Агент нехотя поднялся по шатким, ржавым ступеням, грозящим рухнуть прямо сейчас. Выбравшись на самый верх, ступил на потрескавшуюся, выжженную землю, и едва не задохнулся жарким расплавленным воздухом. Успев наполнить лёгкие едким горьким смрадом, немедленно закашлялся. Затем нацепил маску и, пройдя вперёд несколько шагов по ровной, отшлифованной подошвами и боевыми механизмами поверхности, уверенно вышел из узкого туннеля и свернул на обочину.
Тяжёлые ботинки прошлись по серому плато, раскинувшемуся вдоль дороги, оставляя глубокие, чёткие следы с двумя звёздами, знаком разведчика ЦК. Поле взбитого пепла уже как часа два оставалось нетронутым. Сегодня киберы медлят...
Агент глянул на горизонт. Ветер клубился, бросая в лицо клочья серого песка, наполненного мельчайшими частицами колючего мусора. Но теперь глаза и дыхательные пути защищала маска. Агент настроил оптику.
Ни одной железяки. На много километров вперёд, вплоть до безжизненной чёрной линии горизонта, простирались заброшенные руины старинных городов, почти стёртые с лица Земли континентальной войной. И лишь тихий закат, чудовищного ядовито-оранжевого цвета догорал вдали в пепельно-серой пелене...
Агент тряхнул головой. Попавшие в кровь ядовитые газы успели ударить в голову. Чувствовалось лёгкое отупение. Ничего, пройдёт через пару минут. Хоть бы показалась звезда... глупо, а вдруг?
Агент решил дождаться, когда ночь над базой окрасится фосфоресцирующими огнями. Жаркий ветер снова поднял страшную пыль и разметал её по чёрному небу, ещё больше затуманив видимость. Таинственные зелёные лучи скользнули по плотной массе пепла. Вышки. За небом следили. Но в нём тоже словно всё вымерло. Хоть бы одна гадина появилась...
Агент лишь однажды видел звёзды. Кажется в двенадцать. Лишь один единственный раз. Десять лет назад. Тогда шёл кислотный дождь и небо разверзлось на две рваные части...
Ну всё, хватит ностальгировать. Пора на задание. Выполнить долг. Лишь ненависть и месть. Дурманящая, всепоглощающая, отчаянная... стучала в висках, бурлила в крови. И сейчас совсем не жаль расставаться с этой жизнью. Впрочем, как и вчера, как и много дней назад.
Агент ощутил, как сжались кулаки. Руки, чёрные от сажи, под огрубевшей кожей не чувствовали наступления холода. Резкие перепады температуры установились давно. Трудно гасить эмоции. Поэтому нужно сосредоточиться и ещё раз прокрутить в голове выученную наизусть инструкцию.
'Парк, много живых деревьев и кустов. В запасе несколько минут. На скамейке. В синем костюме. Он будет один. В руках он будет держать фотоаппарат.'
Агент посмотрел на своё оружие, отягчающее кисть руки. Оно стало непомерно тяжёлым. Будто весь мир опустился в ладонь, потому что весь мир зависел от выстрела. Агент засунул оружие за пояс и резко развернулся назад.
Через полчаса, возвратившись в штаб, спустившись в глубокое подземелье, агент возвестил о своей готовности. В хмурых глазах товарищей читалось пожелание удачи.
Агент зажмурился. Яркая вспышка ослепила на миг глаза, стены исчезли. Точнее исчез сам агент. Мышцы сковала адская боль. Сплющило так, что страшно было держаться и не закричать. Агент с трудом сжимал челюсти, скрежетал зубами, не проронив ни звука. Полумрак, окруживший тело, стал густым, почти осязаемым. Темнота пружинила как желе. Невозможно было сопротивляться.
Через красную завесу дыма мелькнуло лицо. Морщинистое лицо старика. Оно показалось незнакомым, в памяти ничего не всплыло. Всех, кто был старше тридцати пяти уже не осталось... а кто остался... всё равно погибнут. Но выстрел изменит их судьбу!
