Птица сунула в воду длиннющий клюв, вытащила лягушку и вмиг проглотила. Затем уставилась на северянина желтым немигающим глазом и что-то недовольно крякнула.
Вьюрк злобно посмотрел на болотную птицу. Он очень не любил всех крупных пернатых, потому что видел в них врагов, хотя по-настоящему опасным для куницы мог быть только беркут.
Корди остановился в раздумьях: продолжить ли путь, рискуя залезть в такую глушь, что сам Тор не выберется, или пойти назад, в надежде все же выйти к краю болота? То, что он вместо окраины забрел в самую глубь, не на шутку его озадачивало, хотя парнишка поначалу пытался объяснить это тем, что, возможно, просто ошибся с направлением. Тут ведь даже солнца толком не видно...
<p>
Глава четвертая</p>
Внезапно Вьюрк насторожил круглые ушки. Потянулся вперед, словно вслушиваясь.
- Услышал что-то?
Вьюрк сердито пискнул, требуя тишины. Корди пожал плечами и замолчал, но рука сама собой потянулась к рукояти метательного ножа. Если кун услыхал шаги какого-нибудь зверя, вполне возможно, что этот зверь может быть хищником и попытается напасть. Ваннах замер с ножом наизготовку и тоже вслушался в болотные звуки - чавканье грязи под лапами цапли, кваканье лягушек, поскрипывание осокоедов.
Вьюрк подался чуть дальше, еще больше навострил уши. Потом вдруг пронзительно заверещал, спрыгнул на землю и понесся вперед.
- Стой! - Корди почавкал за ним, тыкая шестом в кочки. - Я не могу так быстро!
Вьюрк несколько сбавил скорость, но Корди все равно не мог его нагнать. Кун ничего не хотел объяснять, только пищал, призывая хозяина пошевеливаться.
Через некоторое время Корди тоже услышал то, что так взбудоражило Вьюрка. Чей-то крик.
- Ай-н-на-а-а! - кричал кто-то... Вернее, кричала.
И хотя само сочетание звуков казалось бессмысленным, не требовалось особой сообразительности, чтобы догадаться: кто-то отчаянно зовет на помощь.
Корди побежал со всей возможной на болоте скоростью. Вьюрк остановился, встал на задние лапки и призывно запищал. Еще несколько секунд - и юный ваннах уже рядом.
В болоте тонула девочка - его ровесница. Ушла уже по грудь.
- Помоги! - закричала она, завидев Корди. - Только близко не подходи - сам потонешь!
Ваннах попробовал дотянуться до бедняжки шестом, но он оказался слишком короток. Попытка подойти ближе ничего не дала - только ступня повторно ушла вниз. Чертыхаясь, Корди освободил ногу и забегал вокруг топи в поисках чего-нибудь подходящего, чтобы помочь девочке. Росло тут еще одно деревце, побольше того, что ушло на шест, его длины должно было хватить, чтобы достать до тонущей. Но оно в то же время было гораздо-гораздо толще, перепилить его ножом не было возможности. Тогда Корди попытался его выворотить - сначала просто налег на него, потом начал бить его ногами... Но дереву хоть бы хны, а девчонка тонула...
- Вот! - незнакомка погрузила руку в болотную жижу, пошарила там и с трудом вытянула наружу короткий меч. - Лови! Попробуй им! - и кинула оружие ваннаху.
Корди поймал меч. К его удивлению, клинок оказался совершенно чистым, как будто из ножен сразу вылетел на белый свет, минуя болотную жижу. Мальчик успел мельком увидеть в отполированном металле свое отражение, прежде чем рубанул по стволу.
Сталь вошла очень глубоко - даже топором так не надрубишь! - и Корди еле вытащил клинок обратно. Размахнулся и ударил повторно. А потом приложился к стволу плечом. Жалобно застонав, деревце упало рядом с головой девочки.
- Аккуратней, спасатель недоделанный! - тонущая ухватилась за ствол и, перебирая руками, стала продвигаться к берегу. - Ты меня так убьешь раньше, чем спасешь!
