И они двинулись дальше.
Только тут Корди наконец решился задать вопрос, который мучил его уже несколько часов:
- Послушай, а кто все-таки приходил к нам ночью?
Ведьма помолчала, потом ответила:
- Мрачную Топь населяет множество странных и зловещих сущностей. Говорят, что все они - образы из сновидений Болотного Духа, что дремлет в глубине трясин. По ночам они обретают плоть... Да, не удивляйся: Топь - место загадочное и таинственное, там что угодно может происходить. А приходил к нам, судя по всему, кишкоглот. Или, может, сердцегрыз. Впрочем, хрен редьки не слаще...
Корди от таких красноречивых имен передернуло.
- Там же вроде и не один был?..
- Ну да, их там пруд пруди. Если о каждом рассказывать, пусть даже и в двух словах, - целого дня не хватит.
- А почему они нас не тронули?
Ведьма остановилась и посмотрела на парнишку с таким выражением лица, как будто он сморозил несусветную глупость.
- А зачем, по-твоему, я вчера все эти манипуляции проделывала? Мы были под защитой круга, усиленного крестом из четырех стальных клинков! Такую преграду просто так не одолеть. По крайней мере, существам пришлым, которые являются в наш мир из иных сфер бытия. - Она вновь зашагала вперед. - А вот, скажем, обычных болотных гремлинов это бы не остановило. Но против гремлинов есть другое средство - меткий глаз и острая стрела. Да они и не сунутся туда, где появились гости из потустороннего мира, потому что сами их боятся.
- Погоди, - перебил Корди. - Я и сам понял, что мы были под магической защитой. Мне другое неясно: ты же говорила, что в Мрачной Топи лишаешься своей силы, а значит, не можешь колдовать и все такое...
- А свою силу я и не использовала, - ответила Сагитта. - Я просто знала, что и как нужно делать. Так что защищала нас не моя сила, а природная магия круга и стали. Бывают обстоятельства, когда знания могу помочь куда больше, чем сила, понимаешь?
Корди застыл как вкопанный.
- То же самое говорил и мой учитель! - изумленно проговорил он.
Ведьма обернулась: в глазах ее светилась улыбка.
- Ну вот видишь, ты и сам все знаешь.
Корди хотел было рассказать ей, как совет учителя спас ему жизнь, когда он барахтался в ледяной воде залива, но не успел...
Раздался испуганно-предостерегающий писк Вьюрка, и в следующий миг откуда-то слева, из кустов, выскочило приземистое существо, похожее на волосатого большерукого карлика, с огромными желтыми глазами на плоской морде и массивной нижней челюстью, откуда торчали острые, как иглы, зубы. Корди испуганно попятился. Существо припало к земле, впиваясь в него немигающим взглядом, и из раззявленной пасти вырвалось отвратительное шипение. От макушки по спине у твари тянулся щетинистый гребень, который при шипении встал торчком.
Но Сагитта уже отпихнула Корди в сторону, а сама выставила вперед правую руку, и из-под кончиков пальцев у нее метнулась синяя молния. С истошным воплем жуткая тварь отлетела на несколько саженей назад и плюхнулось в болотную жижу за кустарником, о чем возвестил бурный всплеск.
- Легки на помине, - коротко бросила Сагитта.
Корди еще не опомнился он неожиданности и совсем понял, что она имела в виду.
Но ведьма тут же пояснила все без слов: резко развернулась - и еще одна молния ударила наискось вверх. С ветки ближайшего дерева наземь грохнулось такое же уродливое существо, но сейчас же вскочило и пустилось наутек. Сагитта послала вслед монстру коротенькую вспышку. Раздался дикий визг, и тварь, вмиг развив скорость втрое быстрее, скрылась среди кустов.
Корди оторопело глазел на свою спутницу.
- Это что сейчас было? - наконец выговорил он.
- Это были болотные гремлины, которым я продемонстрировала малую часть своей возвратившейся силы, - невозмутимо пояснила ведьма. - Обычно они на меня здесь не нападают, но сейчас, видимо, ты их чем-то привлек. Наверное, пахнешь вкусно.
