– Она…, – начала Хельга.
– Нет, но скоро, – всхлипывала Эллада. – Она зовёт её, – укоризненно взглянула та на вновь прибывшую сестру. Девушка набралась смелости и шагнула, но Хельга вновь её остановила.
– Прошу тебя, – тихо сказала она. – Не упрямься хотя бы сейчас. – Изида кивнула и отправилась наверх.
Как сейчас девушка помнила, что комната матери находится в конце коридора. Приоткрыв дверь, она увидела тощую руку, свисавшую с кровати, укрытой балдахином. Она неуверенно шагнула, и мать застонала.
– Изида…девочка моя…подойди ближе…, – хрипел изменившийся, но всё ещё родной голос.
Дочь выполнила просьбу умирающей, отодвинув балдахин, и присев на край кровати. Мать выглядела иссохшей, безжизненной, будто из неё выжали все соки. Седые волосы разметались по подушке, особенно выделяясь торчали скулы. Она протянула руку и коснулась её локтя. Цепкая тощая рука тут же ухватила за пальцы, сжимая до боли. Глаза блуждали, а затем резко сфокусировались на собеседнике. Мать прошептала заклинание, которого Изида раньше не слышала. В тот же миг чёрное облако окутало старуху, и придало сил говорить. Взгляд стал чётким и осознанным, она растянула уголки губ в подобие улыбки.
– Ты вернулась, моя Изида, – привстала мать и обняла её, рёбра впились в нежную кожу. Отстранившись, она погладила её по щеке и осторожно взяла за руки. – Ты не должна была уходить. Здесь твой дом. Неважно, что ты не смогла раскрыть себя, дорогая. Ты всё равно моя дочь. – Изида вдруг поняла, что плачет. Этих слов, сама того не ведая, она ждала столетиями. – Я скоро покину вас, – посмотрела мама в окно. – После моей смерти будет очень тяжело. Магия претерпит изменения, но вскоре выберет кого-то по крови, и тот возглавит семью. – Изида поражалась её спокойствию. – На это потребуется время, дорогая. Однако у меня есть должок…, – чёрное облако начало растворяться, но, перед тем как исчезнуть, метнулось к девушке, утопая в ладонях. Мать вновь откинулась на подушку, взгляд начал блуждать, она сжала ей руку. – Он…придёт… Не…покидай…сестёр…, – глаза закатились, кожа источала черноватый дымок.
Изида в голос разрыдалась, и тут же отпрянула – дымок усилился, чёрное, густое облако взлетело под потолок, и пробило крышу насквозь. Таким сильным оно было. Она смотрела вслед удаляющемуся сгустку, когда-то бывшему частью её матери, или ей самой, и рыдала. Ладони жгло, будто огнём, капилляры проступили сквозь кожу. Отреагировав на грохот, в комнату вбежали сёстры и застыли в дверях, безжизненное тело матери мирно покоилось на кровати. Хельга и Лора обняли её, а Эллада поспешила уединиться.
Позднее старшая сестра собственноручно забальзамировала тело. Прощание с жизнью назначили на следующий день, уложив его в сарае. Лора безостановочно хлюпала, Хельга держалась, а у неё из головы никак не выходили последние слова умирающей. Ощущение беды росло и прогрессировало, подобно плесени. Ночью ей вновь снился кошмар. Только теперь она была маленькой девочкой, пухлой для своего роста, и гуляла у кромки леса. Мать запрещала им переступать лесную черту, сетуя на диких зверей, но девочке всегда казалось, будто там обитает нечто пострашнее. Они жили тогда среди людей. Было и такое беззаботное время. В деревне ей нравилось гораздо больше, чем потом в уединении – в месте, где никто не смог бы их отыскать. «От кого она пряталась?», – вдруг мелькнуло у неё в голове. Тем временем девочка из сна подобралась вплотную к черте, привлекая внимание. Из черноты леса послышалось тяжелое дыхание, смердящее смертью. Она хотела попятиться, но не могла, ноги будто приросли к месту. Из глубины чащи на неё взирали два красных, горящих глаза с продольными золотыми зрачками. Дыхание приближалось, и девочка стала отчаяннее дергаться, но ноги по-прежнему её не слушались. В отблесках света, она уже различала массивную пасть, сверкнувшую белоснежными клыками. Тогда-то и появилась мать, выпустив чёрное облако в чужака. Тот взвыл, и исчез в гуще леса, а она отвесила знатный подзатыльник непослушному отпрыску.