Корди протянул ей руку и помог выбраться на твердую поверхность.
- Если бы не мы с Вьюрком, ты бы утонула...
- Твоя правда, - девочка принялась соскребать с одежды грязь. - Спасибо. А теперь не мог бы ты развести огонь? Мне надо обсушиться.
- Это запросто! - парнишка быстро наломал веток и нарвал сухой травы. - Кстати, я Корди. А тебя как зовут? Ты не из нашего народа - откуда же ты знаешь наш язык?
- Мое имя Сагитта. И я много чего знаю. - Девочка уже сняла с плеч плащ защитной расцветки и повесила его на ближний куст, затем отстегнула перевязь с ножнами и теперь вытряхивала из них последние капли воды. - Мне вот тоже интересно: а что это мальчишка-ваннах забыл у нас на болоте?
Одета она была в длинную плотную безрукавку, подпоясанную кожаным ремнем, а под ней - в светлую блузку; на ногах - изрядно перепачканные, но, похоже, все-таки красные штаны. За спиной длинный лук и колчан со стрелами. Корди перевел взгляд на лицо. Очень милое, цвет глаз - между серым и голубым, немножко вздернутый нос, рыжие волосы чуть ниже плеч.
- У вас? - Корди чиркнул огнивом, высекая искры. Сухая растопка мигом вспыхнула. Ваннах не сводил изучающего взгляда с Сагитты.
- У ведьм, - Сагитта подсела к костру и стянула с ноги легкий кожаный сапожок, чтобы вылить из него воду.
- Ты из ведьм? - ваннах выронил огниво прямо в огонь. Эх, как же его доставать теперь? Не в пламя же лезть! Разве что ввести себя опять в транс... - Я, конечно, извиняюсь, но, по-моему, ты для этого слишком мала.
- Что значит мала? - ведьмочка как ни в чем не бывало запустила руку в огонь (Корди испуганно икнул) и вытащила огниво. - По-твоему, если ведьма, то обязательно древняя старуха, которой за сотню лет?
Она сняла второй сапожок и, с наслаждением вздохнув, придвинула босые ноги к огню.
Ваннах все еще смотрел на ведьму, но уже удивленно - ведь она только что без вреда для себя сунула пальцы прямо в пламя, и даже ни в какой транс ей входить не понадобилось! Поэтому он не знал, что ответить.
Вьюрк вертелся тут же, деловито обнюхивая мокрую обувь незнакомки, и даже попытался засунуть голову внутрь одного из сапожков.
- А вообще, мне и так далеко за сотню, - продолжила Сагитта, не дождавшись ответа. - Если точнее, завтра мне исполняется триста сорок шесть лет... Но вернемся к тебе - что ты тут делаешь?
- Ты... - северянин вытаращился на ведьмочку. - Ты... ты же выглядишь на четырнадцать! Тебе не может быть три с половиной сотни лет!
Вьюрк согласно пискнул и вскарабкался на плечо хозяину. Секунду Сагитта смотрела на обоих друзей, а потом вдруг беззвучно ахнула, как будто ее внезапно что-то осенило...
Корди хотел было спросить, чему она так удивилась, но тут ему стало не по себе: мальчик заметил, что ведьма пристально всматривается в него и зрачки у нее изменили форму - сделались вертикальными и узкими, точно у дикой кошки...
Но Сагитта уже отвела взгляд.
- На четырнадцать говоришь? Ну да... - она подтянула колени к подбородку и обхватила их руками, глядя на огонь. - Скажем так, ведьмы знают рецепт одного эликсира. Если его выпить, воздействие времени на тебя как бы затормаживается. Так, день для нас идет за... не знаю... пару часов или, может, даже минут... Но, послушай, я тебе про себя уже кое-что рассказала, теперь твоя очередь! Мне действительно интересно, что ваннах делает на Ведьмином Болоте!
И Корди, немного смущаясь, рассказал ей, как они с Вьюрком сначала шли по берегу речки, а потом наткнулись на эти проклятые ягоды...