Агент вырвался из адского плена и осторожно двинулся вперёд. Присев на холодный пол, вынув оружие, проверил на бедре лезвие ножа, на всякий случай. Поняв, что головокружение прошло и можно приступать к заданию, огляделся. Оранжевые блики метались в темноте, лизали высокий потолок над головой. Источник света находился где-то за углом. Вокруг возвышались неровные, шершавые, бурые стены. Агент прислушался, пригнулся, направляя прицел лазера перед собой. Пальцы прилипли к холодному металлу. Напряжение возрастало. Готовность в любую секунду дать ответный огонь и боязнь спугнуть врага, держало в руках, приходилось медленно пробираться вперёд. Сердце бешено колотилось.
Где парк? Что это вокруг? Катакомбы? По инструкции должен быть парк. Нет. Это точно не парк. Парк на картинке выглядел иначе. Тёмные неровные стены напоминают катакомбы! Возможно, если выбраться из них, появится и парк...
Агент затаился. Что это? Шорохи? Кто здесь? Агент осторожно выглянул из-за каменной стены, чтобы обозреть окрестности. Взору предстало глубокое подземелье. Агент замедлился, недоверчиво озираясь. Чужие катакомбы расширялись и замыкались сверху высоким сводом.
По стенам плясали языки пламени. Внизу, в центре округлой площадки на ровном месте был разведён костёр. Возле костра сидел взлохмаченный человек в сером комбинезоне. Он спокойно ворочал веткой огонь. И он был совершенно один. Без оружия, если не считать палку. Его в инструкции не было...
Что с ним делать? Ликвидировать сразу или, застав врасплох, схватить и выпытать, кто он и что это за место? Агент в долю секунды оценил ситуацию, нашёл зрительно спуск и скатился. Кувырнувшись по холодному каменному полу, вскочил на ноги и навёл прицел.
-Замри! Отвечай быстро, где парк? - чётко произнёс агент на общем наречии, чтобы его слова дошли до сознания незнакомца.
-Здесь нет парка,- спокойно ответил тот, не поднимая головы.
-Нет?
-Нет.
-Ложь! Что у тебя в руках? - спросил агент,- фотоаппарат?
-Разве вы не видите, это обыкновенная деревянная палка,- ответил незнакомец, не удостоив агента даже взглядом, - можете потрогать.
-Я вижу, что палка... а где фотоаппарат?
- У меня его нет, а вам нужен фотоаппарат?
-Я задаю вопросы, ты отвечаешь. Что это за место?- агент ощутил, как его указательный палец вспотел на пускателе.
- Не имеет значения.
-Я не повторяю вопросов.
-Вы давно видели звёздное небо? - вдруг спросил незнакомец,- я знаете, всё время пытаюсь понять, найти наиболее возможное число вариаций... и понимаю, что их может оказаться больше, чем звёзд в галактике.
-Парк где? - в голосе агента появились нотки раздражения.
-Да, нет здесь парка,- ответил грустно человек, смотря в сторону тлеющих углей, -ах, как хорошо порой пройтись по ночной росе, среди благоухающих роз...
-Не вынуждай меня совершить преднамеренное убийство,- сжав зубы, процедил агент,- где я?!
-Вы не достигли места назначения.
-Как это?!
-Вы совершенно не туда попали. Непредвиденное обстоятельство. Но вы не волнуйтесь, не вы одни...
-Как?- не поняв ответа, переспросил агент, ощущая, как внутри клокочет адреналин, - здесь должен быть парк. По инструкции. Парк, ты понял? Деревья, кусты... что у тебя в руках? Дерево?
Агент поднялся во весь рост и осторожно приблизился к незнакомому человеку, рассматривая его. По описанию и приметам он не был похож на 'объект с фотоаппаратом'.
-Знаю. Знаю... но как видите... у меня в руках не фотоаппарат.
-Что это значит? - воскликнул агент, озираясь по сторонам,- диверсия?!
Агент занервничал, решив, что операция раскрыта. Но так как незнакомец не сопротивлялся, а вокруг было тихо и ничего не происходило, закралось сомнение, что делать с этим человеком и как быть. Разумнее сделать его заложником, пока всё не проясниться. Всё это пронеслось в голове агента за один миг.
-Я не имею никакого отношения к вам. Просто вы застряли во времени,- помедлив, ответил незнакомец,- но не беспокойтесь, скоро я переправлю вас туда, куда вы следовали. Позвольте, я всё вам объясню?