Изида проснулась посреди ночи, потирая глаза. Сон был страшным, но рядом с мамой она не испытала той жуткой паники, с которой просыпалась обычно. В уголке сознания закралась ошеломляющая мысль: «Может, оно существует?» Она потрясла головой и перевернулась на другой бок. «Магии в мире вполне достаточно. Не хватало ещё и чудовищ». После, ей снился Марк, целовавшийся с другой девушкой, и смеявшийся ей в лицо. Как ни странно, этот сон оставил на сердце груз тяжелее, чем тот – про страшного монстра.
С восходом солнца в заколдованный дом потянулись родственники. Эллада до последнего противилась желанию остальных устроить матери достойные поминки, но вскоре сдалась под тройным натиском. Первыми прибыли рыжие двоюродные тётки Уоррен, за ними бабушка по папиной линии. К слову, отца они не знали – он умер много лет назад. Эллада смутно его помнила, а для остальных он казался вымышленным персонажем. Зато бабушки и тётки у них были, пусть и появлялись в жизни в соответствии с изменением численности родственников.
Народу набралось прилично, и небольшой ритуальный садик еле вместил всех желающих проститься с усопшей. Мужчины, которых Изида не могла припомнить, поставили самодельные носилки на возвышение, сооружённое Хельгой с помощью магии. Оно состояло по большей части из соломы, при этом благоухая различными травами. Одна из рыжих подошла к Изиде и участливо потрепала её по плечу.
– Аманда выглядит страшнее смерти, – крякнула она, щелкнула пальцами, и мать стала прекраснее, чем была при жизни. Тётка искренне улыбнулась. – Так-то лучше.
Присутствующим предложили высказаться, и они по очереди осыпали родственницу посмертными комплиментами. Эллада как раз собиралась зажечь солому, как вдруг из толпы отделился дряхлый старик, и движением ладони затушил факел.
– Ведьма достойна погребения в землю! – скрипел он с натугой, тряся обвисшей шеей.
– Она завещала сожжение, – твёрдо возразила ему Эллада.
– Неужели? – прищурился старик, его руки беспорядочно тряслись.
Изида внезапно ощутила наплыв паники и побежала, расталкивая гостей. А старик трясущейся рукой бросил в ноги старшей сестры пузырёк. Стекло зазвенело в ушах, серый дым окутал Элладу. А как только развеялся, ни её, ни старика уже не было.
Колдуны разом заголосили. Хельга заметалась, словно зверь в клетке. Она собиралась произнести заклинание, но Изида её остановила. Под громогласные возгласы, она зажгла факел и поднесла к телу матери, вспыхнувшему в одночасье. Колдуны затихли, и она еле слышно к ним обратилась.
– Поминки окончены. Расходитесь.
Они заверещали ещё громче, и тогда над ними нависла синяя туча. Хельга колдовала, одну за другой выбрасывая из неё молнии. Так они разогнали толпу. Лора упала на колени и закрыла голову руками. К обессиленной Хельге на плечо уселся Каро’, жалея хозяйку. А Изида не верила в произошедшее, силясь проглотить комок, образовавшийся у неё в горле.
Глава 2. Эллада
Успокоившись, девушка хаотично соображала. Того старика она видела впервые, и вряд ли это имело значение. Колдун может принимать любое обличие, какое пожелает, при должном уровне мастерства. Хельга с детства могла беспрепятственно становиться ими, и сбегать из дома. Ночью её иногда видели в деревне, и докладывали об этом матери, а та давала по шее Лоре или Изиде. Превращение в старшую сестру было чревато внушительными последствиями, а издеваться над младшими ей было только в радость.
Изида устроилась в мамином кресле возле камина. Огонь трещал поленьями, напоминая о недавнем сожжении. Не верилось, что матери больше нет. Ей всегда казалось, что старуха способна прожить, как минимум, тысячу лет. Она вспомнила затухающие глаза, обнажившие белки – навернулись слёзы. Взъерошив волосы, девушка тяжело вздохнула, отгоняя уныние. Заплачь она сейчас, и остановиться будет сложно. Лора в доказательство тому всё ещё хлюпала на кухне. Хельга долго бродила в саду, собираясь с мыслями, и в итоге ворвалась в гостиную, достаточно себя накрутив. В комнате мерцали голубые блики, растворявшиеся в мгновение ока.
