Когда они вернулись к костру, Сагитта вынула нож, опустилась на землю в паре шагов от ваннаха и принялась чертить круг, в самом центре которого оказался их костер.
- Только не спрашивай, зачем это все, - сказала она, поднявшись с колен.
- Да я в общем-то и сам догадываюсь, - пробормотал Корди.
- Вот и хорошо. Значит так. До утра за круг не выходим. Ни в коем случае, что бы ни случилось! Это понятно?
Корди судорожно кивнул.
- И куница твоя чтоб тоже у костра сидела и не рыпалась. А лучше в котомку ее посади, от греха подальше.
Парнишка покорно выполнил указание, предварительно вынув из котомки все лишнее. Вьюрку, правда, не слишком понравилась затея лезть внутрь, но Корди сунул ему туда кусок мяса, чтобы зверьку было не так грустно.
- Все, спи, - сказал он и накрепко завязал горловину.
- У тебя вроде нож был? - спросила Сагитта.
- Даже целых три.
- Три - это хорошо, - обрадовалась ведьма. - Давай-ка их все сюда.
Корди вынул из-за пазухи метательные ножи и передал Сагитте.
Ведьма добавила к ним свой собственный кинжал и поочередно воткнула все четыре клинка в землю там, где был начерчен круг, по четырем сторонам света.
- А это зачем?
- А тебе разве учитель не объяснял, для чего может служить нож? Так что не задавай глупых вопросов, а лучше тоже спать укладывайся. Куница твоя небось храпит уже.
- А ты? - спросил Корди, немного обиженно.
- Я еще посижу, присмотрю за костром. Попозже лягу.
"Если все будет спокойно", - добавила она про себя.
<p>
* * *</p>
Ночью Корди внезапно проснулся с неприятным, тревожным чувством. Словно что-то его разбудило.
Вьюрк жалобно поскуливал в котомке.
Сагитта сидела у костра и поддерживала слабый огонь. Рядом в землю был воткнут ее меч, и в клинке отражалось дрожащее пламя, как бы усиливая свет костра.
- Ты чего не спишь? - спросил Корди.
Ведьма не успела ответить: где-то рядом, в непроглядной темноте болота, раздался громкий вздох. Или стон.
- Что это? - вздрогнул Корди.
- Тише, - шикнула на него Сагитта. - Он пришел...
- Кто? - сипло выдавил парнишка. По спине загулял мерзкий холодок.
- Молчи. Нам он ничего не может сделать. Главное - не выходить за круг. И огонь чтобы не гас...
Корди громко сглотнул и стал затравленно озираться по сторонам. Но за пределами круга стояла кромешная тьма.
Внезапно слева, где начиналась топь, раздался тяжелый чавкающий всплеск. Потом еще один, еще, еще - все ближе, ближе... Кто-то шел прямо по трясине, приближался к их костру!
Корди помертвел. Широко распахнутые глаза невольно смотрели туда, откуда раздавалось зловещее хлюпанье.
А оно звучало уже совсем близко. И вот уже не слышно плеска воды - только тяжелая поступь. Кто-то вышел из топи прямо к их костру!
Корди вскочил, весь дрожа и не отрывая взгляда от темноты, скрывавшей неведомого пришельца.
Еще пара шагов - и повисла жуткая тишина. Слышалось только приглушенное поскуливание Вьюрка.
Сагитта даже не повернула головы, хотя тот, кто явился из болот, стоял у нее за спиной, в каких-то двух-трех саженях.
А ваннах ощутил на себе чужой мертвящий взгляд, от которого цепенело все тело.
И тут раздался голос Сагитты.
- Уходи, - спокойно, но твердо сказала она, не оборачиваясь.
Корди даже не понял сперва, к кому она обращается: к нему или к незваному гостю?
Но Сагитта повторила, на этот раз громче:
- Уходи. Здесь тебе нечем поживиться.
За спиной у нее раздался недобрый утробный вздох.
- Уходи, - в третий раз произнесла ведьма.
И тут уши Корди пронзил жуткий, злобный смех пришельца. У ваннаха кровь застыла в жилах. Но спустя пару мгновений послышались тяжелые шаги, а потом вновь чавкающий плеск.
Ночной гость уходил обратно в топь, зловеще похохатывая. Этот нечеловеческий смех еще долго слышался с трясины, но постепенно все-таки затих.
Корди перевел дух.
- К-кто... кто это был? - выдавил он.
- Ложись спать, - ведьма подняла на него взгляд и устало улыбнулась. - И не бойся ничего.
"Да я и не боюсь", - хотел было сказать парнишка, но понял, что не стоит понапрасну храбриться: ведьма все равно видит его насквозь. У него до сих пор дрожали колени...
Остаток ночи Корди так и не мог заснуть: лежал и вслушивался в ночные звуки. Со стороны болота то и дело слышались всплески, какая-то возня, иногда доносилось чье-то невнятное бормотание, будто кто-то переговаривался то тут, то там. Больше всего пугали смешки, время от времени раздавшиеся над трясиной. А один раз прокатился такой хохот, что парнишку чуть в воздух не подбросило.