Парнишка пропустил последнюю фразу мимо ушей.
- А что ты еще умеешь делать? - полюбопытствовал он, хотя тут же понял, что вопрос звучит несколько глупо.
- Да вообще-то много чего, - рассмеялась Сагитта. - Могу, например, прибегать к сверхчувству, чтобы заранее угадывать приближение таких вот тварей.
- А чего же ты их в этот раз не почувствовала?
- Твоя правда: сплоховала чуток, - с улыбкой ответила ведьма. - Хотя вообще-то это ты меня заболтал.
- Но ты ведь как-то узнала, что их двое?
- А тут ничего хитрого нет: болотные гремлины всегда охотятся парами. Это какая-то нездоровая особенность их натуры.
- Почему нездоровая? - возразил Корди. - Вместе всегда лучше.
- Потому что как только они завалят добычу, сразу начинают драться из-за каждого куска... Ну пойдем, чего встал?
<p>
Глава седьмая</p>
Домик Сагитты располагался на довольно большом островке посреди болота. Сложенный из темных бревен, он выглядел немного мрачновато, тем более что стоял не на земле, а на толстых приземистых сваях - или, может быть, на пеньках? - отчего смахивал на птиценогую избушку, в каких обычно живут злобные колдуньи из ваннахских сказок. Крыша была устлана тростником, но не слишком аккуратно - пучки торчали тут и там, топорщились во все стороны, отчего дом выглядел взъерошенным, словно недовольный петух на насесте, что тоже не слишком способствовало положительному впечатлению.
- Давай быстрей! - Сагитта, завидев родную крышу, ускорила шаги. - Всего день дома не была, а кажется, будто целую вечность!
Они уже подходили к концу гати, упирающейся в край болота, - дальше начинались деревянные ступени, от которых к дому вел узкий настил. Слева, у самой воды, Корди заметил небольшой челнок.
Площадка перед домом представляла собой широкий помост из досок, над которым был натянут навес из шкур - получалось что-то вроде крытой террасы. С краев навеса свисали довольно неприглядного вида пучки из кожаных шнурков, прядей волос, перьев, мелких косточек, металлических побрякушек и прочей мелочи. Корди разглядывал эти непонятные амулеты и вдруг краем глаза приметил какое-то движение у крыльца, а когда повернул голову, ему показалось, будто с террасы в дом шарахнулась небольшая тень. Произошло это очень быстро, под навесом было темновато, да к тому же Сагитта не проявляла никаких признаков беспокойства, - и ваннах решил, что ему просто померещилось.
Но когда они взошли по скрипучим ступеням на террасу, Вьюрк, до этого момента невозмутимо сидевший на плече у Корди, ощерился и грозно-испуганно заворчал.
- Ты чего? - Корди погладил зверька. - Успокойся! Жилья, что ли, испугался? Отвык?
Но Вьюрк не горел желанием успокаиваться: все еще недовольно ворчал, хотя уже потише. Сагитта пожала плечами, давая понять, что ей тоже непонятно поведение куницы, затем откинула холщовый полог и шагнула за порог. Корди последовал за ней и...
На голову ему с грохотом свалился медный таз.
От неожиданности ваннах сел прямо на пол, оглушенный, и схватился за ноющую макушку. Но не успел прийти в себя, как на его многострадальную голову обрушилось еще что-то.
Вернее, кто-то.
Этот кто-то издал звук, похожий на скрежет ржавых дверных петель, и начал бить и пинать Корди ногами... или лапами. Кун заверещал и, кажется, вцепился в нападавшего. Скрежет ржавых петель усилился, и Вьюрк, огласив хибару пронзительным "воплем", врезался в развернувшуюся на шум Сагитту. Вцепился коготками ей в безрукавку и остался висеть там, распушив хвост и рыча на неизвестное существо. Ведьма немного опешила от "нападения" куницы, но вскоре пришла в себя, кинулась к Корди и стащила с него агрессора, который пытался выдолбить клювом в голове у мальчика дупло.
- Аделий! Разве я тебе не говорила, что бросать таз гостям на голову нельзя? Плохой пингвин! Невоспитанный!
- Пи... пи... пингвин? Пингвин?! - Корди уставился на трепыхающегося в руках у ведьмы Аделия.
Ну да, пингвин. Самый настоящий.
Мальчик слышал об этих необычных птицах от учителя, хотя никогда раньше их не видел - только на картинке в книге "Путешествие к южному краю земли" знаменитого шархизского ученого Аз-Рахима.
По внешнему виду бесноватый питомец Сагитты ничем отличался от своих изображенных в книге сородичей: спереди белый, сзади черный. Разве что над глазами у него красовался симпатичный белоснежный "ободок". Еще у него были длинные и узкие крылья-ласты - черные снаружи, светлые изнутри - и скорее тупой, чем острый, клюв - красновато-рыжий, с черной окантовкой. Пингвин, в общем.
Аделий перестал рыпаться и опять издал скрип несмазанных петель. Корди все не мог прийти в себя. Он-то был уверен, что пингвины - это такие тихие и мирные увальни, смешно перемещающиеся по суше. Но этот пингвин никак не вписывался в подобный образ. Агрессивный слишком.
- Я, конечно, извиняюсь, но в кого он у тебя такой?
- А я почем знаю? - развела руками ведьма. Учитывая то, что Вьюрк все еще висел у нее на безрукавке, а Аделия она продолжала держать за шкирку, выглядело это довольно смешно. - Просто он всегда пытается каким-нибудь манером если не прикончить, то покалечить чужаков. Дух Болотный его знает, может, Аделий дом мой так пытается защитить? - И она обратилась к пингвину: - Значит так, друг мой. Еще раз скинешь на Корди таз или еще что, я тебя самого потом так оглоушу, что мама не рыдай!
Корди, потирая голову, поднялся на ноги. Кун отцепился от ведьмы, пушистой молнией скользнул по полу и забрался к ваннаху за пазуху, напоследок послав в сторону Аделия громкое негодующее фырканье.
- Так это он пингвина твоего на террасе испугался! - понял Корди.
- С чего бы? - Сагитта для острастки тряхнула Аделия еще раз, после чего отпустила.
- Да он всех пернатых побаивается - хотя вред ему могут причинить только орлы там всякие или коршуны, - ваннах погладил подрагивающий клубок шерсти, успокаивая зверька.
Пингвин плюхнулся на пол и быстро-быстро заковылял в угол, надувшись от обиды, что ему не дали превратить голову Корди в дупло. Правда, с его не особо острым клювом это могло бы затянуться. Он и так был довольно упитанной птицей, а, надувшись, стал вообще на колобок походить. Такой немного вытянутый ввысь колобок с ножками.
Корди наконец осмотрелся.
Изнутри жилище ведьмы выглядело несколько уютнее, чем снаружи, хотя здесь и стоял полумрак - небольшие окна пропускали не слишком много света, тем более что и на болотах лежала постоянная тень из-за гигантских деревьев. Мальчик заметил, что в окна вставлены мутноватые стекла. Ваннахи для подобной цели использовали рыбий пузырь или кусочки слюды, но Корди знал о стекле, потому что у Заннуса из этого материала были сделаны лупа и всевозможные сосуды для снадобий, поэтому и не удивился.
На подоконниках стояли горшки с какими-то неизвестными Корди растениями. Пол устлан шкурами, на стенах - полочки со всевозможными туесками, коробочками, баночками, под потолком развешаны пучки трав и листьев, связки луковиц, полотняные и кожаные мешочки. Вдоль стен - лавки, в дальнем углу - кровать, справа громадный ларь, слева - еще два, поменьше.
Сагитта подняла с пола таз и повесила его на деревянный колышек у входа.
- Пошли на кухню, я тебя так угощу - пальчики оближешь! - ведьма причмокнула губами. - Правда, я не часто принимаю у себя гостей, так что не обессудь, если что.