой, и, может, поселение какое-нибудь встретим.
Они сидели на берегу крохотной речушки, которая стекала шумным водопадом с невысокого скалистого обрыва в небольшую бухточку. Уже перевалило далеко за полдень, и солнце пригревало совсем по-летнему.
Корди посмотрел на север, через широченную гладь залива. Далеко-далеко, у самого горизонта, серела полоска земли - его родной берег. Мальчик вздохнул. Тяжело все-таки покидать край, в котором прожил всю жизнь. Но что сделано, то сделано. Назад дороги нет.
Ваннах решительно встал. Вьюрк как будто ждал этого: в три прыжка оказался у хозяина на плече.
Кинув последний взгляд в сторону дома, Корди тряхнул головой - и быстро зашагал вперед.
Когда через некоторое время он вновь оглянулся, залив уже скрылся за деревьями.
- Вот и все, дружок, - мальчик заставил себя улыбнуться. - Вперед, навстречу неизведанному!
Над ухом раздался одобрительный писк.