– Чего сидишь?! – ревела она, от злости на переносице пролегла складка. – Отправляемся на поиски! Сейчас же! – брызгала сестра слюной.
Из кухни выплыла фигура Лоры, и нашла точку опоры в дверном проёме.
– С ума сошла! – заплетался у неё язык. – Мама умерла! Сестра пропала! Ик! Идите вы обе…к черту! – потрясла она в воздухе кулаком и упала лицом вниз, с грохотом приземлившись.
Изида подорвалась к ней, но та, не меняя положения, громко захрапела, и она в голос расхохоталась. Хельга прищурилась, наблюдая её агонию, и невольно улыбнулась. Как известно, дурной смех заразителен. Ситуация оттого легче не стала, и они погрузились в раздумья. Сестра, ужасно раздражая, цокала по паркету, и сбивала её с мысли.
– Перед смертью мама сказала, что у неё есть должок, – непрерывно смотрела она на огонь, холодели руки.
– В каком смысле?! – оживилась Хельга.
– Она задолжала кому-то и полагала, что нам будет тяжело платить, – пожала она плечами, припоминая детали.
– Думаешь, Элладу забрали, потому что наша дорогая матушка при жизни не разобралась со своими проблемами? – Изида сосредоточенно кивнула.
– Мы жили отшельниками столетия, пока наши родственники присваивали себе все лавры, – хмыкнула Хельга. – Какой смысл прятаться, если тебя никто не ищет? – Храп Лоры усилился, и она махнула рукой, выключая громкость.
– Мама говорила, жить среди людей слишком опасно… – размышляла девушка вслух.
– Чушь! У неё было полно скелетов в шкафу! – Изиде припомнились последние слова матери, но она промолчала. – После смерти старшей сила обретает особую мощь…
– И переходит в наследника, – закончила она предложение, и они разом переглянулись. Хельга вскочила с места.
– Значит, тот кто забрал Элладу, полагает…
– Что она унаследует силу Аманды, – ощущение неизбежности росло.
– Так вот почему магия сбоила две недели?! Она готовилась к переходу! – заголосила сестра и ударила Лору сапогом по ноге. Та застонала и вновь громко захрапела. – Мы должны отыскать сестру до того, как магия завершит цикл.
– Вопрос в том, как похититель собирается это использовать.
– Не важно, – отрезала Хельга. – Главное найти Элладу и вернуть домой. – Изида кивнула.
Лора очухалась только к утру. К тому времени они перерыли массу книг и нашли заклинание поиска. Обычное им, итак, было известно, но оно не сработало. Хельга со злости зашвырнула сапог в камин, и тот вспыхнул синем пламенем, исчезая. Впрочем, на ноге у неё тут же появился новый. Усиленное заклинание требовало высшего умения и непрерывного потока энергии. С первым проблем у них не возникало, а вот второй пункт заметно хромал. Пока магическая сила рода не выберет наследника, перебоев не избежать. Шестнадцатая попытка провалилась, и сестра зашвырнула книгу следом за сапогом. Лора, держась за больную голову, рванула к камину, и обожгла пальцы, выуживая ценный экземпляр обратно. Чёрные, крупные глазки злобно сверкнули, и в тишине комнаты раздалась оглушительная пощёчина. Голова Хельги мотнулась. Она зарычала, спешно шагнув ей навстречу, но Изида преградила дорогу.
– Ладно, – вздохнула она. – Мы все устали, но это не повод для склок. – Лора потупила взгляд. – Пока магия сбоит, нужно найти другой способ усилить заклинание.
Глаза Хельги заговорщически блеснули. Она провела ладонью, и на столе возник глобус. Часть его горела светом солнца, а другая была тёмной. Она ткнула пальцем в тёмную часть.
– Нам нужна ночь, и…
– Жертва, – тихо произнесла Лора, севшим от напряжения голосом.
Вооружившись амулетами, девушки выбрались из укрытия, и, подкопив достаточно энергии, перенеслись в ту часть полушария, где господствовала ночь. Местечко оказалось тёплым, и она вздохнула с облегчением, мёрзнуть Изида не любила. Улочки городка шумели, люди перемещались по барам, выискивая приключения. Они остановились в проулке.
– Где это мы? – оглядывалась по сторонам Лора.
– Штаты. Какая тебе разница, а?! – гневалась Хельга. – Найдём человечка для ритуала, узнаем, где сестра, и валим отсюда!
– Человека? – выпучила Изида глаза. – Курица уже не в ходу? Ты спятила? – она не могла поверить, что та говорит серьёзно. Хельга схватила её за грудки и с силой встряхнула, в глазах плясали черти.
– Если мы хотим усилить заклинание достаточно, только человеческая кровь сможет в этом помочь! – Тишина воспринималась болезненно, в конце концов её нарушила Лора.
– Хорошо. Кто это будет? – Потрясение девушки росло.
– Мы говорим о живом человеке! – Лора махнула рукой и лишила её голоса, серьёзно кивнув старшей сестре. – Изида пребывала в бешенстве. Эти двое были заодно. Как бы их союз не обернулся для неё боком.
Хельга вышла из проулка как раз вовремя. По дороге, обнявшись, мотались двое пьяных мужчин. Наткнувшись на красавицу с аппетитными формами, они остановились.
– Оу! Сам ангел спустился с небес! – промямлил остроносый, худосочный.
Она прижалась к нему, и захватила губы своими, рука заскользила по груди, спускаясь к ширинке. Мужчина громко застонал. Хельга слегка отстранилась.
– Поиграем, мальчики? – Они закивали как деревянные болванчики.
Ведьма щёлкнула пальцами, и перенесла их в заброшенное место. Тревожно каркая, над головами пролетел ворон, и приземлился на выступ полуразрушенного здания. Луна зависла на небе, слабо освещая силуэты. Она вела мужчин в западню, а они весело хохотали переговариваясь. Остроносый не прекращал лапать её за задницу. Изида и Лора плелись позади. Младшая сестра напряжённо оглядывалась, а она хотела закричать во всю глотку: «Спасайтесь!», но не могла. За обваленными стенами они остановились.
Ворон вновь надрывисто каркнул. Хозяйка выставила изящную руку, и он тут же на неё приземлился.
– Вот это фокус! – воскликнул блондин со слипшимися волосами, не прерывая попыток стянуть с себя брюки. Хельга кивнула Лоре, и та встала напротив. Они не рассчитывали на Изиду, ведь та никогда не умела колдовать. А она, выпучив глаза, попыталась достучаться до бедолаг жестами, за что и была отброшена невидимой силой к стене, и лишена возможности двигаться. Теперь ей оставалось только смотреть. Хельга развела в стороны руки, голубые блики стали активнее, образовывая лучи, казавшиеся живым организмом. Плавным движением она направила их на мужчин. Пьяницы, казалось, вмиг протрезвели. Остроносый дёрнулся, но серые лучи Лоры пригвоздили его обратно. Да так, что он плюхнулся на пятую точку и не мог поднять головы. Они что-то бубнили несвязно, блондинчик заплакал, но в глазах сестёр не было и капли сожаления. Лора нервно взглотнула, когда Хельга начала произносить заклинание: «То, что ищу я – сокрыто от глаз! След тот запутан! Запрятан от нас! Прошу я луну! Светило небесное! Открой нам, где прячут сестру!» Резким движением ребра ладони в воздухе вскрылось вначале одно горло, окропив возникшую на земле карту, а затем и второе. Мужчины испускали последний вздох, заходясь в адских хрипах, а их кровь под влиянием серо-голубых чар собиралась в одном единственном месте на карте.
Хельга утёрла пот со лба, магии не хватало, и та заимствовала жизненные силы ведьмы. Лора отводила от мертвецов глаза, её пальцы тряслись. Она же, наконец, освободилась, сползла на пол, и обняла себя за колени. Ей ещё не приходилось видеть подобной жестокости от сестёр.
– Чего расселись?! – ткнула Хельга в кровавую точку на карте. – Пора освободить Элладу! – Каро’ вспорхнул и устремился к разрушенной крыше, пропускавшей лунный свет. Сегодня она выглядела особенно жутко, искривив рот в злорадной усмешке.
Изида поднялась, преодолевая подкатившую к горлу тошноту, подошла и взяла в руки карту. Она старалась не смотреть на по-глупости погибших мужчин, колени подгибались.
– Ну, допустим, мы перенесёмся в этот замок. Что дальше? Тот колдун, наверняка, перебоями не страдает, – заикалась она.
– Она права, – тихонько отозвалась Лора. – Но и домой лучше не возвращаться. – Хельга приподняла бровь. – Колдун уверен, что сила перейдёт к Элладе. А что, если это не так? – Довольная улыбка расползлась по лицу Хельги.