Но Сагитта продолжала сидеть у костра и, казалось, не проявляла никаких признаков беспокойства. И Корди как-то стыдно было перед ней за себя и за свой страх...
Только под утро он кое-как забылся.
<p>
Глава шестая</p>
- Вставай, соня! - раздалось над ухом.
Корди раскрыл глаза и увидел улыбающееся лицо Сагитты.
Он сел и огляделся. Вокруг стоял бледный утренний сумрак. Погасший костер едва дымился.
На колени ему прыгнул Вьюрк.
- А ты как выбрался? - недоуменно спросил мальчик.
- Это я его выпустила, - со смехом сказала ведьма. - А то совсем извелся, бедняга...
Корди поднял взгляд на Сагитту.
- А ты что, так и не спала всю ночь?
- Не до того было, - улыбнулась она. - Но подремать все-таки успела, хоть и сидя. А вообще мы, ведьмы, можем обходиться без сна хоть целую неделю... Но довольно разговоров, надо завтракать и в путь отправляться. Если, конечно, ты не передумал, - ведьма вопросительно глянула на парнишку.
Ваннах поколебался мгновение - припомнились ночные страсти, - но все-таки ответил:
- Не передумал.
- Вот и хорошо, - одобрительно кивнула Сагитта. - Кстати, я вчера приметила у тебя моток бечевки, когда ты котомку опорожнял. Дай-ка ее сюда, она нам очень пригодится. Путь предстоит нелегкий...
...Они осторожно шагали через болото, нащупывая перед собой шестами, связанные друг с другой тонкой прочной бечевкой: впереди Сагитта, а в нескольких саженях позади нее Корди. Ведьма велела мальчику держаться поодаль - в любой момент у кого-нибудь может уйти из-под ног земля, и желательно, чтоб это не застигло сразу обоих, иначе вытаскивать их будет уже некому.
Но, вопреки опасениям, в дороге ничего особенного не случилось. Разве что в одном месте путь преградила такая жидкая трясина, что пройти через нее не было никакой возможности. Но здесь у Сагитты имелась своя хитрость. Она указала Корди на огромное корявое дерево, росшее неподалеку. Толстые и длинные ветви отходили от ствола в разные стороны, и часть из них простиралась над трясиной.
- Лезем, - сказала ведьма, и принялась карабкаться вверх по стволу, ловко хватаясь за выступы коры.
Через несколько мгновений она уже стояла на толстенной нижней ветви.
Вслед за ней полез и Корди. Это оказалось совсем несложно, тем более что парнишке и прежде частенько доводилось лазать по деревьям. Правда, в окрестностях его селения они были совсем не такими - там росли самые обыкновенные сосны, ели, березы, лиственницы...
Вьюрк быстро опередил его и уже поджидал вверху.
- Что это за дерево? - спросил Корди, когда очутился на ветке рядом с Сагиттой.
- Мы называем его черным грабом, - ответила ведьма. - Он растет только здесь, среди топей.
- А те, другие - высоченные, на дубы похожие, - они как называются?
- Так и называются - болотные дубы. У них на листьях можно найти орешки, из которых получаются отличные чернила... Ладно, не будем задерживаться, - и ведьма зашагала вперед по толстой ветви.
Ваннах двинулся следом. Поначалу идти было нетрудно - ветвь сама была как целый ствол. Но чем дальше, тем чаще она разветвлялась и постепенно становилась все тоньше.
Саженях в десяти внизу расстилалась грязно-зеленая трясина, кое-где поблескивавшая ржавыми оконцами воды. "Главное - не свалиться, - невольно подумал Корди. - А то никакая бечевка не поможет..."
Вьюрку было проще всего - он уже пару раз сгонял по ветви туда и обратно и теперь нетерпеливо попискивал, явно недовольный медлительностью людей.
Но вот ветвь настолько истончилась, что идти по ней стало почти невозможно: с каждым шагом она дрожала и раскачивалась, так что приходилось держаться за боковые отростки.
Корди глянул вниз: до противоположного берега оставалось еще далеко: они миновали чуть больше середины пути...
- И как теперь? - недоуменно спросил он.
- А вот это видишь? - Сагитта ухватилась рукой за веревку, спускавшуюся откуда-то сверху.
Ваннах глянул туда и увидел, что верхний конец веревки привязан к другой такой же ветви - но только принадлежащей уже другому дереву, которое росло на противоположном берегу. Предстояло вскарабкаться по веревке на эту новую ветвь, а уже по ней добраться до суши.
- Заодно проверим твою ловкость, - усмехнулась Сагитта и первой полезла вверх.
"Подумаешь!" - хмыкнул себе под нос Корди.
Он усадил Вьюрка на плечо, поплевал на руки и последовал за своей спутницей.
А через некоторое время они уже спустились с дерева на твердую землю.
- Ну вот, - сказала Сагитта, отряхиваясь, - Мрачная Топь позади. Теперь можно вздохнуть свободнее. Да и до жилища моего уже не так далеко.