- Вот оно что, - Сагитта понимающе кивнула. - Да, с заманикой шутки плохи. Удивительно, как ты вообще сумел сбросить ее чары. Иные, бывает, и по пояс в трясину уходят, а им все мерещится, что они ягоду собирают... - и она вновь пристально вгляделась в ваннаха - словно в самую душу заглядывала.
У Корди даже холодок по спине пробежал. Но он решил не подавать виду и спросил:
- А почему я дорогу назад не смог найти? Все объеденные кусты как сквозь землю провалились...
- Вот именно, сквозь землю, - ведьма скорбно усмехнулась. - Заманика - растение коварное, оно может не только выпускать свои кустики где угодно, но и прятать их обратно... А вообще, это очень хорошо, что ты так вовремя ей подвернулся.
- Почему? - не понял Корди.
- Потому что в противном случае я была бы сейчас там, откуда не возвращаются, - и ведьма вновь пронзила его своим нечеловеческим взглядом.
Паренек поежился: и чего она все время буравит его своими кошачьими зенками! Это уже начинало раздражать...
- А ты-то сама с какого перепугу в трясину полезла, раз ты все тут знаешь? - бросил он язвительно.
Сагитта вздохнула.
- Бывают обстоятельства, которые не всегда можно вот так сразу объяснить...
- А ты попробуй.
Она помолчала, устремив взгляд в костер.
- Начнем с того, что эта часть болота называется Мрачной Топью, - наконец проговорила ведьма. - Здесь случается всякое. Бывает, шагаешь по надежной вроде бы тропе, и вдруг всякая опора под ногами исчезает - и вот ты уже посреди топи. Там, где только что была твердь, возникла трясина. У нас говорят, что это Болотный Дух ворочается с боку на бок, перегоняет почву с место на место...
- Так чего же мы тут сидим? - встрепенулся Корди. - Нужно сматываться отсюда подобру-поздорову!
- А ты думаешь, идти по Мрачной Топи безопаснее? - Сагитта покачала головой. - Смею тебя уверить, сейчас мы меньше всего рискуем, потому что, как правило, два раза подряд в одном и том же месте перемещений почвы не происходит. А вот когда станем отсюда выбираться - тут надо будет глядеть в оба. Хотя теперь нас двое, так что будет не так опасно.
- Трое, - хмуро буркнул Корди.
Вьюрк коротко пискнул в знак согласия. Он уже опять покинул плечо хозяина и теперь облюбовал себе место на котомке.
- А чего ради ты вообще забрела в эту Мрачную Топь? Что ты тут забыла?
Ведьма усмехнулась.
- А что сын вождя ваннахов забыл на южном берегу залива? Чего ему дома не сиделось?
Корди помрачнел.
- Я сбежал.
Сагитта кинула на него быстрый взгляд.
- От кого?
Мальчик вздохнул.
Рассказать ей или лучше не стоит? По правде говоря, ему и самому давно уже хотелось излить кому-нибудь душу. И он решил: расскажу.
Начал с того, как пять лет назад его отец привез из морского похода необычного раба. Это был старик Заннус...
Ведьма слушала внимательно и не перебивала, лишь изредка легонько покачивала головой.
- Отец хотел сделать из меня свирепого и беспощадного воина, такого же, как мой старший брат Снорри. А Заннус учил меня совсем другому...
Сагитта подивилась тому, что Корди, оказывается, умеет читать и писать по-саккадски - именно на этом языке были написаны большинство книг Заннуса, который и сам был родом из далекой южной Саккадии.
- Это еще что, - сказал сын вождя, прямо-таки польщенный. - Я даже придумал письмо для своего родного языка. Ты ведь знаешь, что у нас, у ваннахов, отродясь никакой письменности не было. Мы только рисунками привыкли пользоваться. А я мечтал обучить всех соплеменников настоящей грамоте, чтобы у ваннахов появились свои собственные книги, были бы свои ученые и мудрецы...