Молодой мужчина, что сидел на полу, потёр нос и тяжко вздохнув, перевернул горящий уголь. Агент оглянулся, решив, что это сигнал. Но стены не разверзлись, потолок не провалился от взрыва. И так как не произошло ничего интересного, агент вытянув шею, удивлённо стал наблюдать, как горит настоящее дерево. Незнакомец молчал. Умиротворяющая картина пылающего огня завораживала. Наконец, мужчина махнул рукой, приглашая подойти поближе.
-Не волнуйтесь, это обыкновенное дерево, - сказал незнакомец,- а я просто человек. Я ничего вам не сделаю.
-Чёрт подери! Я чуть не убила тебя! - наконец, сказал агент, сняв маску с лица.
-Но не убили же, - произнёс незнакомец, почесав затылок, - я пытался вам объяснить, что произошла поломка. Как в любом механизме. Но вы не подумайте ничего, я как починю, так вас быстренько доставлю, куда следует!
-У меня секретное задание... у меня ограничено время!- агент нахмурился, махнув стволом,- я ещё не окончила...
-Убьёте меня? Ну, тогда вы останетесь здесь навеки! - усмехнулся незнакомец, и впервые, искоса, через плечо, поглядел на агента, задержав взгляд на симпатичном смуглом лице девушки, - но вы не сделаете этого.
-Я ничего не понимаю, что происходит, - злобно сказала девушка, рассматривая лицо незнакомца, с проницательным умным взглядом, - но имейте ввиду, я не сдамся без боя! Вы не заставите меня в чём либо признаться... у меня высокий болевой порог, а на детекторе лжи я выросла! Где все ваши остальные?! Как вы узнали, что мы планируем? Вы следили за нашим отделом и оповестили своих агентов в прошлом или в будущем?!
-Нет, это случайная встреча! Здесь, кроме вас и меня никого нет. Говорю же, непредвиденное обстоятельство. И мне всё равно, кого вы там должны убить,- ответил молодой человек с деревяшкой в руке,- я конвертер. А вы путешественник во времени. Вы зависли, застряли, ну вообщем... как вам объяснить, вы застыли во временном отрезке между своим временем, откуда вы направлялись и прошлым, куда вы так стремитесь попасть!
-Кто ты? - переспросил агент.
-Конвертер,- ответил мужчина,- учёный...
-Ты не имеешь права задерживать меня, - услышав ответ, агент выдохнул и снял с прицела мужчину, - мне плевать, кто ты... учёный или киборг, мне нужно попасть в парк!
-Не удивляйтесь, просто я давно всё о вас знаю. Я ведь много раз ходил в прошлое и в будущее. Я знаю обо всём, что происходит во времени,- ответил незнакомец.
-Как это? Кто ты вообще такой? - удивился агент.
-Конвертер времени,- спокойно повторил молодой человек,- я конвертирую время. В одном из витков времени некая группа учёных создала некий объект, чтобы исправить историю Земли. Но нашу тайную организацию раскрыли и всех учёных ликвидировали. Кроме меня. Когда нанортан попал в...
Молодой человек замолчал, посмотрел в карие, недоумевающие глаза девушки, взглянул на её оружие, и поправился.
-Когда лазерный луч попал в панель машины, где находился я... система сработала не так как было задумано. И если б не эта ошибка... случайный сбой, поломка. Единственная в своём роде, то я бы не стал тем, кем сейчас являюсь.
-А! - догадался агент, сняв перчатки, и приблизив чёрные от сажи ладони вместе с оружием к костру, погреть,- потом ты вернулся в прошлое и спас своих учёных! Так они всё же где-то здесь прячутся?
-Хм,- пожал плечами незнакомец и подбросил несколько новых веток в огонь, - нет.
Агент проследил глазами, как занялось огнём настоящее дерево, ведь в их времени дерева больше не существовало. Зато там был смог, огонь, мрак, голод, болезни и смерть. И если бы не Суретм Вилт, поддонок, отдавший приказ на уничтожение континентов, Земля бы не обрела вид палёной кожи, не покрылась бы непробиваемым панцирем чёрного пепла.
-Значит, ты не разгадал причину сбоя? - осторожно спросил агент,- и поэтому не спас своих коллег?