Поэтому не стал больше ждать - развернулся, чтобы направиться назад, но тут же замер в растерянности.
Сквозь деревья четко виднелся костер, однако возле него никого не было. Вот тебе раз! Куда опять Юлька делась? Впрочем, в голове сейчас же возник ответ: должно быть, в палатку забралась... или к речке спустилась - мало ли...
И Сергей зашагал к лагерю - по-прежнему осторожно, ставя ногу сначала на носок и лишь потом опуская всю ступню...
Грибы сварились. Он снял котелок с огня.
Потом подошел к палатке.
- Ты здесь?
Не получив ответа, сунулся внутрь, пошарил в потемках.
Пусто. Да что ж такое-то?!
И тут сзади раздалось:
- Серый, ты где?
Сергей вмиг выскочил наружу.
У костра стояли Леха с Юлькой.
- Блин, наконец-то! Вы где шарились?
- Да я ее еле нашел. Не отзывалась, - улыбнулся Леха. - Юлико, не делай так больше, пожалуйста, хорошо?
Юлька хмуро промолчала.
- А сам-то чего не отзывался? - поспешил Сергей выплеснуть наболевшее. - Я ж тебе орал!
- Да? - очень натурально изобразил удивление Леха. - Извини, не слышал...
- Не слышал он! Я из-за тебя в лес босиком поперся. Гони сапоги!
- Это пожалуйста, - Леха как будто даже слегка опешил от праведного гнева товарища.
Вернув свою законную собственность, Сергей буркнул:
- Там грибы уже готовы давно. Я сейчас приду.
И отошел за деревья: после пережитых волнений организм требовал легкого облегчения.
Но не успел он расстегнуть ширинку, как вздрогнул - и замер, вглядываясь в темноту.
Далеко впереди, в стороне болота, виднелась светящаяся точка - трепещущая, похожая на бледно-зеленоватый огонек, она, казалось, двигается, то пропадая за стволами деревьев, то вновь возникая.
Сергей следил за ней глазами, ощущая внутри неприятный холодок. Он слышал, конечно, что на болотах такое бывает, но сам ни разу в жизни ничего подобного не видывал.
А когда рядом с первой зажглась вторая точка, потом третья, четвертая, он невольно выдохнул:
- Что за... - И уже громче: - Эй, идите сюда быстрее!
- Чего там? - спросил Леха.
- Скорей!
Леха, несмотря на отсутствие обуви, подошел первым.
- Ого, это что за иллюминация? - к этому моменту огоньков уже насчитывалось около десятка: они медленно кружили над болотом, словно призрачные светляки.
Юлька подтянулась последней, но тоже не смогла сдержать изумленного возгласа.
- Ничего себе! Это что такое?
- Может, болотный газ выделяется? - неуверенно предположил Сергей.
- А это разве так выглядеть должно? - с сомнением отозвался Леха.
- Нет, тут что-то другое, - проговорила Юлька. - Так вроде бы гнилые пни могут светиться. Но почему они двигаются?
- Может, светлячки?
- Да не бывает таких крупных светлячков...
- Сходим глянем поближе? - предложил Леха.
Но его никто не поддержал.
Между тем число светящихся точек всё увеличивалось, и они распространялись всё дальше в стороны. И даже вроде бы стали приближаться.
И тут у Сергея в мозгу словно кто-то иголкой кольнул: он вдруг вспомнил вчерашнюю перепалку с Юлькой, когда в ее поведении впервые проявился "аномальный сдвиг".
- Слушай, так ты же нам вчера про какие-то огоньки говорила! Помнишь?
Юлька подозрительно покосилась на брата.
- Точняк! - подхватил Леха. - "Огоньки над болотом"! Ты откуда про них вчера узнала?
- Да о чем вы? - Юлька даже попятилась. - Не говорила я ничего...
- Да как же не говорила? - закипятился Сергей.
Но Леха, как видно, решил взять инициативу в свои руки, поэтому оттеснил товарища и заговорил с дипломатичной деликатностью:
- Послушай, Юлико, давай попробуем разобраться. Вчера, уже под вечер, ты нам сказала, что видела какие-то блуждающие огоньки. Позавчера.
- Чего-о? - отозвалась Юлька с дергаными нотками в голосе. - Так вчера или позавчера? Ты сам-то разберись сперва!
Леха принялся терпеливо пояснять:
- Ты их видела позавчера. А нам рассказала об этом вчера. Неужели правда не помнишь?
- Слушайте, вы достали уже! - взвизгнула Юлька. - Что на вас сегодня за дурь нашла? Решили меня со свету сжить, что ли? Что я вам сделала? Идиоты, дурдом по вас плачет!
Она размахивала руками и распалялась всё больше, так что жалкие Лехины попытки встрять и хоть как-то ее успокоить ни к чему не привели. В конце концов она отпихнула Леху и залезла в палатку. Было слышно, как она там что-то зло бормочет сквозь слезы.
Леха стоял и озадаченно теребил пальцами подбородок, посматривая на бесстрастно блуждающие за деревьями огоньки. Потом вопросительно взглянул на Сергея.
Тот только рукой махнул и кивнул в сторону костра, где остывал котелок: давай, мол, ужинать.
Но Леха качнул головой. Подошел к палатке, потоптался немного у входа, прислушиваясь к Юлькиным всхлипам, потом нерешительно произнес:
- Юль, ты есть-то будешь?
- Отстань! - раздался приглушенный ответ. - Сами ешьте!
- Слушай, ты прости, если что не так, - сделал еще одну попытку Леха. - Мы не хотели тебя обидеть...
Но Юлька больше ничего не ответила.
Сергей спустился к реке ополоснуть руки, а когда вернулся, увидел, что товарищ сидит у костра в глубокой задумчивости.
Он молча поставил перед Лехой котелок, протянул ложку.
- Я не буду, - хмуро сказал тот.
Сергей посмотрел на него как на больного.
- Ты что, мазохист? Бери ложку, не дури.
- Не хочу. Ешь сам.
- Да ты съехал, что ли?! - Сергей начал злиться. - Что за жертвы во имя любви?
- Тихо ты! - шикнул Леха и погрозил кулаком. Потом опасливо глянул в сторону палатки и вздохнул. - Сказал: не буду.
- Ну тогда и я не буду! - в сердцах бросил Сергей. - Можешь хоть в речку вылить - мне всё равно! - и он хотел было уже схватить котелок - наверняка выплеснул бы сдуру ко всем чертям - но Леха удержал его за руку.
- Зачем выливать? - рассудительно ответил он. - Утром позавтракаем.
Сергей поколебался пару секунд, а затем мысленно согласился, что ни к чему разбрасываться последней едой: еще неизвестно, что их ждет завтра...
Они завернули котелок в мешок. Потом постояли еще немного, глядя на снующие между деревьями огоньки, - казалось, их количество еще больше увеличилось. Из-за присутствия этих загадочных световых объектов было как-то неуютно. Впрочем, слишком близко к лагерю они подлетать вроде бы не собирались. Так что друзья с пару минут поглазели на неспешное разнонаправленное перемещение светящихся точек, которое напоминало крайне заторможенное движение броуновских частиц, - и полезли в палатку.
Юлька никак не отреагировала на их возню - то ли уже спала, то ли делала вид, что спит. Леха отвернулся к стенке и довольно скоро засопел. А Сергей долго не мог заснуть: в пустом желудке тоскливо постанывало, а в голове ворошились тревожные мысли. Наконец и он забылся...
День 11/3
Утро выдалось хмурым и холодным.
Не менее хмурой была и Юлька: сон, как видно, не пошел на пользу ее настроению. Первым делом она удалилась в кусты по каким-то своим делам, а по возвращении всё больше молчала.
Утренний лес выглядел угрюмо и неприветливо: дальние деревья терялись в тумане, висевшем над болотом густой пеленой; впрочем, о вчерашних огоньках сейчас ничего не напоминало - разве что скверное Юлькино настроение.
Вокруг было мокро, как после дождя, но пришлось изловчаться и разводить костер: во-первых, грибы за ночь почти совсем остыли, а во-вторых, вчера путешественники забыли вскипятить воду для питья, а фляги за минувший день практически опустели. Спичек оставалось совсем мало - нужно было постараться разжечь огонь с первого раза. Так что выход оставался один - насобирать побольше бересты, которая не боялась сырости и служила прекрасной растопкой. К счастью, берез поблизости было предостаточно. И через каких-нибудь полчаса сырой хворост уже трещал, покорившись огню и испуская густой белый дым.
Первым делом подогрели грибы. Юлька еще добавила в котелок каких-то мелких листочков, и от варева шел такой аромат, что у всех троих наперебой заурчало в животах.
Котелок опорожнили махом. С сожалением облизали ложки и приступили к кипячению воды и завариванию чая из листьев брусники.
Еще через полчаса всё было готово - настала пора отправляться в путь.
К этому времени совсем рассвело, но небо было затянуто серыми облаками, что никак не способствовало поднятию настроения - все трое сидели в лодке молча, каждый был погружен в свои мысли. Юлька снова уткнулась в дневник, а Сергей с Лехой лишь изредка перекидывались словом-другим.
Вокруг тоже было тихо: судя по всему, птицам не нравилось хмурое утро, поэтому они и не подавали голосов. Только иногда слышался плеск воды на перекатах в местах скопления коряг. Да несколько раз то с одного берега, то с другого раздавался словно бы шум маленького водопадика: это проплывали мимо впадавших в речку ручьев, чаще всего невидимых из-за нависавшего над водой кустарника.
Завалы хоть временами и попадались, но не настолько непролазные, чтобы вытаскивать лодку на берег. Так что вперед продвигались без особых задержек.
Леха временами поглядывал на Юльку: видно, примеривался - попробовать раскрутить ее на разговор или не стоит? Но та была слишком погружена в свои рукописные словоизлияния; и потом, ни Леха, ни тем более Сергей не могли поручиться, что очередная попытка выяснить у "попутчицы" всю подноготную не приведет к еще более бурному конфликту. А конфликтовать сейчас хотелось меньше всего...
Так они и плыли, почти не разговаривая, до самого обеда. Наконец Леха, который всё это время сидел на веслах, взмолился: